L'instant où Ungrim vit la puissance de l'épée de lumière qu'Erich avait tirée, il dut comprendre.
Quelle que fût sa force, vaincre Erich en duel était hors de portée.
C'est pourquoi Ungrim choisit la paix.
Si Erich avait insisté pour en finir par les armes, Ungrim se serait battu lui aussi, mais puisque Erich tendit la main le premier, il n'y avait aucune raison d'opter pour une bataille aux chances si minces.
Surtout, à en juger par Erich, Ungrim se préparait déjà à la guerre contre les morts.
Affronter la Garde, voire l'Empire lui-même, n'était qu'une question de priorités.
Au fond, Ungrim savait pertinemment que la guerre contre les morts était un destin inévitable.
Mais là, Erich lui offrait un moyen d'intégrer tous les siens au système de l'Empire. Il lui donnait aussi l'autorité et les solutions nécessaires pour en faire une réalité.
Tant qu'Erich tenait ses promesses, Ungrim ne voyait aucune raison de se battre contre la Garde avant les morts.
En d'autres termes, Ungrim était un homme avec qui la « négociation » était plus que possible.
Cependant.
'Les seigneurs sont différents.'
Ces seigneurs ne comprennent pas pourquoi la bataille contre les morts est inévitable.
Contrairement à Erich et Ungrim, qui avaient soit vécu directement, soit au moins confirmé indirectement les secrets du passé, les seigneurs considéraient sans doute ces histoires à peine mieux que des contes de fées.
Erich s'adressa aux seigneurs.
« Ungrim — non, le fait qu'Astha de la maison Leonor ait commencé à coopérer avec nous tient à la menace commune que nous partageons : les "morts". »
« Nous connaissons bien les morts, mais est-ce vraiment une menace qui justifie une armée de cette ampleur ? »
« Ce serait à peine suffisant, même en guerre totale. »
« ... Ce n'est là que l'opinion personnelle du commandant, n'est-ce pas ? Le Grand Mur et la Garde existent pour tenir les envahisseurs du Nord à distance. Mais s'il vous faut la puissance des seigneurs pour cela, à quoi bon que la Garde soit ici, au juste ? »
Sven d'Harald le formulait sobrement : c'est votre problème, et tant qu'il n'y a pas de menace directe sur leurs propres terres, ils ne voient aucune raison de se joindre au combat.
Et dès lors que même les territoires du Nord, qui seraient les suivants si la Garde tombe, raisonnent ainsi, il était évident que les autres seigneurs pensaient de même.
Pourtant, Erich s'y attendait déjà.
Dans sa vie précédente, jusqu'à sa mort, il n'avait cessé d'implorer le secours de l'Empire, mais même alors, ils n'étaient pas venus de toutes leurs forces. Erich savait pertinemment que ce ne serait pas différent cette fois.
'Je ne peux pas me laisser subir les mêmes revers une fois de plus.'
C'est pourquoi Erich avait envisagé dès le début un moyen de les persuader — une méthode qui reposait sur Cérès.
Erich se tourna vers la femme à ses côtés.
« La Maître de la Tour des Mages participera à cette expédition. Et comme vous le savez tous, la Tour des Mages agit toujours avec équité. Après tout, elles ne s'impliquent pas dans des futilités. »
Quelques seigneurs sourirent aux mots d'Erich. C'était une pique voilée, mais pas fausse.
Pas même les mages ne daignèrent s'y opposer.
Il n'y a aucun mal à ne faire que le nécessaire. Les mages, après tout, mettent souvent l'émotion de côté au profit de la raison.
Erich ajouta :
« Vous connaissez donc tous la magie des mages. La Maître de Tour peut vous montrer précisément ce qu'elle a vu de ses propres yeux. »
« Et qu'est-ce qui change si nous voyons ces visions ? »
Erich releva lentement les commissures des lèvres.
« Tout. »
Au signal d'Erich, Cérès fit jaillir la lumière de ses deux mains.
Une lueur douce s'écoula des tatouages sur sa peau, et bientôt une brume fumante enveloppa la salle du conseil.
Erich ne pouvait pas voir exactement quelle vision ils contemplaient. Il ne pouvait que supposer que Cérès leur montrait tout ce qu'elle avait vu des morts.
Depuis la veille, Erich avait instruit Cérès sur ce qu'elle devait afficher. Bien sûr, aucun mensonge n'était mêlé à cela.
Ce que Cérès avait déjà vu serait amplement suffisant — une vision transcendante, telle que ces seigneurs n'en avaient jamais fait l'expérience.
Peu à peu, les visages des seigneurs devinrent cendrés tandis qu'ils étaient happés par la vision.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient faibles d'esprit.
'... Aurais-je été différent, moi ?'
Même maintenant, Erich ne pouvait oublier l'instant où il avait vu pour la première fois les légions des morts, ni celui où tant de soldats étaient morts en hurlant sous leur aura glaciale.
Cela n'avait pas changé, même après son retour et à l'approche de la fin de tout.
Les légions immortelles qui ne mouraient que décapitées. Les monstres qui gelaient tout ce qui les approchait. Mais ce n'était qu'un avant-goût.
La véritable terreur résidait dans les êtres qui les commandaient.
'Ce qu'ils voient est peut-être un seigneur de la mort affaibli, mais le Seigneur des Morts serait bien au-delà de telle lie, quel que soit leur nombre.'
À présent, le Seigneur des Morts avait perdu la moitié de sa puissance — parce qu'il avait perdu la force du dragon noir, Karkas.
Même ainsi, chaque fois qu'Erich pensait au Seigneur des Morts, il ressentait une tension particulière.
La terreur qu'il avait éprouvée en contemplant la créature pour la première fois était à jamais gravée dans l'âme d'Erich.
Néanmoins, pour eux, la puissance du seigneur de la mort serait aussi chocante que le Seigneur des Morts l'avait été pour Erich autrefois.
Il n'y a pas beaucoup de maîtres d'épée — des êtres transcendants — même dans l'Empire.
Et pourtant, un seigneur de la mort capable de tuer instantanément même un maître d'épée intermédiaire...
Le choc psychologique d'une telle existence pour ces seigneurs serait inimaginable.
« Cela... c'est impossible... »
« Est-ce réel ? »
La vision semblait s'être achevée. Une étrange perle de sueur coula le long de la nuque de Cérès.
Partager une telle vision avec eux tous semblait exiger un pouvoir considérable.
Désormais, les persuader n'était plus difficile pour Erich.
Comparé à avant, les visages des seigneurs étaient si sombres qu'on les reconnaissait à peine.
Erich allait répondre, mais se tut. Un étrange regret monta en lui.
'... Si seulement j'avais pu réunir les seigneurs de l'Empire comme ça, à l'époque.'
Depuis son retour, Erich s'était toujours préparé minutieusement pour ne plus jamais regretter.
Et donc, maintenant.
Parce qu'il avait rassemblé tous les seigneurs du Nord en un seul lieu, il avait la chance de leur parler ainsi.
Parce que Cérès était là, il pouvait leur montrer une telle vision.
Il doutait qu'il aurait pu rencontrer le seigneur de la mort, capable de leur offrir un tel spectacle, si tôt autrement.
Erich esquissa un sourire amer.
Bien qu'il eût juré de n'avoir aucun regret dans cette nouvelle vie, maintenant que tout se déroulait si bien, il ne put s'empêcher de ressentir du regret pour ces instants avant son retour.
Les seigneurs s'agitèrent entre eux — incrédulité troublée, cris pour aller rapporter immédiatement à leurs suzerains.
Mais parmi eux, plus aucun ne s'opposait à la pensée d'Erich. Bientôt, le prêtre représentant l'ordre d'Incensus prit la parole.
« L'ordre d'Incensus suivra l'incarnation. D'avoir été témoin d'une vision si sacrée ! »
D'étranges larmes s'amassaient au coin des yeux du prêtre. Erich en devina vite la raison.
'... Donc, pour eux, l'épée de lumière avait l'air du jugement des dieux.'
Apparemment, la vision que Cérès montrait incluait le combat entre Erich et le seigneur de la mort — certainement une scène où Erich brandissait l'épée de lumière.
Strictement parlant, puisqu'il avait utilisé le rituel divin d'Incensus et la puissance du Seigneur des Morts, c'était réellement une puissance divine — même s'il pouvait la manier sans recevoir de bénédiction directe.
Erich répondit par un sourire.
« Si vous venez avec moi, vous pourrez le revoir autant de fois que vous le souhaitez. »
« Incensus, cieux ! »
Les prêtres s'embrasèrent à ces mots.
C'étaient des fous, assurément, mais en de tels moments, Erich les trouvait faciles à manœuvrer.
Ensuite, Milon prit la parole.
« Même sans voir une telle vision, le Sud suivra notre seigneur. »
Erich acquiesça. Milon était celui qui lançait l'élan.
Dès que Milon eut parlé, les autres représentants de faction ne manqueraient pas de s'exprimer à leur tour.
Vint ensuite le Leonor central — plus précisément, Abe, qui était resté muet comme une tombe depuis un moment.
« A-après avoir vu une chose pareille, je ne peux pas rester inactif. Je ferai mon rapport à mon seigneur. »
Il prétendait que c'était à cause de la vision, mais les regards d'Abe ne cessaient de dériver vers Ungrim.
Il semblait tourmenté par les pensées de cet ancêtre perdu.
Ensuite, le reste des factions déclarèrent aussi leur intention de rejoindre la campagne — des plus vastes duchés aux plus modestes comtés, tous promirent de rapporter à leurs suzerains.
Finalement, Erich s'adressa aux représentants du Nord, qui étaient restés silencieux.
Ceux-là pouvaient fournir les plus grosses forces.
Pour les autres, lever des troupes serait déjà une dépense majeure, mais pour les territoires du Nord, qui bordent la Garde, c'était différent.
Ils pouvaient envoyer non seulement la plus grande force militaire, mais aussi les vivres — pratiquement 100 % de leur capacité grâce à la proximité.
Sven, représentant la maison Harald, parla.
« Je ferai mon rapport à mon seigneur. Ce n'est pas seulement une menace pour le Nord, mais pour l'Empire tout entier. »
« Merci. »
Même les territoires du Nord déclarèrent maintenant leur participation dans la salle.
C'était la juste appréciation de Sven — ce n'était pas une simple invasion, mais une menace pour l'Empire tout entier.
Cette réalité avait enfin percé. Erich adressa un sourire reconnaissant à Cérès.
Tout ce qui restait, en vérité, étaient les seigneurs mineurs. Mais avec tous les grands seigneurs d'accord, qui oserait refuser maintenant ?
Naturellement, le centre du conseil bascula — de la persuasion d'Erich vers la résolution de résister à l'invasion du Seigneur des Morts.
Et alors que le conseil touchait à sa fin, les portes s'ouvrirent brutalement et quelqu'un entra.
Ce fut un barbare, la sueur ruisselant de chaque pouce de son corps, qui fit irruption dans la salle.
Ungrim plissa les yeux sur l'homme.
Les regards des seigneurs se braquèrent vivement sur le barbare qui venait de débouler.
Ils échangèrent des mots urgents dans leur langue, et ceux qui la comprenaient montrèrent d'étranges changements d'expression.
Sven du Nord, qui était au moins le plus facile à approcher, s'adressa à Erich.
« Que se passe-t-il ? »
« Il y a une bonne nouvelle et une mauvaise. Laquelle voulez-vous en premier ? »
« ... La bonne ? »
Erich tria rapidement dans sa tête ce qu'il avait entendu et répondit.
« Nous avons détecté des mouvements chez les morts. Les barbares d'ici surveillaient les morts. »
« ... Et la mauvaise ? »
« Les morts s'amassent. À une échelle jamais vue. »
Les visages des seigneurs pâlirent.
Penser que les forces ennemies étaient déjà en train de se rassembler, juste au moment où ils s'étaient résolus !
Mais Erich pensait un peu différemment.
Dans un sens comme dans l'autre, ce n'était pas exactement une mauvaise chose, mais l'amassement des morts laissait beaucoup à réfléchir.
Au moins une chose.
Surtout, le plus important était ceci :
Cela signifiait que le Seigneur des Morts était sur le point de ressusciter.