De retour de sa rencontre avec Albrecht, Erich convoqua tous ses officiers.
S'y trouvaient les représentants des seigneurs du Sud, du Centre et du Nord, ainsi que les représentants de l'Ordre et de la Tour des Mages.
Erich ne s'arrêta pas là.
Il fit même appeler les trois représentants barbares — Hrung-ga, Ungrim et le chamane Aung-ga.
Dans cette configuration, Erich leur transmit ce que lui avait dit Albrecht. Face à quoi Ungrim grimaça et lança :
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? C'était une belle occasion de me débarrasser de ce bâtard. »
« C'était une meilleure opportunité que de simplement le tuer. D'ailleurs, s'en débarrasser ne semblait pas si facile, dès le départ. »
Erich communiqua également à Ungrim l'étendue complète du pouvoir d'Albrecht. Ungrim jeta un coup d'œil de côté vers Hrung-ga et répondit :
« Intéressant. Donc Hrung-ga s'est fait assommer d'un seul coup et a perdu connaissance. »
« Je ne l'ai pas totalement laissé filer. J'ai déjà donné l'ordre de surveiller ses mouvements. »
« À qui ? »
Erich releva le coin de la bouche sans un mot. Ungrim fronça les sourcils.
« Tiens, au fait... c'était Krupp ? On dirait que tu as envoyé ces idiots. »
En tant qu'enfant légitime de Leonor, Ungrim semblait connaître l'existence des ombres de Krupp.
Erich, lui aussi, était au fait de la longue histoire des ombres. Qu'Ungrim en sache quelque chose n'avait donc rien d'étonnant.
Bref, à cet instant, Mikhail, qui écoutait en silence, intervint :
« Mais ce n'est pas la partie importante pour l'instant. Si l'on en croit ce qu'a dit ce type, nous avons localisé le camp principal du Seigneur des Morts... Que faisons-nous maintenant ? »
« C'est pour cela que je demande l'avis de tous. »
Les représentants de chaque seigneur se regardèrent.
Naturellement, ils n'avaient aucune idée du genre d'avis qu'Erich attendait.
C'est alors que le représentant du Nord, Sven, prit la parole :
« Vous voulez notre avis ? »
« Exactement. Une option consiste à scinder nos forces en deux et à lancer une attaque surprise sur le camp principal du Seigneur des Morts. Le reste continuerait la construction du Grand Mur. »
« ... Nous savons tous que si nous éliminons le Seigneur des Morts, cette guerre prendra fin. Ne vaudrait-il pas mieux déplacer l'armée au complet ? »
Mais Erich secoua la tête. S'ils engageaient toutes leurs forces, le Grand Mur inachevé perdrait tout sens.
« ... La stratégie doit rester cohérente. »
Adapter ses plans selon la situation était une bonne chose.
Mais renverser complètement et rendre caduque une stratégie déjà choisie relevait d'un tout autre ordre.
De plus, il devait envisager la possibilité d'échouer dans une expédition menée avec la totalité de ses troupes.
Pour Erich, qui commandait désormais la plus grande armée depuis la fondation de l'Empire, il n'y aurait qu'une seule chance.
Jouer cette unique chance sur le terrain des morts était bien trop risqué.
« ... Malgré tout, partir en campagne sur la seule parole d'Albrecht comporte un grand risque. »
Erich acquiesça également sur ce point. Bien sûr, il ne pensait pas qu'Albrecht ait menti.
Ce type possédait un pouvoir qu'il n'aurait jamais dû avoir, compte tenu de sa position de subordonné du Seigneur des Morts.
Albrecht a dû manifester ce pouvoir pour une raison — une sorte de message. Cela signifiait que l'information n'était pas fausse.
Ceres prit bientôt la parole :
« J'ai une suggestion à faire au commandant... »
« Oui, parlez librement. »
« La Tour des Mages a terminé l'analyse du "grimoire" dont vous parliez plus tôt. »
Erich hocha la tête.
Le "grimoire" dont parlait Ceres était le document qu'Ungrim avait apporté — celui qui décrivait comment sceller le pouvoir des morts.
Il l'avait confié à Ceres, à ses confrères mages et au chamane Aung-ga, et voici maintenant les résultats.
« Ce sceau en lui-même n'est en réalité pas si remarquable. »
« ... Vous voulez dire qu'il est inutile ? »
« Non, bien au contraire. Le rituel lui-même n'est pas si difficile. Le vrai problème réside dans les matériaux nécessaires. »
« Matériaux ? »
« Oui, le matériau requis est le pouvoir d'un dragon. »
« ... Pardon ? »
La réaction d'Erich semblait refléter ce que tout le monde ressentait.
Du pouvoir de dragon comme matériau pour un sceau ?
Bien sûr, Erich et ses compagnons savaient déjà que les dragons avaient bel et bien existé en ce monde — et en avaient même croisé un relativement récemment.
Ils l'avaient d'ailleurs détruit.
« ... Alors c'est bel et bien inutile. Il n'y a aucun moyen d'obtenir du pouvoir de dragon maintenant — »
« Ce n'est pas tout à fait exact. Le grimoire indiquait aussi où obtenir ce pouvoir de dragon. »
« ... Les pouvoirs du dragon ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Sur quoi, Ceres claqua des doigts dans les airs, créant des orbes de lumière.
Les lumières s'entrelacèrent et produisirent une image.
« C'est l'endroit où nous avons détruit le dragon noir Karkas. Le grimoire dit que c'est là qu'on peut obtenir du pouvoir de dragon. »
« ... Je vois. »
Erich parcourut l'image du regard. Il y avait trois endroits où l'on pouvait obtenir du pouvoir de dragon.
L'un était Haratakan, où résidait le dragon noir Karkas, déjà mort.
Un autre était marqué d'une croix. Cela signifiait probablement que le pouvoir y avait déjà été utilisé.
Et le dernier...
« C'est quoi, celui-là ? »
« Oui, c'est exact. C'est le même endroit qu'Albrecht a désigné comme étant la cachette du Seigneur des Morts. »
Erich eut l'impression de comprendre quelque chose — le secret du pouvoir sans fin du Seigneur des Morts.
« ... On disait que la moitié du pouvoir du Seigneur des Morts provenait du dragon noir Karkas. Alors l'autre moitié ? »
Si un dragon noir fournissait la moitié, n'était-il pas logique que l'autre moitié vienne d'un autre dragon ?
Il parvint à cette conclusion évidente.
Ceres semblait être parvenue à la même conclusion qu'Erich.
« Ma conjecture prudente est que le pouvoir des morts provient de ces dragons. Et si nous pouvions saisir le dernier dragon... »
« Celui qui s'en empare pourrait gagner cette guerre. »
Ceres approuva les paroles d'Erich.
Si le Seigneur des Morts ne pouvait pas absorber le pouvoir restant du dragon, il ne pourrait plus exercer le même pouvoir qu'à son apogée.
Dans ce cas, il ne serait plus aussi redoutable qu'autrefois.
À cela, la réflexion d'Erich changea de cap. La priorité la plus urgente était désormais de s'assurer ce pouvoir de dragon.
À cet instant, le représentant du Centre, Abe, prit la parole :
« Et s'il a déjà absorbé le pouvoir du dragon ? »
« C'est impossible. Si le Seigneur des Morts l'avait déjà absorbé, il aurait marché sur nous immédiatement — d'autant plus qu'il sait que nous construisons le Grand Mur. »
Milon répondit à la place d'Erich. Peu après, Erich releva lentement le coin de la bouche.
Le cœur de la guerre se trouvait là.
« ... Je modifie la stratégie. Notre objectif principal est désormais cet endroit. »
« Mais vous dites d'abandonner le mur pour lequel nous avons tant peiné ? »
« La construction du mur se poursuivra. Avec une équipe de relève déjà prête, elle sera achevée en un mois même avec seulement un tiers de nos forces. »
« ... Non, ce n'est pas le problème. Quel sens a le mur si le champ de bataille est là-bas ? »
Mais Erich avait une autre idée — un moyen d'utiliser le mur déjà bâti sans l'abandonner.
Il regarda Ceres et sourit.
« C'est une affaire pour la Maîtresse de la Tour. »
Ceres inclina la tête, perplexe. Quelles que fussent ses pensées, la décision d'Erich était prise.
Toute l'armée marcherait vers le foyer du Seigneur des Morts, et le mur servirait tout de même comme prévu.
Nul à cette réunion ne savait comment Erich employerait le mur. Lui seul pouvait entrevoir ce paysage.
***
Toute l'armée finalisait ses préparatifs pour la marche, moins les forces encore nécessaires pour achever le mur.
Erich rappela aussi à Ceres d'exécuter ce qu'il lui avait demandé.
Bien qu'elle parût embarrassée, elle finit par promettre de faire de son mieux.
Mais Erich connaissait bien les capacités des mages.
« Si on l'a vu une fois, on peut le reproduire. »
Bien sûr, ce n'était pas le seul problème. Une logistique considérable était requise pour faire marcher une force aussi massive.
Cependant, l'ancien commandant August et le quartier-maître de la Garde, Konrad, avaient tous deux rapporté qu'ils ne ménageraient pas leurs efforts pour le soutenir, aussi Erich décida-t-il de leur faire confiance.
« Y a pas mieux que Konrad pour nourrir une armée de cette taille. »
Toute l'armée hâta ses préparatifs de combat.
Plusieurs mages désignés par Ceres jetèrent des sorts de protection sur les troupes.
Des soldats vétérans entraînèrent les recrues au combat contre les morts.
Bien sûr, des disputes entre les différentes factions surgissaient encore — mais chaque chef les gérait convenablement à chaque fois.
Mais par-dessus tout, ce qui importait le plus, c'était Erich lui-même.
L'épée qu'il serrait tremblait doucement dans ses mains.
« ... Cette fois, c'est sûr. »
Car le jour où il trancherait la tête du Seigneur des Morts approchait.
Du moins, les seuls capables d'affronter l'hyman de front étaient Erich, Mikhail et peut-être Ungrim.
Mais Erich voulait plus que cela.
Depuis un certain temps déjà, une question tournait dans l'esprit d'Erich.
Pourquoi le Seigneur des Morts pouvait-il se manifester dans le monde mortel, alors qu'Incensus — un dieu lui aussi — ne le pouvait pas, se voyant contraint d'accorder son pouvoir à Erich ?
Ses pensées s'enroulaient tandis que —
Les yeux d'Erich s'illuminèrent.
Au loin, un immense pilier de lumière s'éleva. Une fois de plus, le pilier guide apparut devant Erich.
Et l'endroit d'où jaillissait cette lumière —
« ... C'est là qu'est le Seigneur des Morts. »
L'endroit où l'on croyait se trouver à la fois le Seigneur des Morts et le dragon — ce serait l'endroit où le voyage d'Erich toucherait à sa fin.