Même tard dans la nuit, les lumières du chantier du nouveau Grand Mur ne s'éteignaient pas.
Non loin de là, dans une clairière silencieuse, Erich était assis, observant tranquillement la scène qui s'offrait à lui.
Vers lui s'approcha le géant barbare aux cheveux rouges, Ungrim, qui prit la parole.
« C'est étonnant. Songer à ériger un autre Grand Mur ici... »
« C'est grâce à toi. Quand les seigneurs s'y opposaient, tu l'as activement soutenu, n'est-ce pas ? »
La construction d'une muraille massive pour barrer la route aux morts. Pour l'exécuter, il lui fallait l'assentiment des seigneurs.
Pourtant, leur opposition n'était pas négligeable.
Leur raisonnement était simple : avec le Grand Mur déjà dressé au sud, pourquoi dépenser davantage de ressources et de main-d'œuvre pour en bâtir un ici ?
Mais les pensées d'Erich divergeaient.
Accueillir une armée barbare de cette envergure au sud était purement impossible.
S'ils restaient hors du Grand Mur, ils ne deviendraient que des cadavres gonflant les rangs de l'ennemi quand les légions immortelles arriveraient.
C'est pourquoi il avait songé à bâtir un nouveau Grand Mur à la lisière nord.
Tous s'y opposaient, mais Ungrim, qui détenait une grande influence, l'approuva activement.
Pourtant, même s'il avait obtenu le soutien d'Ungrim, Erich ne comprenait toujours pas ses intentions.
Alors il avait dit : « C'est grâce à toi. »
À ces mots, Ungrim laissa échapper un hum pensif et répondit.
« Il y en a une autre qui a pensé comme toi. Quand tous étaient contre, elle a imposé sa volonté et s'est attiré la rancœur. Mais au final, c'est grâce à cette muraille massive qu'on a pu arrêter les morts. »
« ... C'est le Grand Mur qui dresse encore aujourd'hui ? »
« Oui. La commandante Kaladia était de ce genre. »
Dans la voix d'Ungrim, prise de réminiscence, le mot « commandante » sonnait d'une manière douce-amère.
Puisque le sujet était venu, Erich se concentra davantage sur la conversation.
D'ailleurs, la raison pour laquelle il avait convoqué Ungrim en ce lieu était Kaladia.
« Oui, c'est ce que je voulais te demander. Pourquoi Kaladia n'a-t-elle pas pu éliminer le Seigneur des Morts, même après avoir repoussé l'armée des morts ? »
« Kaladia n'a jamais repoussé le Seigneur des Morts. Tu te trompes. »
« ... Je me trompe ? »
Ungrim continua d'expliquer. Selon lui, Kaladia maniait un pouvoir similaire à celui d'Erich.
Pourtant, malgré un tel pouvoir, ce n'était toujours pas suffisant face au Seigneur des Morts.
En entendant cela, Erich parut perplexe. Avant sa régression, il avait déjà croisé le fer avec le Seigneur des Morts.
En repensant à la force du Seigneur des Morts, il ne pensait pas subir une défaite totale avec le pouvoir qu'il possédait maintenant.
En fait, il se demandait même s'il pourrait venir à bout du Seigneur des Morts seul, si les choses tournaient bien.
Mais quelqu'un qui a réellement assisté à la fin du Seigneur des Morts pourrait voir les choses différemment.
Erich insista.
« ... Veux-tu dire que je pourrais aussi perdre contre le Seigneur des Morts ? »
« Non, je ne peux pas le dire. Dans mon souvenir, la commandante Kaladia était plus faible que toi. Je n'ai jamais vu un pouvoir comme le tien. »
« Alors qu'est-ce que Kaladia a bien pu faire pour venir à bout du Seigneur des Morts ? »
« Elle l'a scellé. Tous les membres de la Garde ont participé à cette opération. Bien sûr, ceux d'entre nous qui avaient participé aux expériences d'amélioration corporelle vers la fin, comme moi, n'y ont pas pris part. »
« ... Il y a eu un sceau ? »
Erich inclina la tête.
Il se souvenait distinctement avoir vu une illusion de Kaladia en train de préparer quelque chose dans la grotte.
Et il y avait bien eu quelque chose comme un rituel là-bas — cela aurait pu être un scellement.
« J'ignore les détails. Mais Kaladia a sacrifié les mages impériaux envoyés depuis l'Empire. C'est tout ce que je sais. »
« ... Alors que comptiez-vous faire, vous, pour venir à bout du Seigneur des Morts ? »
« J'ai réussi à mettre la main sur le grimoire utilisé à l'époque. »
« Je vois. Vous n'avez jamais eu l'intention d'affronter directement la légion immortelle. »
Aux mots d'Erich, Ungrim grinça.
Apparemment, Ungrim prévoyait de sceller le Seigneur des Morts après s'être emparé de la Garde et du Grand Mur.
Ainsi, après avoir combattu et vaincu la Garde, ils pourraient récupérer de leurs pertes et gagner le temps de se préparer au retour inévitable du Seigneur des Morts.
Tout comme Kaladia l'avait fait par le passé.
Bien sûr, Ungrim n'avait pas de mages, mais il n'était pas entièrement dénué de moyens magiques non plus.
Dans chaque tribu, il y avait tendance à avoir quelques chamans qui avaient rompu avec Haratakan, et avec Ungrim ayant unifié les tribus, il en avait un bon nombre à sa disposition.
C'était une forme différente de dispositif magique, mais le principe était le même. Ungrim devait avoir l'intention d'exploiter ce fait.
« Mais je n'ai pas l'intention de le sceller. »
Pourtant, Erich pensait différemment. Il n'avait pas l'intention de sceller le Seigneur des Morts.
Son but était de saisir cette occasion pour anéantir le Seigneur des Morts et trancher net l'avenir où les légions immortelles se lèveraient.
Et Ungrim convint aussi qu'éliminer purement et simplement le Seigneur des Morts était plus sage que de le sceller.
Ce jugement était probablement éclairé par le fait d'avoir vu le pouvoir d'Erich de ses propres yeux.
Mais le grimoire qu'Ungrim possédait ne semblait pas entièrement inutile.
« Peut-être y a-t-il un moyen d'affaiblir le pouvoir des morts. »
Le scellement, après tout, c'est « imposer une contrainte et rendre quelqu'un impuissant ».
Si ce scellement pouvait être détourné, il pourrait être utile dans l'affrontement final imminent contre le Seigneur des Morts.
« Alors peux-tu me donner ce grimoire ? »
« Vous n'aviez pas l'intention de vous battre ? Vous pensez le sceller ? Une telle chance ne se représentera peut-être pas. »
« Je le sais aussi. Cependant, il n'y a pas de règle disant qu'un sceau ne peut servir qu'à cela. Nous avons la chance d'avoir des chamans et des mages avec nous. S'ils peuvent l'analyser, peut-être trouverons-nous un moyen d'affaiblir ces créatures. »
« C'est à considérer. »
Ungrim acquiesça aisément.
Un long silence suivit. Leurs deux regards se portèrent sur la structure grandissante du Grand Mur.
Erich ressentit une sensation étrange.
« ... À l'origine, Ungrim était mon ennemi mortel. »
Avant la régression, Ungrim avait brutalement tué le mentor d'Erich, Mikhail, et était mort après un long duel sanglant contre Erich.
L'un des plus grands objectifs d'Erich dans cette vie était de « tuer Ungrim ».
Mais ironiquement, ils collaboraient maintenant pour arrêter le Seigneur des Morts.
Le sentiment que lui procurait cette situation était complexe et subtil en soi.
Pourtant, Erich et Ungrim avaient toujours partagé le même objectif : survivre face aux légions immortelles.
Finalement, leur inimitié n'était née que d'un malentendu qui s'était développé entre eux.
Une fois celui-ci résolu, il ne restait plus que leur ennemi commun, immense.
Le Grand Mur s'élevait régulièrement. Jusqu'au jour de la bataille finale.
***
Le lendemain, Erich fixa sans un mot la lettre que Barnes lui avait apportée.
D'autant plus qu'elle venait de quelqu'un qu'il pouvait à peine croire capable de lui écrire.
« ... Ai-je mal entendu ce que tu as dit ? »
« Tu as bien entendu. »
« Tu dis qu'une lettre est arrivée du traître, Albrecht ? »
Pendant la garde de l'aube, Barnes avait rencontré un groupe suspect et les avait engagés, affirmait-il.
Cependant, Barnes dit avoir à peine eu le temps de se défendre avant d'être instantanément maîtrisé par l'adversaire.
Mais l'ennemi avait alors baissé sa capuche, se révélant — émettant une lumière blanche et aveuglante depuis ses yeux.
Et il avait ordonné à Barnes de remettre la lettre à Erich. Pour quelle raison, Erich ne pouvait même pas commencer à deviner.
« Avec ce genre de proposition, il n'y a généralement qu'une seule raison. »
Cela signifiait que l'expéditeur voulait quelque chose d'Erich.
Ce qu'Erich et Albrecht voulaient étaient complètement différents ; Albrecht était un agent du Seigneur des Morts, tandis qu'Erich devait détruire ce roi.
Pour que leurs intérêts s'alignent dans un tel scénario, une seule possibilité subsistait.
En le réalisant, les yeux d'Erich s'illuminèrent.
« ... Un traître ne peut jamais être vraiment loyal. »
Erich déplia la lettre. Et à l'intérieur se trouvait exactement ce qu'il avait soupçonné.
Voyant Erich hésiter, Friedrich prit la parole pour le presser.
« Hé, ne garde pas ça pour toi ! Lis-le à haute voix, veux-tu ? »
« ... Il prétend connaître un moyen d'affaiblir le pouvoir du Seigneur des Morts. »
« Pourquoi ce type nous le dirait-il ? »
« C'est évident. »
Erich évalua lentement les intentions d'Albrecht.
Qui sait depuis combien de temps l'homme vivait — le plus probable était que ce fût dû au pouvoir des morts.
Et il avait continuellement affaibli la Garde dans l'ombre tout en maintenant sa couverture.
Qu pouvait-il bien gagner à servir la cause des morts ? L'immortalité ?
« ... Au fond, il n'est rien d'autre qu'une marionnette du Seigneur des Morts. »
Si tel était le cas, que voulait vraiment Albrecht ?
Erich tenta de spéculer.
« Jouir de son pouvoir actuel sans être redevable au Seigneur des Morts. »
Ou peut-être, s'approprier pour lui-même le pouvoir manié par le Seigneur des Morts.
Erich ne savait pas comment cela fonctionnerait, mais ce ne serait pas impossible pour quelqu'un versé dans toutes sortes d'arts maléfiques.
« ... Alors quelle est la condition ? »
« Il veut une rencontre. Près du lac de glace, au-delà de la vallée. »
« Tu n'es pas sérieusement en train d'y aller, j'espère ? Mon patron n'est pas assez bête pour foncer droit dans un piège. »
« Hmm... »
Erich fit ses calculs. Rencontrer Albrecht offrirait-il une bonne opportunité ? Ou tomberait-il dans un piège ?
« ... La question est : Albrecht a-t-il un moyen de me maîtriser ? »
Si Albrecht possédait assez de pouvoir pour vaincre Erich, il y avait danger.
Mais étant donné qu'Erich devait maintenant faire face au Seigneur des Morts, il ne pouvait pas être sûr qu'Albrecht possédât une telle force.
Franchement, s'il choisissait une équipe d'élites triées sur le volet pour le rencontrer, quel que soit le piège tendu par Albrecht, ils pourraient probablement le percer à jour.
Mais Albrecht n'avait posé aucune condition, comme exiger qu'Erich vienne seul.
« ... Au contraire, pourquoi ne serions-nous pas ceux qui le trompent ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Un léger sourire courba les lèvres d'Erich.
Il ne savait pas quel stratagème Albrecht ourdissait, mais il n'avait aucune intention de simplement jouer le jeu.
Un sourire se répandit progressivement sur le visage d'Erich.
S'il allait rencontrer Albrecht, il prévoyait de lui offrir un petit cadeau de sa part.