Une douce lumière du soleil baignait la caserne misérable.
Rien, à l'extérieur, ne laissait deviner que c'était la tente où le commandant August se remettait de ses blessures.
Peu de gens savaient que le commandant blessé séjournait dans une caserne si mal bâtie.
Si ne serait-ce qu'un seul seigneur l'avait su, il y aurait vu une insulte flagrante envers un commandant déchu.
Pourtant, au sein de la Garde, le caractère d'August était bien connu.
Dès le départ, c'était la caserne qu'il avait utilisée toute sa vie.
Alors, en ce lieu où régnait à peine quelque signe de vie depuis si longtemps, un faible bruit se fit entendre.
Le commandant August, après être resté alité si longtemps pour ses graves blessures, avait enfin ouvert les yeux.
Et quand il le fit, quelqu'un était à ses côtés. August marmonna tout bas.
« Depuis combien de temps suis-je là, Erich ? »
« Un peu plus de trois mois. »
Le teint d'August était encore cendré.
Les blessures de son corps n'étaient pas de celles qui guérissent aisément.
S'il avait été soigné par les médecins de la capitale impériale, de telles blessures auraient disparu en un rien de temps...
Mais c'était la Garde. Dès le départ, ses blessures n'étaient pas de celles que les charlatans de fortune pouvaient raccommoder facilement.
Erich pensait que la seule raison pour laquelle August avait survécu jusqu'ici tenait à la régénération surhumaine d'un Maître d'Épée.
August soupira.
« Mon corps n'a toujours pas récupéré. »
« Il faudra te rétablir vite pour reprendre les responsabilités que tu m'as confiées. »
« J'ai confiance, tu as bien géré les choses. Sinon, tu ne serais pas assis ici à mes côtés. Ça veut dire que tu continueras à bien faire. »
Un pâle sourire effleura les lèvres d'August. Peu après, il se mit à questionner Erich sur mille sujets.
D'ordinaire, quand on se réveille de blessures si graves, on s'enquiert d'abord de son propre état.
Mais August n'était pas un homme ordinaire.
« ... Donc tu as conclu une alliance avec tous les barbares ? »
« Oui. Ils se sont repliés au-delà de la vallée et construisent maintenant un immense mur de barrage. »
« Pourquoi un mur de barrage ? »
« Nous avons reçu des rapports selon lesquels l'armée des morts a commencé à se rassembler. »
« Hmmm... »
Erich fit à August le rapport de tout ce qui s'était passé jusqu'ici.
Il expliqua comment il avait maté la rébellion, tué le liche, s'était rendu à Haratakan pour secourir les forces chamaniques, et avait même terrassé le seigneur de la mort.
Et pour finir, il mentionna comment il avait persuadé Ungrim et empêché les troupes impériales de partir.
En conséquence, toutes ces forces s'étaient rassemblées pour préparer les défenses contre les morts.
À leurs côtés, des renforts affluaient régulièrement de l'Empire.
L'Empereur avait même envoyé sa propre garde, les Chevaliers Impériaux. C'était une force à une échelle qui dépassait n'importe quel territoire.
Ce qui surprit le plus August, cependant, fut le fait que les barbares étaient à l'origine des gardes de la Garde.
« Nous leur avons fait un tort immense jusqu'à présent. »
« Ce n'est pas nous qui avons commis ces actes. »
« Ne pas corriger ce qui est mal reste un péché. Tu ne trouves pas ? »
« Ceux qui sont coupables de tels péchés existent. La responsabilité de ces péchés leur incombe. »
« ... J'ai échoué. Non, j'ai dû échouer. »
August exhala doucement. Erich comprenait parfaitement ses sentiments.
'Il a dû vouloir réformer la Garde plus que quiconque.'
La Garde était devenue si corrompue parce qu'à un moment donné, elle était devenue irrécupérable.
Bien sûr, avant sa régression, Erich, en tant que commandant, avait résolu tous ces problèmes. Mais était-ce parce qu'Erich était quelque chose de spécial ? Non, ce n'était pas le cas.
August, à un moment donné, avait tenté de réformer la Garde. Et dans l'issue d'avant la régression, August avait trouvé la mort.
Pas seulement lui, mais toutes les factions qui le suivaient.
Paradoxalement, cependant, la lutte du commandant August dans cette guerre civile avait pavé la voie pour que les commandants ultérieurs réforment la Garde aisément.
C'était parce qu'avec la mort de la plupart des commandants de forteresse en exercice — y compris Grant — le pouvoir de nommer les nouveaux s'était trouvé considérablement renforcé.
Bien que les commandants de forteresse fussent techniquement sous les ordres du commandant, en pratique, chacun disposait de sa propre armée indépendante dans sa forteresse respective.
En termes impériaux, chaque forteresse était comme le domaine d'un seigneur. De telles personnes n'auraient jamais abandonné volontairement le pouvoir qu'elles détenaient.
Cependant, si c'était le commandant lui-même qui nommait le commandant de forteresse, les choses changeaient.
'... Cette fois l'échelle était différente, mais le résultat était similaire à avant la régression.'
Bien qu'August ne soit pas mort dans cette guerre civile, il était grièvement blessé.
Mais du coup, Erich devint le commandant qui avait maté la rébellion, rendant impossible à tout autre commandant de forteresse de nourrir des arrière-pensées.
Tout cela grâce aux fondations qu'August avait posées pour lui.
Mais il y avait quelque chose qu'Erich voulait demander. Pourquoi August avait-il essayé de le faire commandant de forteresse ?
C'était une question non seulement pour maintenant, mais déjà avant la régression.
« ... Pourquoi m'as-tu donné le poste de commandant ? Les autres commandants de forteresse s'acquittaient sûrement bien de leurs devoirs. »
« Comment les ordres du commandant sont-ils reçus maintenant ? Y a-t-il quelqu'un qui désobéisse à ton commandement ? »
« Non. »
« Comme je le pensais, commandant Erich von Krupp. Tu as maté la rébellion et prouvé que tu pourrais le refaire si besoin. »
« ... À quoi sert de vaincre une rébellion déjà affaiblie ? C'est tout grâce à vous, seigneur August. »
« Cependant, il y a une autre raison pour laquelle je n'ai pas nommé un commandant de forteresse à ce poste. Mon prochain commandant ne doit pas être un ancien commandant de forteresse. »
« Parce que les forteresses elles-mêmes sont la racine de la corruption ? »
« Exact. Pour la plupart, les paroles d'un commandant de forteresse qui les a menés pendant des décennies pèsent plus que celles du commandant. Peut-être n'est-ce que l'entêtement d'un vieux. »
Erich esquissa un pâle sourire.
Même ainsi, il pouvait voir la profondeur de la pensée d'August.
August faisait-il confiance au fait qu'Erich trouverait un moyen de changer les circonstances ?
À corriger la corruption séculaire de la Garde que ni lui ni personne n'avait pu corriger. Erich demanda à nouveau.
« Dans ce cas, il y a dû avoir d'autres candidats appropriés que moi. Comme seigneur Mikhail. Personne sûrement ne pouvait le contester. »
« Mikhail n'était qu'un simple membre dès le départ. Ce n'est pas le genre d'homme qui voit la grande image. Et toi, plus que quiconque, tu sais qu'un Maître d'Épée n'est pas invincible, n'est-ce pas ? »
Erich acquiesça lentement.
Les Maîtres d'Épée ne sont pas invincibles.
Même dans les histoires, des maîtres d'épée capables de fendre les montagnes et de séparer les mers avaient néanmoins été balayés et tués par des armées écrasantes.
August continua.
« ... En outre, tu avais des factions extérieures qui te soutenaient. Si tu devenais commandant et qu'une rébellion éclatait, même les troupes impériales stationnées ici auraient dû se méfier de t'affronter. »
Erich y avait pensé aussi. Clairement, August avait un plan pour l'avenir.
Et que ce soit avant ou après la régression, cela semblait avoir plutôt bien fonctionné.
« Je vois. Je n'y avais pas pensé. »
« Mais même en mettant de côté toutes ces raisons, ce siège devait être le tien. »
« ... Pourquoi cela ? »
« Je ne peux pas te le dire. Seulement que j'ai vu quelque chose qui ne devait pas être vu. »
August dit cela, riant de sa bonhomie habituelle un peu rude.
Erich ne connaissait pas la raison, mais il était clair qu'August avait une sorte de confiance en lui.
'... Peut-être y a-t-il une raison pour qu'il ne puisse me le dire. Pourrait-il connaître ma vraie identité ?'
La pensée traversa soudain l'esprit d'Erich.
Même le liche, juste avant de mourir, semblait avoir entrevu un peu de la vraie identité d'Erich.
Alors y a-t-il une raison pour qu'August ne le sache pas ?
Erich repensait parfois aux pensées d'August. Il essayait d'agir ou de penser comme lui.
D'ordinaire, cela lui donnait de bonnes solutions.
L'ancien commandant August.
C'était un homme aux sourires doux qui montrait de la bienveillance à tous, mais révélait parfois une perspicacité terrifiante, tranchante comme un rasoir.
Erich n'était pas certain qu'un tel homme ne l'eût pas percé à jour.
« En tout cas, on dirait qu'on aura bientôt un affrontement final avec les morts. Quand cela arrivera, tu devras reprendre ton poste de commandant. »
« Non, ce n'est pas ça. Sur ce champ de bataille, celui qui manie l'épée et mène les troupes doit être toi. »
« ... Excusez-moi ? »
« Je suis vieux maintenant. Ouvrir l'avenir est la tâche des jeunes, pas des vieux. »
« ... Je n'ai pas confiance. »
« Parce que tu n'as jamais mené une grande armée ? Tu penses que moi, je l'ai fait ? Ha ha. »
Erich força un sourire amer. Mais il ne parvint pas à chasser l'amertume dans sa bouche.
'... Moi aussi, j'ai déjà échoué.'
Même s'il s'était préparé pour une bataille contre les morts-vivants et avait fait toutes les préparations possibles pour les affronter, Erich ressentait un étrange tremblement.
Il pensait devoir les brûler et les punir, pourtant à partir de maintenant, la mort de ceux qu'il commanderait serait à lui seul de la porter.
Jusqu'ici, tout s'était déroulé selon ses vœux et ses préparatifs.
Il avait détruit les machinations des morts et éliminé tout potentiel pour qu'ils ne deviennent plus forts.
C'était la dernière pensée qu'il avait eue avant de mourir.
Que, s'il avait eu une seule chance de plus. Cet espoir avait été l'origine de tout.
Mais si, après toute cette préparation, il goûtait à nouveau le fruit amer de l'échec, aurait-il même la résolution d'affronter le Seigneur des Morts après une énième régression ?
Erich n'en était pas sûr.
August parla, observant l'expression compliquée d'Erich.
« Si tu vas sur le terrain vague derrière les quartiers du commandant, tu trouveras un tas de pierres assez gros. Tu le connais ? »
« Je le connais. En fait, je sais même que certains membres y cachent leur alcool. »
Erich grinça.
Il n'y était pas allé dans cette vie, mais avant la régression, il s'y rendait souvent.
Il y avait même une de ses propres bouteilles cachée parmi les pierres.
« C'est toujours au pied du phare qu'il fait le plus noir. Mais sais-tu pourquoi ce tas existe ? »
« ... Je n'ai jamais entendu la raison. »
« Hmmm... »
August se redressa.
En le faisant, du sang frais perla à travers les bandages qui ceinturaient son corps.
Erich paniqua et tenta de le retenir, mais August se força à se relever avec détermination.
« Cet endroit s'appelle le "tracas". Les commandants avaient coutume de le partager avec leurs successeurs. »
« ... Pardon ? »
Erich n'en avait jamais entendu parler.
Tout ce qu'il avait entendu quand il avait repris le poste de commandant, c'était qu'il devait le recevoir.
Bien sûr, même avant la régression, August était sur son lit de mort quand il avait transmis le commandement, il n'y avait donc pas eu le temps pour de telles explications.
August continua lentement.
« À travers les générations, chaque fois qu'un commandant allait réfléchir sur cette clairière, il y déposait une pierre. J'en ai probablement mis une dizaine moi-même. »
« ... Ne tournes-tu pas un peu autour du pot ? »
« Je le raconte juste comme je l'ai entendu. Mon prédécesseur était seigneur Otto. Je ne sais pas pourquoi on l'appelle ainsi, mais sais-tu ce que j'ai ressenti en le regardant ? »
« ... Je ne suis pas sûr ? »
« Cela veut dire que chaque commandant précédent avait ses propres soucis. Qu'il s'agisse de peur ou d'inquiétude. »
« Donc tu veux dire que je ne devrais pas m'inquiéter, puisque tous ces commandants avaient leurs propres tourments ? »
« Eh bien, quelque chose comme ça, non ? »
August offrit un sourire déconcertant de bonhomie.
'... Quels que soient les soucis de ces commandants précédents, j'en doute que l'un d'eux se comparât à la survie de l'humanité.'
Pourtant, Erich sourit faiblement. Du moins, il sentit qu'il comprenait le point qu'August voulait faire.
« Je ne dirai pas que ce sont des soucis inutiles. Après tout, n'est-ce pas la crise de l'Empire ? Alors dis-moi comment tu comptes les arrêter. »
Au lieu de répondre, Erich se leva lentement. Puis il écarta la toile à l'entrée de la caserne.
– Chwarrrrk.
August plissa les yeux face à la lumière du soleil qu'il n'avait pas vue depuis longtemps. Mais même de l'intérieur, il pouvait sentir quelque chose de puissant à l'extérieur.
D'innombrables troupes diverses marchaient au-delà de la tente. Leurs bottes faisaient trembler la terre.
Mais ce n'était pas ce qui attira l'attention d'August.
« ... Le Grand Mur. »
Ils étaient en train de bâtir un Grand Mur immense. Tout comme leurs ancêtres l'avaient fait pour barrer le Nord.
Une fois de plus, le Grand Mur était en train de s'élever pour sceller la vallée reliant le Nord et l'Est.
C'était le plan d'Erich. Construire un mur colossal ici. Et résister à l'assaut final.
À cet instant, August revit l'avenir qu'il avait vu.
L'image d'Erich se dressant devant le Grand Mur, face à l'armée immortelle.
Et le Grand Mur qu'il avait vu, non pas dans le Sud, mais juste ici — en train d'être bâti dans le Nord.