Erich, qui venait d'apparaître, fixa son regard sur les barbares et la Garde, les obligeant à cesser le combat.
Grant affichait une expression montrant clairement qu'il ne comprenait rien à ce qui se passait, mais la raison pour laquelle les barbares s'étaient arrêtés était simple.
'La présence de Balmung opère à merveille ici.'
C'était parce que Balmung leur avait ordonné de cesser le combat.
Après tout, il n'y avait pas une seule personne présente qui ne connaisse Balmung, le bras droit d'Ungrim.
C'était précisément pour cela qu'il avait pu percer les rangs des barbares et se présenter devant Grant.
'... Si j'étais arrivé un instant plus tard, l'un des deux camps aurait été anéanti.'
Erich scruta le champ de bataille acharné. Bien que le combat se fût arrêté, ennemis et alliés restaient mêlés dans le chaos.
Grant s'était porté en avant, tentant de percer le centre ennemi, mais au premier coup d'œil, son offensive semblait à bout de souffle.
C'est dans de telles circonstances qu'Erich était apparu, si bien que le visage de Grant laissait entrevoir à la fois du soulagement et du doute.
«... Que se passe-t-il au juste ?»
«Commandant de forteresse Grant. Désormais, retirez vos hommes. Ungrim n'est plus notre ennemi.»
«Hm...»
Grant examina Erich un instant, puis rengaina son épée. Bien sûr, il avait besoin de plus d'explications, mais c'était un homme rationnel.
Ce qui importait le plus maintenant, c'était qu'Erich ait ordonné l'arrêt du combat, de quelque manière que ce soit ; la raison pourrait être demandée plus tard.
Bien sûr, tout le monde ne pouvait pas rester aussi sang-froid que Grant.
Par exemple, le commandant de forteresse Hern, le corps encore brûlant du combat acharné, lança un regard acéré aux barbares.
Tous les barbares n'avaient pas non plus déposé les armes. L'un d'eux s'approcha de Balmung et lui lança une réprimande.
«Balmung ! L'ordre que j'ai reçu d'Ungrim était d'éliminer tous les ennemis. Et maintenant tu dis d'arrêter le combat ? Vas-tu te rendre à ces bâtards de corbeaux ? Tu comptes couvrir de honte tant de guerriers rassemblés ici ?»
«... Ce n'est pas une reddition. Il y a plutôt quelque chose qu'Ungrim doit savoir — quelque chose de bien plus important que cette misérable escarmouche.»
«... Un traître peut dire n'importe quoi, non ? N'est-ce pas ?»
Le barbare grinça des dents, les découvrant comme pour se moquer de Balmung.
Mais l'instant d'après —
Swish !
La faux dans la main faible de Balmung fendit l'air légèrement, et le barbare massif qui s'était moqué de lui chancela. Puis, sa tête vola proprement jusqu'au sol.
Thud.
Les barbares promenèrent leur regard entre l'homme désormais mort et Balmung. Alors Balmung parla d'un ton déclaratif.
«Aurais-je mon arme en main si je me rendais ? Quelqu'un d'autre souhaite m'insulter ?»
Aussitôt que Balmung eut fini, sa faux brilla d'une lueur menaçante.
La soif de sang qui émanait de lui retint les autres barbares d'avancer.
Bien qu'il eût perdu contre Hrung-ga, au sein de la base de pouvoir d'Ungrim, Balmung était le plus fort après Ungrim lui-même, ce qui était naturel.
Erich esquissa un léger sourire face à la réaction de Balmung et s'avança d'un pas décidé pour faire sa déclaration.
«À partir de maintenant, j'irai rencontrer Ungrim. Les deux camps doivent maintenir leurs positions actuelles et attendre de nouveaux ordres.»
Les commandants de forteresse acquiescèrent aux paroles d'Erich, bien que tous ne les trouvassent pas faciles à accepter.
Par exemple, Guenter semblait incapable d'avaler les paroles d'Erich, grinçant des dents.
Même les seigneurs impériaux qui avaient combattu les barbares aux côtés de Grant ressentaient la même chose.
Venant juste de mesurer la puissance des barbares au combat, il était impossible de ne pas rester sur ses gardes.
Et après s'être battus férocement quelques instants plus tôt, l'instruction de déposer les armes si soudainement ne s'assimilait pas aisément.
Parmi eux, cependant, l'un s'avança vers Erich : le chevalier Milon, arrivant à cheval dans une armure de plates abîmée, tachée de sang.
Cloc-clac.
Les barbares à proximité observèrent Milon avec méfiance. Pour des barbares peu familiers des chevaliers à la charge, il aurait été un adversaire coriace.
Erich pouvait le deviner, même indirectement, à quel point ils éprouvaient de la crainte envers Milon.
Quoi qu'il en soit —
Milon mit pied à terre et s'inclina devant Erich, puis releva sa visière tachée de sang et parla.
«Mon seigneur. Si c'est votre ordre, cela m'importe peu, mais n'est-il pas extrêmement dangereux de rencontrer Ungrim seul ?»
«C'est bon. J'ai assuré les moyens de convaincre Ungrim.»
«... Des moyens de le persuader, dites-vous.»
Milon se tut, réfléchissant. Bien sûr, il ne cherchait pas à s'opposer au plan d'Erich. Si Erich avait une telle confiance, il y avait forcément une raison.
Par expérience, Milon savait qu'il n'y avait jamais lieu de s'inquiéter des paroles d'Erich.
Pourtant, pénétrer seul en territoire ennemi était une tout autre affaire...
Mais Erich comprenait bien assez ses pensées.
«M'ai-je déjà fait défaut ?»
«... Pas encore. C'est pour cela que tu es encore en vie.»
«Et je n'ai pas l'intention que ça arrive la prochaine fois non plus.»
Erich parla légèrement, un faible sourire aux lèvres. Milon laissa échapper un court rire sec, ses soucis apparemment apaisés.
«Je vais essayer de convaincre les seigneurs, alors.»
«Je te fais confiance, Milon.»
Voyant Milon s'avancer ainsi, Erich se sentit rassuré.
Si auparavant Milon n'avait été qu'un guerrier solide, son séjour ici, à côtoyer les seigneurs, semblait lui avoir conféré un certain sens politique également.
Et les paroles de Milon apaisèrent certaines des inquiétudes d'Erich, allant jusqu'à lui faire éprouver de la fierté pour Milon.
Bien sûr, tout cela dépendait de sa réussite à persuader Ungrim. Sinon...
'... Si cela arrivait, je trouverais un autre moyen.'
Erich tourna lentement la tête vers l'est, la direction du camp principal de la grande armée barbare — là où Ungrim l'attendait.
En direction de l'est, Erich n'emmena que le strict nécessaire comme suite : Frederick, Barnes et Mikhail de Haratakan, ainsi que Hrung-ga et le chef chamane sauvé là-bas, Aung-ga.
Ceres, qui avait laissé les mages derrière elle, vint aussi seule, et Balmung, qui avait été persuadé on ne sait comment, les accompagnait également.
Atteindre le camp principal d'Ungrim prit environ trois jours.
Les conseils de Balmung leur avaient permis d'y arriver rapidement, mais c'était encore une longue marche ; sans son aide, cela aurait pris bien plus longtemps à cause du terrain labyrinthique.
'Un endroit terrible pour être forcé au combat.'
La région était criblée de crevasses et d'icebergs en forme d'aiguilles qui menaçaient la vie avant même que le combat ne commence.
Il n'était pas étonnant que l'endroit soit réputé si rude que seuls les plus forts pouvaient y survivre.
Ainsi, le groupe d'Erich se retrouva devant le camp principal barbare. L'ampleur était effrayante à voir.
Même si Erich amenait tous les soldats disponibles, ils ne feraient encore que la moitié des effectifs ennemis.
Le récit d'un million de barbares n'était pas une simple exagération.
Devant une telle force, Mikhail parla prudemment à Erich.
«... Je comprends que vous croyiez pouvoir le persuader. Mais n'est-ce pas un fait qu'il n'y a aucune garantie de réussite ?»
Erich hocha simplement la tête. Peu importe à quel point on était persuasif, cela dépendait toujours de l'interlocuteur.
Si Ungrim s'avérait trop obstiné pour être convaincu, le désastre s'ensuivrait. Erich le savait tout aussi bien.
«Dans ce cas, il me faudra employer une autre méthode.»
«Une autre méthode ?»
«Si Ungrim n'est plus, ces gens s'effondreront aisément.»
Aux seules paroles d'Erich, Mikhail comprit son intention.
Le point était que, même s'il y avait un plan pour négocier, s'il échouait, Erich était prêt à assassiner Ungrim.
Après tout, cette vaste horde barbare n'était unie que par le charisme d'Ungrim seul.
Retirez le noyau, et l'armée s'effondrerait — c'était une réalité connue.
Historiquement, un second parfois succédait au pouvoir, mais ici, Balmung tenait ce rôle.
'Ungrim est un monstre invaincu, mais Balmung ne l'est pas.'
Ainsi, même si Balmung prenait le commandement, il ne pourrait inspirer le même charisme.
En fait, même récemment, certains barbares avaient osé ignorer Balmung.
Pourtant, tuer Ungrim restait le dernier recours.
Après tout, l'objectif ultime n'était pas de disperser un million de barbares mais de détruire le Seigneur des Morts.
Pour faire face aux nombreux morts, le soutien d'Ungrim était essentiel.
Ainsi, Erich voulait autant que possible le rallier à sa cause.
'... Quel genre de personne est-il, vraiment ?'
Erich se souvenait avoir rencontré Ungrim auparavant. Pas lors d'une entrevue, mais sur le champ de bataille.
Là, Ungrim avait tué Mikhail et laissé Erich au bord de la mort.
L'Ungrim dont se souvenait Erich n'était rien de moins qu'un monstre.
Ce n'était pas un monstre sous forme humaine — il était plus exact de dire un monstre portant un masque humain.
Bientôt, la garde barbare qui surveillait le camp repéra le groupe d'Erich et s'approcha.
Il était tout naturel qu'ils soient surpris de voir Balmung parmi eux.
«... Balmung ? Pourquoi es-tu avec eux ?»
«Les choses ont tourné ainsi, vu les circonstances. Je voudrais les laisser rencontrer Ungrim.»
Le chef de la garde arbora une expression bizarre. Quel genre de situation permettrait à Balmung d'aider ces étrangers ?
Et de les laisser voir leur chef si facilement ?
À ces doutes, Balmung ajouta,
«Ils pénètrent au milieu de centaines de milliers d'ennemis. Qu'y a-t-il à craindre ? Plus que cela, pensez-vous que ces gens puissent faire du mal à Ungrim ?»
«... C'est... vrai.»
Le chef de la garde accepta les paroles de Balmung sur-le-champ.
Quiconque avait vu la force d'Ungrim ne serait-ce qu'une fois penserait la même chose.
'... Ungrim n'a pas besoin de garde. Il est la meilleure garde qui soit.'
Une embuscade ?
De telles choses ne fonctionnaient pas sur Ungrim.
«L'être le plus fort» — c'était le titre même d'Ungrim.
Ainsi, la garde guida le groupe d'Erich à l'intérieur sans protester.
Même ainsi, Erich et son groupe reçurent d'innombrables regards hostiles en traversant la foule de barbares.
Lorsqu'ils eurent pénétré quelque peu à l'intérieur, la garde se tourna vers Balmung et dit,
«J'irai demander à Ungrim s'il les recevra.»
«Je peux le lui demander moi-même.»
«... N'étais-tu pas leur captif ?»
À cela, Balmung fit un geste vers sa faux.
Tenir une arme ne ressemblait guère à de la captivité. Finalement, la garde hocha la tête.
«Vrai. Tu expliquerais cette situation incompréhensible mieux que je ne le pourrais.»
«J'y vais directement. Veillez à ce que ces gens n'aient pas d'ennuis.»
«Ne vous inquiétez pas. Je veillerai à ce qu'ils ne subissent aucun mal.»
«Bien que... la protection soit à peine nécessaire.»
Balmung plissa les yeux en regardant Erich et Mikhail.
Peut-être ne connaissait-il pas Hrung-ga, mais pour ceux qui avaient tué le Seigneur de la Mort, la protection n'était qu'une formalité. Le sachant, Balmung entra dans la tente.
Après le départ de Balmung, le groupe attendit un moment jusqu'à ce qu'une foule de barbares approche. Ils avaient tous des yeux emplis d'intentions hostiles.
Erich scruta la garde qui était censée les protéger. Mais ceux qui se tenaient à proximité un instant plus tôt n'étaient plus nulle part.
«... Hm.»
Erich et Mikhail échangèrent un regard complice. La raison de leur approche était claire — ils avaient l'intention de créer un incident ici.
Parmi eux, une silhouette attira l'attention. Mikhail la remarqua avant Erich.
«... Celui-là, au fond, dégage une présence dangereuse.»
Erich le sut sans qu'on le lui dise. Pas seulement le danger — il reconnut le visage de l'homme.
Là, parmi les jeunes barbares, caché avec ceux qui voulaient tourmenter les intrus, se trouvait un individu qui ne se distinguait pas par sa taille, mais par ses cheveux rouge flamboyant, ses yeux perçants et son sourire détendu.
Ungrim. Il se cachait dans la foule, observant la réaction d'Erich.
'Ungrim, tu as un côté rusé.'
Erich courba lentement les lèvres en un sourire. Qu'espérait Ungrim voir dans la réaction d'Erich ?
Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas d'importance.
Alors que Frederick et Barnes s'apprêtaient à avancer pour les bloquer, Erich fit un pas en avant le premier, stoppant leur mouvement.
Et en ce moment tendu, il s'avança avant quiconque.