Erich fit un pas en avant, et les barbares craquèrent leurs phalanges comme pour se moquer de lui. Erich étudia chacun de leurs visages.
'La plupart sont encore de jeunes barbares. Je doute qu'ils aient déjà affronté la Garde.'
C'étaient de jeunes barbares au sang bouillant qui imaginaient un avenir où ils balayeraient le champ de bataille et élimineraient les membres, tout comme les guerriers de leur tribu.
Bien sûr, même de tels barbares seraient difficiles à gérer à moins d'être un membre raisonnablement aguerri.
Le problème, cependant, était que ce qu'ils avaient face à eux n'était pas un « membre raisonnablement aguerri ».
« Croyez-vous vraiment pouvoir fouler notre terre et en repartir indemnes ? »
« ... Je croyais vous avoir dit que nous venions dans des intentions pacifiques ? »
« Nous n'en savons rien. La paix n'existe que tant que des gens comme vous ne posent pas le pied ici. »
Ils échangèrent d'étranges regards en parlant, comme pour se donner le signal d'attaquer Erich.
Cependant, Ungrim, mêlé à eux, se contenta de retrousser les lèvres en un rictus depuis l'arrière.
Erich avait plusieurs options.
La première, les mater sur-le-champ. Bien sûr, il y avait aussi le choix de le faire sans les tuer ni les blesser.
D'ordinaire, si quelqu'un venait ici en paix, la réponse sensée aurait été de les corriger légèrement....
'Non, je dois montrer à Ungrim quelque chose qui l'intéressera.'
Erich ne savait pas à quelle époque appartenait Ungrim.
Il ne savait pas non plus si Ungrim connaissait la Flamme de Kaladie, mais compte tenu de la période, il y avait de fortes chances qu'il en ait entendu parler.
Alors, la décision d'Erich fut...
― Fwoooosh ! ―
« Q-quoi ?! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Des flammes jaillirent autour d'Erich.
L'aura ondulante se solidifia en feu tangible et, en un instant, brisa l'esprit combatif des jeunes barbares.
Des flammes erupèrent d'un corps humain.
N'ayant ni vu ni même imaginé un tel spectacle, les barbares reculèrent instinctivement.
De plus, la chaleur qui irradiait dans toutes les directions était insupportable à affronter — leurs visages furent bientôt trempés de sueur froide.
« A-attendez ! »
« N'est-ce pas un peu tard pour les regrets ? »
Erich releva lentement les coins des lèvres en un sourire, puis fixa son regard sur Ungrim, comme pour demander : « Qu'allez-vous faire maintenant ? »
'... Si Ungrim est tel que je l'ai analysé.'
Erich serra le poing et le leva vers les jeunes barbares.
En synchronie, d'intenses flammes se déployèrent dans toutes les directions.
Le feu bouillonnant, comme prêt à les engloutir à tout moment, parut extraordinairement menaçant.
Peut-être les barbares pensèrent-ils que les actions d'Erich n'étaient qu'intimidation.
Aucun d'eux ne bougea de sa place, car verser le sang au milieu des rangs ennemis équivalait basically à un suicide.
Ce qu'ils ignoraient, cependant, c'est qu'il existe parfois au monde des hommes qui commettent de tels actes suicidaires sans hésiter.
― Screeeeech ! ―
Erich lança son poing.
Les flammes environnantes jaillirent vers les barbares.
À cet instant, même ceux qui regardaient avec intérêt virent leur visage pâlir de stupeur.
« A-attendez ! »
Même la garde qui avait envoyé ces hommes pour donner une leçon à Erich cria de panique. Mais il était déjà trop tard.
Et puis —
― Boom ! ―
Quelqu'un bondit au milieu d'eux et bloqua le feu de front.
Tel un rocher fendant une rivière, un barbare à la chevelure rousse flottante écarta les flammes et, se dressant dans l'incendie d'Erich, agita vivement la main.
― Whooom ! ―
Une scène incroyable se déroula, que personne n'aurait cru un humain capable de réaliser.
La pression d'air de ce coup de main projeta le feu d'Erich vers le ciel.
L'onde de choc, qui se dispersa dans toutes les directions comme une explosion dans les airs, était glaciale à voir.
Même si le feu avait noirci les alentours, le barbare à la chevelure rousse flottante demeura totalement indemne au milieu des traces de terre calcinée.
Mais Erich ne fut pas surpris, car il pouvait prévoir la réaction de cet homme, et il parla.
« Vous devez être Ungrim. »
« ... En effet, Balmung n'exagérait pas en vous disant à sa mesure. »
Ungrim adressa à Erich un sourire glacial, ses crocs apparaissant entre ses lèvres.
'Comme prévu, Ungrim tient à ses semblables.'
Même s'Ungrim semblait sang-froid, il chérissait véritablement les barbares, descendants de ses camarades.
Erich le comprenait bien même avant sa régression.
Sur le champ de bataille, la façon dont un commandant traite et meut ses subordonnés révèle ses vrais sentiments pour eux.
Par conséquent, dès qu'Erich comprit qu'Ungrim avait envoyé les autres pour le tester, il décida d'utiliser la situation pour forcer Ungrim à intervenir lui-même.
En exhibant un « feu » qui intéresserait Ungrim, et en créant simultanément une situation où Ungrim devait protéger les siens.
Erich posa lentement la main sur la garde de son épée et s'adressa à lui.
« Détendez-vous. Je ne suis pas venu pour me battre. Balmung vous a probablement donné une explication sommaire, non ? »
« Non, il ne m'a rien dit. »
« ... Quoi ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Balmung avait à peine passé de temps dans la tente d'Ungrim, donc Erich supposait qu'il lui avait donné seulement un message bref et concis.
Mais, à en juger par la vue de Balmung haletant alors qu'il rejoignait prestement l'arrière, il semblait qu'il n'avait pas eu la chance de dire quoi que ce soit.
Ungrim parla ensuite.
« Je suppose que je devrais écouter ? Il doit y avoir une raison pour laquelle mon ennemi est venu si profond dans mon camp. La seule chose qui compte maintenant, c'est de savoir quel genre d'homme est cet ennemi. »
« U-Ungrim, ce type est un com— »
Balmung bredouilla, mais Ungrim posa vivement un doigt sur ses lèvres, lui intimant de se taire.
Mais c'était déjà trop tard — le mot « commandant » avait été prononcé, il n'y avait donc aucun moyen qu'Ungrim ne sache pas qui était Erich.
Secouant la tête avec une légère déception, Erich dit :
« J'avais prévu de prendre le temps tout expliquer... Balmung, tu viens de gâcher mon amusement. »
« D-désolé. »
« Ne l sois pas. Je savais déjà que leur commandant était audacieux. C'est juste le candidat parfait pour être ici. Maintenant, la prochaine question est... »
Le regard sauvage d'Ungrim était fixé sur Erich, un mélange de curiosité, de haine et de quelque chose de complexe entre les deux scintillait dans ses yeux.
'... Mince. Il compte se battre.'
Le corps d'Erich se tendit.
En un instant, Ungrim combla la distance, et son poing apparut juste devant le nez d'Erich.
― Boom ! ―
La réaction d'Erich fut rapide.
Il n'eut pas le temps de tirer son épée, il leva simplement la main et bloqua le coup de poing d'Ungrim.
L'air retentit d'un puissant bang supersonique.
'Mes os tremblent.'
Les deux bras d'Erich et d'Ungrim tremblaient alors qu'ils pressaient leur force l'un contre l'autre.
Même ainsi, Erich fut soulagé que son bras n'ait pas cassé au premier choc.
C'est dire comme le poing d'Ungrim était lourd.
« ... Remarquable. Comment avez-vous bloqué cela à mains nues ? »
« Eh bien... comme ça ! »
― Bam ! ―
Le corps d'Erich s'éleva alors qu'il assénait violemment un coup de pied dans la poitrine d'Ungrim. Ça avait la sensation de frapper un énorme rocher.
Ungrim, ayant encaissé le coup, glissa en arrière.
Lui aussi semblait surpris qu'Erich puisse générer une telle puissance par la seule force physique.
Le groupe d'Erich, ainsi que les subordonnés d'Ungrim, étaient tous en sueur froide.
L'idée que quelqu'un puisse traiter leur chef de la sorte était choquante.
Surtout, c'étaient des hommes qui, dans leurs factions respectives, étaient considérés comme des montagnes infranchissables.
Voir deux telles figures se battre à égalité était surréaliste.
Erich secoua son cape froissée et parla en direction d'Ungrim.
« Je ne suis pas venu pour un duel à mort. Vous avez dit que vous n'aviez pas entendu, alors écoutez — »
« Attendez. »
Ungrim l'interrompit brutalement, redressant les épaules.
Les muscles sculptés visibles sous son manteau de fourrure brillaient comme du marbre.
« Le fait que vous soyez venu ici signifie que vous aviez quelque chose pour me persuader. N'est-ce pas ? »
« Et si c'était le cas ? »
« Alors je vous donnerai le temps de me persuader — jusqu'à votre mort, cela va de soi. »
À peine Ungrim eut-il fini de parler qu'il fonça sur Erich.
En fait, vu son agilité et sa vitesse, « téléporté » aurait été un mot plus juste.
'Vite... !'
― Boom ! ―
Cette fois, Erich parvint à dégainer son épée et croisa le fer avec le poing d'Ungrim.
Même imprégnée d'aura, l'épée divine Croc-de-Dragon faillit plier. Si c'eût été une épée ordinaire, elle se serait brisée.
« ... Huff ! »
Erich stabilisa sa respiration tandis qu'il échangeait les coups avec Ungrim. Chaque choc d'épée et de poing résonnait aux oreilles de tous les proches.
― Bam ! Bam ! ―
« Reculez ! »
« Mince, mais qu'est-ce que... ! »
L'épée d'Erich effleura l'oreille d'Ungrim. L'aura acérée laissa derrière elle une fine traînée de flamme là où elle passa.
Ça semblait une simple estocade, mais les yeux d'Ungrim dartèrent rapidement — l'aura d'épée manquée avait provoqué une explosion massive.
― Boom ! ―
Mais même cela ne suffit pas à trancher le corps d'Ungrim.
La seule ampleur de sa carrure put bloquer une épée imprégnée d'aura.
'... Il semble encore plus fort qu'avant.'
Maintenant, Erich était bien plus fort qu'avant sa régression.
Et Ungrim aurait dû être bien plus faible que lors de leur première rencontre, vu la chronologie plus ancienne.
Pourtant, Ungrim se battait contre le Erich actuel, bien plus puissant, sans être dominé le moins du monde... ce qui suggérait une autre possibilité.
'... Ungrim est devenu plus fort lui aussi ?'
Si anything, Ungrim semblait même plus fort qu'à son apogée.
'Quelque chose que j'ai changé... a dû affecter Ungrim également.'
La régression d'Erich avait eu d'innombrables conséquences.
Il avait bouleversé les plans des morts bien plus tôt que prévu et avait menacé la survie de toute la région barbare du nord.
Compte tenu de cela, il n'était pas étrange qu'Ungrim se sente plus menacé et devienne plus fort en réponse.
Juste à ce moment, une puissante onde de choc frôla le flanc d'Erich.
Il ne la vit pas clairement, mais quelque chose d'ondoyant zébra son côté et s'écrasa dans une butte lointaine.
― Boom ! ―
Une tempête s'ensuivit, fouettant l'air violemment. Même Erich ressentit un frisson face à un tel spectacle terrifiant.
― Bam ! ―
À nouveau, Erich et Ungrim s'entrechoquèrent, se poussant l'un l'autre par la force brute.
Erich parla à travers l'effort.
« ... Dingue de fou, vous pouvez vraiment faire des explosions avec la seule onde de choc de vos poings ? »
« ... Avec ce feu étrange et votre maîtrise de l'aura, vous êtes parmi les meilleurs épéistes que j'aie jamais affrontés. »
« À l'époque où vous étiez avec la Garde ? »
Le visage d'Ungrim se durcit.
Apparemment, c'était une question inattendue.
Mais il pressa l'attaque, et Erich, encaissant ces coups lourds, continua.
« Je comprends votre sentiment de trahison. Vous devez avoir été horrifié de voir les descendants de vos camarades traités de la sorte. »
« Alors vous prétendez ne pas avoir su ? »
« ... Oui ! »
― Boom ! ―
Erich rassembla ses forces et repoussa Ungrim.
Mais le corps d'Ungrim était si lourd, comme un rocher, qu'il ne céda pas complètement.
Erich parvint à peine à faire sortir ses mots sous le déluge d'attaques.
« Ce n'est pas de notre faute. Nous ne savions pas, et derrière toute cette tromperie se cache un nom familier. »
« Vous voulez dire Tibère ? »
Ungrim grina. Erich fut surpris qu'il ait si vite deviné le nom de Tibère.
Mais il n'eut pas le temps de paraître choqué, car les attaques d'Ungrim redoublèrent de férocité.
Bientôt, comme s'il livrait un argument enflammé, Ungrim cria en attaquant.
« Vous dites que c'est un malentendu, mais en son sein vous me méprisez encore, moi et mes semblables. Pourquoi avez-vous cru que je ne le remarquerais pas ? »
« ... Parce que je pensais, si vous saviez, vous auriez mis les choses au clair. »
« Et était-ce quelque chose que je pouvais réparer ? Croyez-vous que Tibère aurait pu orchestrer tout ça seul ? »
« Qu'entendez-vous par là ? »
Erich riposta tout en traçant rapidement une ligne vers la gauche d'Ungrim, des flammes jaillissant pour bloquer son approche.
Tous deux marquèrent une pause pour reprendre souffle ; ils se dévisagèrent une fraction de seconde. Puis Ungrim répondit.
« Je l'admets. Je n'ai appris la vérité que récemment. Mais ce que j'ai compris encore plus profondément, c'est qu'une poignée de gardiens ont participé au complot pour leur propre intérêt. »
« ... Bien sûr. Les choses ne disparaissent de l'histoire pas à cause d'une seule personne, mais par volonté collective. »
« Alors pouvez-vous vraiment affirmer que vous êtes sans blame ? Y a-t-il une garantie que cela ne se reproduira pas un jour, même si ce n'est pas cette fois-ci ? »
« Je le garantis. »
« Vous ? »
Ungrim ricana au milieu de leur combat furieux, élargissant vite la distance tout en rétorquant sèchement.
« Vous pensez être quelqu'un doté de ce genre d'autorité ? »
« ... Hmm. »
Erich jaugea l'attitude d'Ungrim. À ce rythme, l'affaire devrait peut-être se régler sur la vie.
Même Mikhail serrait son épée, sentant que la persuasion pourrait ne pas fonctionner.
'C'est dommage de laisser partir. Ungrim est devenu encore plus fort qu'avant.'
Il n'y avait pas beaucoup de temps pour réfléchir, mais Erich comprenait parfaitement le point de vue d'Ungrim.
Ramener les barbares sous l'influence de l'Empire ne pouvait se faire par le pouvoir d'un homme ordinaire.
En d'autres termes, si Erich pouvait prouver qu'il n'était pas un homme ordinaire, il pourrait peut-être convaincre Ungrim.
Erich releva doucement le coin de sa bouche. Par coïncidence, Erich n'était rien d'ordinaire.
Il possédait une force que quiconque reconnaîtrait, et en plus, il était l'incarnation d'Incensus.
Lentement, la lumière commença à se rassembler dans la main d'Erich. Il allait prouver que la promesse d'Erich valait autant que la volonté de l'Empire elle-même.