Une étrange atmosphère flottait dans l'air.
Non seulement des officiers supérieurs de la Garde étaient présents, mais une assemblée de seigneurs sans nombre, venus de tout l'Empire, s'y pressait aussi.
Le roi des barbares était apparu parmi eux, rendant la situation gênante et quelque peu inconfortable pour les deux camps, impérial et barbare.
Après tout, il n'y a pas si longtemps, ces deux camps ne pointaient-ils pas l'épée et la lance l'un vers l'autre sur le champ de bataille ?
Or voilà que le chef des barbares surgissait soudain, disant accepter la paix.
Du point de vue des seigneurs, c'était difficile à avaler pour toutes sortes de raisons.
« Faire la paix avec des barbares, après être venus jusqu'ici ? »
« J'ai pas bon pressentiment. On a l'impression de s'être fait utiliser. »
Bien sûr, leur attitude avait ses raisons.
En surface, les seigneurs avaient rejoint cette expédition pour mater les barbares... mais personnellement, ils étaient aussi venus pour leurs intérêts propres.
Dès lors, l'issue qu'ils voulaient à tout prix éviter maintenant était cette tiède paix avec les barbares.
Erich tenta de sonder leurs véritables intentions, comme s'il les voyait au travers.
'Après toutes ces réquisitions, avoir traîné les soldats jusqu'ici, et maintenant la paix ? Impensable.'
Avec cette compréhension de leurs mobiles, Erich s'installa lentement sur le siège principal de la table de négociation.
Ungrim prit place naturellement à ses côtés.
Ce fut un seigneur du Nord qui prit la parole le premier.
« Commandant, je ne pensais pas que vous géreriez cela si unilatéralement. Nous sommes à un pas de la soumission, et vous dites qu'on renonce ? »
« Que voulez-vous ? »
« Même si vous criez à la paix maintenant, ils envahiront à nouveau. Il n'y a aucune garantie que la même chose ne se reproduira pas dans cent, deux cents ans. »
La plupart des seigneurs acquiescèrent à ses mots. Porté par le soutien des autres chevaliers et seigneurs, il parut se redresser.
Mais Erich répliqua :
« Ils n'ont cherché qu'à reprendre ce qu'on leur avait pris. C'est un droit inné que chacun devrait avoir. »
« Les barbares n'ont pas de droits ! »
Erich fit un petit signe de tête.
À cet instant, Friedrich, qui se tenait à ses côtés, déplia des documents apportés du laboratoire.
La plupart étaient bien ordonnés, et leur contenu concernait le passé de citoyens impériens des barbares.
« Comme vous pouvez le voir, ce ne sont pas de simples barbares. Ce sont des camarades qui ont jadis combattu à nos côtés dans la Garde. »
Les seigneurs réagirent de diverses façons aux documents.
Certains doutaient de leur authenticité, d'autres se sentaient mal à l'aise, d'autres encore les niaient.
« Absurdité ! Si vous dites ça, le Grand Mur était à l'origine le territoire du grand-duc du Nord ! »
« Pour ce qui est de ça, la moitié de la Garde était composée des soldats de notre Léonor lors de sa fondation ! Est-ce à dire que la Garde nous appartiendrait ? »
Erich se renfonça dans son fauteuil, comme s'il avait prévu ces réponses.
'Bien sûr qu'ils iraient par là.'
Il claqua des doigts. La plupart des seigneurs réagirent comme Erich l'avait anticipé. Il n'avait jamais pensé qu'ils accepteraient simplement.
Au lieu de cela, Erich sortit un autre jeu de documents.
La plupart étaient des listes de personnes supposées être les ancêtres des barbares.
Les seigneurs les regardèrent, perplexes.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Fior ? C'est notre château... »
Erich leur parla calmement.
« Cette liste contient ceux que l'on croit être les ancêtres des barbares. Bien que la plupart ne soient pas confirmés, certains maintiennent encore leur lignée. Balmung a aidé à cette vérification. »
« Et quel est l'intérêt de ça ? »
« Il y en a un. La plupart sont des prétendants à des titres nobiliaires. »
« Quoi ! Ces gens sont des barbares sans racine ! »
« Est-ce si sûr ? Par exemple, Randolph de Béren a rejoint la Garde et est devenu barbare. Ses descendants ont formé la tribu du Léopard. Et leur chef est un descendant direct de Randolph. N'est-ce pas clairement un prétendant au titre ? »
Erich grina. Au moment où « prétendant au titre » fut prononcé, la plupart des seigneurs devinrent visiblement pâles.
Dans l'Empire, le sang comptait.
Même si Erich, en tant que bâtard, était traité pire qu'un chien par les Krupp, cela ne valait qu'à l'intérieur de la maison.
Si l'on regardait plus au sud, Erich était noblement né, et malgré sa bâtardise, il avait le droit de revendiquer un titre.
En d'autres termes, avec assez de soldats, cela fournissait un fondement légal pour envahir un autre domaine.
Ainsi, les bâtards n'étaient pas traités à la légère.
Même mal considérés dans leur famille, il fallait les surveiller pour qu'ils ne finissent pas entre d'autres mains.
Mais un endroit faisait exception : la Garde. Ceux qui y entraient abandonnaient tout et prêtaient serment, perdant leurs droits.
Quelques seigneurs, s'accrochant à cette faille, se mirent à marmonner et à crier.
« Ça ne veut rien dire ! Tout le monde prête serment avant d'entrer dans la Garde ! »
« Nous apporter ces sottises... ! »
Mais Erich secoua lentement la tête.
« Pensez à l'époque. La Garde n'a pas commencé à exiger la renonciation totale avant bien plus tard. À cette période, de tels serments n'existaient pas encore. »
« ... ! »
Par coïncidence, c'était l'époque où ces gens étaient devenus barbares — quand le Grand Mur a commencé à être bâti pour se défendre contre les morts.
Il n'y avait pas eu de « serment ».
En fait, ce n'étaient pas des gens poussés ici par la discrimination comme Erich, et beaucoup parmi eux détenaient des titres nobiliaires.
Ils étaient de véritables héros qui avaient mené vassaux et soldats vers le nord, résolus à sauver l'Empire.
Erich visait précisément ce point. Même si leur légitimité ne pouvait être pleinement confirmée, on ne pouvait les ignorer.
'Car leur départ vers le nord est consigné comme un grand événement.'
À une époque, ils furent sûrement la fierté d'une famille. Ceux qui avaient marché courageusement contre l'ennemi — leurs archives étaient pour la plupart conservées par les familles nobles.
Progressivement, les réactions des seigneurs commencèrent à changer, comme s'ils sentaient que l'argument d'Erich n'était pas faux.
Cependant, la raison pour laquelle Erich disait tout cela n'était pas de prendre les terres des seigneurs pour les donner aux barbares.
'Ce n'est pas réaliste, de toute façon.'
C'était simplement une marche pour orienter le traité de paix avec les barbares dans une direction favorable. Ni plus, ni moins.
Simplement faire sentir la pression aux seigneurs suffisait déjà.
Au moins Ungrim avait encore une grande armée, et avec une telle armée, il ne serait pas impossible d'envahir l'Empire et de reprendre des terres.
Juste à cet instant, Abe de Léonor prit la parole.
« Vous allez trop loin, monsieur Erich. Léonor ne tolérera aucune action qui bouleverserait l'équilibre politique central. »
Il y avait quelques nobles de rang moyen de la région centrale sur la liste, mais seulement des nobles mineurs.
La remarque d'Abe signifiait que le grand-duché de Léonor défendrait les intérêts de l'aristocratie de la région centrale.
'Gênant.'
Erich posa son regard sur Abe.
Le camp de Léonor devait croire n'avoir rien à perdre, mais c'était une grave méprise.
Erich comptait s'en servir. Mais avant qu'il ne puisse parler, Ungrim le devança.
Et il parla en impérial.
« Vous êtes un chevalier de Léonor ? »
« Un barbare peut parler notre langue ? »
« Cela fait un moment que je n'ai pas parlé impérial, c'est tout. Mais vous feriez bien de reprendre vos mots. »
Abe ricana, comme offensé, sur le point de crier, mais Ungrim enchaîna vite.
« Mon ancien nom était Asta de Léonor, septième fils de Lian de Léonor. »
« ... ? »
« Donc si vous servez Léonor, peut-être devriez-vous surveiller votre langue. »
Les yeux d'Abe s'écarquillèrent. Il fixa les documents, saisi. Alors Ungrim parla à nouveau.
« Mon nom n'y figure pas. »
« ... Non, c'est... »
« Vous feriez mieux de montrer un peu de respect. »
« ... C'est... »
Abe bredouilla, les mots coincés dans sa gorge. Erich étouffa un rire.
'Il a l'air pathétique.'
Une fois de plus, Abe jeta un regard nerveux à Ungrim. Quand il croyait Ungrim être un simple barbare, cela n'avait pas d'importance.
Mais le problème était les cheveux roux d'Ungrim.
'Ces cheveux roux de la maison Léonor sont rares n'importe où.'
Alors, en entendant « Léonor », le chevalier — cet Abe — se trouva instinctivement démuni après avoir comparé l'apparence d'Ungrim à celle des descendants de Léonor.
'Alors c'était un Léonor après tout.'
Erich avait deviné qu'Ungrim n'était pas un homme ordinaire, vu ses coups stratégiques et son charisme.
De plus, en tant que membre fondateur de la Garde, Ungrim devait avoir le sang noble.
Mais il s'avéra qu'Ungrim était un fils légitime de la lignée ducale de Léonor — pas même un bâtard.
Cependant, septième fils ou non, est-ce que cela avait encore de l'importance maintenant ?
Un des ancêtres de Léonor était apparu droit devant leurs yeux. D'une mine contrite, Abe parvint à parler.
« C'était il y a si longtemps... »
« Vous avez raison. L'actuel duc est probablement un descendant de mon neveu. Je n'ai aucune intention de réclamer le duché ou de leur prendre des terres. »
« ...... »
« Cependant, ce qui est mal doit être redressé. Je veux seulement que ceux qui ont des droits légitimes aient le droit de vivre au sud du Grand Mur. »
Les seigneurs recommencèrent à murmurer.
Le sud était déjà sous l'influence d'Erich, et les nobles du centre ne s'opposeraient pas, connaissant le sang Léonor d'Ungrim.
Mais la terre la plus proche de l'endroit où ces gens devaient vivre était le nord, ce qui signifiait que la plus forte opposition viendrait aussi du nord.
Bientôt, des grognements éclatèrent parmi les seigneurs du Nord. Mais à mesure que le tumulte montait, quelqu'un se leva et les fit tous taire d'un coup.
C'était Sven, représentant de la famille Harald, grand-duc du Nord. Il demanda d'une voix sobre :
« Ce n'est peut-être pas à moi de décider, mais j'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Vous ne demandez pas à partager les terres du grand-duc, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Tout sera résolu sur le territoire appartenant à la Garde. »
« Pourquoi, avec des centaines de milliers de soldats, avez-vous choisi la paix plutôt que la guerre ? Si je trouve votre raison convaincante, je la rapporterai au grand-duc Harald. »
Erich regarda Sven. Il avait cru les hommes du Nord bornés, mais ils avaient des instincts aiguisés.
'Oui, c'est le genre de question que j'attendais.'
Proclamer la fin des hostilités avec les barbares — une soi-disant « conférence de paix » — était important pour les seigneurs présents.
Mais encore plus important était d'empêcher ces gens de quitter cette table.
'Parce que nous devons combattre ensemble contre le Seigneur des Morts.'
Erich’ouvrit lentement la bouche. Il avait déjà un plan grossier pour les persuader.