L'Église d'Incencus existait depuis avant la fondation de l'Empire. Autrement dit, l'Église d'Incencus précédait l'Empire lui-même.
De plus, à cette époque, bien plus de gens qu'aujourd'hui avaient commerce avec les mystères — héros, saints et semblables.
Parmi eux, la seule preuve incontestable qu'on pouvait être appelé l'Incarnation d'Incencus était une chose unique : comme il sied au titre de « Dieu du Feu », il s'agissait d'accomplir des « miracles liés au feu ».
Bien sûr, des mages assez puissants ou certains chamanes pouvaient aussi produire du feu, mais...
Les flammes imprégnées du pouvoir divin étaient différentes. S'il y avait de la divinité contenue dans ces flammes, Ungrim la reconnaîtrait sans faute.
Erich tenait aussi compte du fait qu'Ungrim était un homme qui vivait depuis des temps bien plus anciens qu'à présent. Il pensait qu'un humain issu d'une ère bien plus proche du mystère qu'aujourd'hui ne manquerait pas de sentir le pouvoir du dieu dans les flammes d'Erich.
— Fwooosh !
Quand lumière et flammes jaillirent de la main d'Erich, Ungrim, qui s'apprêtait à foncer, s'arrêta et fixa Erich en silence.
La lumière et le feu grandissants se condensèrent pour former la forme d'une épée, irradiant une éclatante lueur dorée.
« C'est... »
« Ungrim, tu as dit un jour que leur Déesse était une fausse divinité, n'est-ce pas ? Cela a du sens. À ton époque, il n'y avait qu'un seul dieu que tu vénérais. »
Le visage d'Ungrim se tordit étrangement.
En lui montaient à la fois sa haine de la Garde et la révérence qu'il ne pouvait s'empêcher de ressentir pour le dieu qu'il avait appris à adorer.
Erich tempéra alors davantage l'épée de lumière par un rituel divin et la saisit.
À cet instant, le pouvoir mystérieux émanant de la lame surpassait de loin la simple magie.
Erich savait qu'un rituel divin inspirait intrinsèquement la crainte.
C'était semblable à la peur et à la répulsion instinctives que les vivants éprouvent envers les morts.
Quand on manie un pouvoir imprégné d'un rituel divin, une crainte primordiale est inévitable.
Quoi qu'Ungrim essayât pour se libérer de ces liens, réprimer cet instinct ne serait pas aisé.
Erich lança l'épée vers Ungrim.
— Swish !
Ungrim n'esquiva pas la trajectoire de l'épée.
En fait, cela ne pouvait même pas être qualifié d'attaque au corps à corps, et il n'y avait aucune énergie d'épée visible, donc « ne put esquiver » serait plus exact.
— Kwaaang !
La chaleur tremendous, qui ne frappa pas Ungrim mais passa à côté de lui, explosa contre l'iceberg derrière lui.
Alors que l'iceberg entrait en collision avec la chaleur, la vapeur qui en jaillit créa une explosion encore plus grande, ébranlant la terre et le ciel.
Erich regarda lentement Ungrim. Une expression de confusion se lisait sur le visage d'Ungrim.
Tout comme quand Erich avait affronté pour la première fois le Seigneur des Morts, Ungrim semblait lui aussi submergé par un intense sentiment d'impuissance.
Il ne pouvait ni esquiver ni se défendre. Quelle que fût la robustesse du corps d'Ungrim, survivre à une telle attaque était impossible.
« Essaies-tu de me soumettre par la force ? »
« Difficilement. Je ne m'attends pas à ce que tu t'agenouilles humblement rien qu'en voyant cela — tu n'es pas un zélé fou, après tout. »
Erich laissa une faible esquisse de sourire jouer sur ses lèvres.
Quelle que fût la disparité de puissance, Ungrim n'était pas près de baisser la tête devant Erich.
Ce qu'Erich voulait lui montrer était tout autre.
C'était, simplement, qu'Erich était l'Incarnation d'Incencus.
Tout à l'heure, Ungrim avait ricanné et rejeté la « garantie » d'Erich.
Comme pour dire : « Et qui crois-tu être ? »
Mais s'il était l'Incarnation d'Incencus ?
Dans l'entendement d'Ungrim, cela signifiait quelqu'un qui s'était élevé à la plus haute distinction de l'Empire.
C'était encore le cas à présent — mais par le passé, débordant de mystère, la position de celui qui était imprégné de la divinité d'Incencus aurait été encore plus élevée.
En bref, ce qu'Erich voulait montrer à Ungrim, c'était que sa volonté deviendrait la volonté de l'Empire.
Autrement dit, Erich abolirait la discrimination irrationnelle qu'avaient endurée ces barbares et leur accorderait la reconnaissance qu'ils méritaient en tant que descendants de héros.
Erich croyait que quelqu'un d'aussi intelligent qu'Ungrim comprendrait sans qu'il faille tout expliquer.
Puis Erich parla, comme pour pousser Ungrim à aller plus loin.
« Réfléchis plus profondément. »
« Tu dis donc que tu es quelqu'un qui peut être tenu pour responsable de ses paroles. »
Ungrim esquissa lui aussi un léger sourire.
« Mais Kaladia, qui nous a fait une promesse semblable, maniait le même pouvoir que toi. »
« Et ne fut-elle pas tuée par le Seigneur des Morts ? »
« Penses-tu ne pas mourir ? Tu défierais cet être monstrueux ? »
« Je ne suis pas comme Kaladia. Je n'aime pas les sacrifices — et cette fois, je compte y mettre un terme. »
« C'est la chose la plus absurde que j'aie entendue depuis longtemps. Le vaincre ? »
« Alors tu comptais perdre ? »
Le visage d'Ungrim se durcit.
Au fond, lui aussi devait avoir prévu d'affronter les morts dans une bataille finale après avoir réglé son compte à la Garde.
Barbares et Garde — peu importait qui l'emporterait dans ce combat.
Le survivant devrait inévitablement affronter les morts par la suite.
Erich et Ungrim savaient déjà tous deux que c'était vrai.
Cependant, il y avait quelque chose qui intriguait Erich chez Ungrim.
'... Ungrim sait parfaitement à quel point le Seigneur des Morts est puissant. Il a vécu cette époque lui-même.'
D'un point de vue rationnel, il aurait eu du sens de s'attaquer d'abord aux morts.
Ils devenaient plus forts avec le temps, on ne pouvait pas raisonner avec eux, et ils avaient une intention claire d'amener la destruction de l'humanité entière.
Pourtant Ungrim choisit de frapper la Garde en premier.
Il dut calculer que s'occuper des morts ensuite suffirait encore.
Mais comment était-il parvenu à une telle décision ? Ungrim n'était pas un sot.
Quoiqu'injustement traités fussent les descendants de ses compagnons, il était impossible qu'il ne réalisât pas que cette grande guerre se terminerait par la chute de tous face au Seigneur des Morts.
C'est pourquoi, pour Erich, c'était la plus grande raison pour laquelle il avait sauvé Ungrim. Il était intensément curieux des desseins d'Ungrim.
Ungrim jeta un coup d'œil autour de lui. Les barbares environnants étaient remplis de crainte devant la puissance d'Erich.
Pourtant, plutôt que de la peur, on pouvait lire de la confiance dans leurs yeux.
Même face à quelqu'un d'une force aussi écrasante, ils espéraient qu'il les aiderait d'une manière ou d'une autre.
En tout cela, que pensait donc Ungrim ? Après un moment de silence, il parla.
« Comment puis-je être sûr que tu ne romptras pas ta promesse ? »
« Me demander simplement de te faire confiance ne te convaincra pas, bien sûr — pas sur ces seuls mots. Avant de combattre les morts, je promets de tenir ma part du marché en premier. »
« Tenir ta part ? »
Erich expliqua à Ungrim.
Déjà, de l'autre côté du Grand Mur à l'est, des forces venues de tout l'Empire s'étaient rassemblées.
Ce n'était pas seulement la Garde — chaque puissance de l'Empire était présente.
Donc l'endroit où ces groupes se rassemblaient était, en pratique, un conseil convoqué par tous les seigneurs de l'Empire.
Erich dit qu'il prévoyait de révéler publiquement que les barbares étaient une race créée par la Garde.
Et qu'ils étaient en fait les descendants des héros mobilisés dans les guerres contre les morts.
Autrement dit, Erich n'avait aucune intention de rompre sa promesse, et au contraire la tiendrait même avant de combattre les morts.
Pourtant Ungrim secoua la tête.
« Cela ne suffit pas. Ces gens méritent de vivre sur les terres qui leur reviennent de droit. Les seigneurs du Nord ne nous laisseront jamais entrer dans le Grand Mur. »
« Ne t'inquiète pas. Être l'Incarnation d'Incencus est plus utile que tu ne le penses. Je m'en chargerai d'une manière ou d'une autre. »
« "D'une manière ou d'une autre" ? Tu me demandes d'avoir foi en rien d'autre qu'en ces mots ? »
« Ce que je veux dire, c'est que je peux vous fournir la "légitimité" dont vous avez besoin pour franchir le Grand Mur et entrer dans l'Empire. »
En disant cela, Erich sourit largement. Ungrim resta silencieux un moment, puis acquiesça.
En vérité, dans une société où chaque seigneur luttait pour l'influence, la légitimité était ce qui importait le plus.
Même si cette terre n'était pas la leur maintenant, tant qu'ils avaient des motifs légitimes, ils pourraient toujours la contester à d'autres.
Et Erich disait qu'il leur accorderait cette légitimité. Même si les seigneurs du Nord s'y opposaient, que pourraient-ils bien faire ?
Désormais, la Garde n'entraverait plus les barbares, et le Nord seul ne pourrait arrêter leur migration.
Même s'ils essayaient, les autres forces de l'Empire ne les aideraient pas.
Surtout, quand les guerres avaient une légitimité, c'était une règle non écrite de ne pas interférer inutilement. Erich le souligna.
Ungrim acquiesça.
«... Je comprends. »
Erich et Ungrim s'approchèrent et se serrèrent la main.
Remarquant à quel point la main d'Erich était trempée de sang, Ungrim murmura doucement.
«... Ce pouvoir. Il vaudrait mieux t'assurer de pouvoir l'utiliser correctement avant de rencontrer le Seigneur des Morts. »
« Je m'en souviendrai. »
Erich sourit faiblement.
Beaucoup autour d'eux ne comprenaient toujours pas pleinement comment cet accord avait été conclu.
Néanmoins, quand Ungrim déclara que la guerre était finie, un tonnerre d'acclamations s'éleva.
Erich se dirigea tranquillement vers ses compagnons. Friedrich le rejoignit et parla.
« Euh, ça s'est bien passé ? »
« Si ça n'avait pas été le cas, l'un de nous serait mort maintenant. Et toi, tu roulerais déjà par terre. »
« Ce salaud — quel truc à dire, même maintenant.... »
Après avoir dépassé Friedrich aux yeux triangulaires, Mikhail s'approcha et parla.
«... Je n'aime pas l'idée de prendre le parti de ces barbares. »
« Tu sais qu'ils avaient leurs propres circonstances, non ? »
« Si on n'avait pas découvert qu'ils étaient descendants de la Garde, je les aurais massacrés sur le champ. »
Mikhail offrit un sourire grimace et demanda à nouveau.
« Alors, qu'est-ce qu'ils voulaient ? »
« Hum, mettre les choses au clair, je dirais. »
« Mettre les choses au clair ? »
Erich tomba dans un silence pensif. Il n'y avait vraiment pas grand-chose que les barbares désiraient.
Ils n'avaient pas exigé que tous les descendants des responsables de leur sort soient exterminés — juste qu'on les reconnaisse proprement.
Ils avaient demandé des terres, oui, mais c'était un droit qui leur revenait. Erich parla alors.
« Seigneur Mikhail, veuillez préparer une réunion de tous les seigneurs de l'Empire et de toutes les forces de la Garde. »
«... Qu'as-tu l'intention de faire ? »
« J'ai l'intention, comme ils l'ont dit, de "mettre les choses au clair". »
Mikhail pencha la tête, confus. Mais pour Erich, ce qui devait être fait était clair.
Il devait convoquer un conseil pour garantir les droits d'Ungrim et de ses guerriers.
Il avait un peu mal à la tête, mais c'était encore son devoir.
Et une fois ce conseil terminé, Erich avait l'intention de demander à Ungrim ce qu'il voulait vraiment savoir.
Comment, après avoir fini la Garde, il comptait affronter le Seigneur des Morts.