Une horde massive de barbares marchait vers le canyon.
Leur nombre était tel que le sol même semblait trembler sous leurs pas.
C'était Grant qui menait la Garde, laquelle se dressait face à une force aussi écrasante.
Il ouvra lentement la bouche, le visage alourdi par l'inquiétude.
« ... Au bout du compte, le commandant en chef n'a pas pu arriver à temps. »
« Alors, Grant, en tant que commandant de la Première Forteresse, c'est à toi de prendre la tête. »
« Moi ? »
Aux paroles d'Hern, Grant, commandant de la Première Forteresse, afficha une mine embarrassée.
« Même si j'agissais en commandant en chef intérimaire dès maintenant, rien ne changerait, Hern. »
« N'étais-tu pas celui qui voulait sans cesse battre en retraite ? Tu affiches toujours la même mine. »
Hern esquissa un rictus.
Grant avait maintes fois suggéré la retraite.
Plus la date d'arrivée d'Erich approchait, plus leurs chances de se replier en toute sécurité s'amenuisaient.
Bien sûr, Grant n'avait jamais songé à abandonner Erich ; il voulait seulement qu'ils se tiennent prêts à l'avance.
Cependant...
« C'était valable quand l'ennemi n'avait pas encore approché d'aussi près. À présent, il est trop tard. »
Grant refusa la proposition d'Hern. La retraite se faisait quand c'était possible.
L'ennemi avait convergé bien plus vite que prévu, et ses effectifs étaient désormais tels qu'une attaque pouvait être lancée à tout instant.
Honnêtement, Grant se reconnut avoir mal évalué la situation.
L'armée d'Ungrim, chaque unité organisée en détachements, avait laissé croire à Grant que leur rassemblement prendrait du temps.
Mais il s'était trompé. Qu'Ungrim représentât quoi que ce soit pour ces gens, une chose était claire : d'innombrables barbares accoururent à son appel en un instant.
C'était la preuve indéniable du charisme et de l'influence d'Ungrim sur eux.
Grant observa en silence l'état des hommes disposés en formation.
Après un repos continu, leur condition était correcte, mais la peur était gravée sur leurs visages.
« Les hommes sont troublés, puisque le commandant n'est pas encore revenu. »
« La Forteresse 3 n'a pas de lâches de cet acabit. »
« Tout le monde ici n'appartient pas à tes hommes. »
Grant répliqua vivement.
Les hommes de la Forteresse 3 semblaient presque triés sur le volet par Hern pour ressembler aux siens : têtes brûlées, imprudents, faisant parfois preuve de la puissance d'un général redoutable.
Mais tous n'étaient pas de cette trempe.
Outre la Garde, il y avait aussi des membres du quartier général et même des subordonnés des commandants de forteresse qui s'étaient jadis révoltés.
En comptant tous les groupes divers, les hommes de la Forteresse 3 d'Hern ne composaient qu'une infime partie de la Garde.
« D'ailleurs, il n'y a pas que des gardes ici. »
Grant porta ensuite son regard sur les forces impériales. Elles paraissaient parfaitement adaptées au froid du Nord, leurs armures rapiécées et renforcées.
Cela les ralentissait sans doute, mais leurs efforts pour résister au froid étaient notables.
Pourtant, parmi tous les présents, c'étaient les seigneurs impériaux qui semblaient les plus mal à l'aise.
Eux et leurs hommes n'étaient là que parce qu'ils faisaient confiance au nom d'Erich.
C'est grâce à cette confiance qu'Erich, en tant que commandant, pouvait pleinement contrôler cette force.
Mais désormais, en son absence, c'étaient eux qui étaient les plus ébranlés.
Guenter posa alors lentement la main sur son épée. Son air léthargique semblait porter un léger soupir.
« ... À ce stade, il est inutile de dire quoi que ce soit. »
Grant ne put se résoudre à contester.
La réalité était que l'armée d'Ungrim était maintenant à leur porte, une menace qui pouvait s'abattre à tout moment.
Il ne restait plus qu'à tenir leur position du mieux possible.
L'option de la retraite n'existait plus.
S'ils voulaient battre en retraite, quelqu'un devrait rester et payer de sa vie.
Sinon, ils ne finiraient que par fuir ensemble et se faire écrabouiller le crâne par derrière.
Ce fut Richter qui rompit le silence.
« Le commandant en chef viendra sans faute, commandant Grant. »
« .... »
Grant posa les yeux sur Richter. Il n'avait pas toujours été ainsi... Quoi qu'il se fût passé avec le commandant actuel, il paraissait profondément ému.
Désormais, chaque fois qu'on prononçait le nom d'Erich, Richter manifestait une confiance extraordinairement forte — presque suspecte.
Pourtant, Grant ne pouvait pas jouer la vie de ses soldats sur une foi aveugle de la sorte.
Grant tripota le pommeau de son épée avant de parler.
« L'Haratakan n'est pas un lieu qu'on gravit aisément. Et même si on y entre, en ressortir est quasi impossible. »
« Parfois, apparaît quelqu'un qui dépasse l'imagination de gens comme nous. »
« Et tu dis que ce quelqu'un est le commandant ? »
Richter ne répondit qu'un pâle sourire aux mots de Grant.
Grant savait que le corps de Richter était à sa limite.
Il avait utilisé le sang des morts, et les séquelles le laissaient dans un état où il pouvait mourir à tout instant.
Dernièrement, les symptômes s'étaient aggravés au point qu'on disait qu'il en était venu à manger de la viande crue.
Bien que jusqu'ici, Richter restât manifestement lucide d'esprit...
Grant rumina ces soucis un instant, mais décida de se concentrer sur le présent.
De toute façon, il était désormais trop tard pour envisager d'autres options. Il se tourna vers les hommes rassemblés et parla.
« Lieutenant, sonnez du cor. Rangez la formation et préparez-vous à l'assaut ennemi. »
« Oui, chef. »
― BOOOOOO.
Le son du cor partit de près de Grant, se propageant en vagues au loin.
Bientôt, le bruit remplit le canyon, résonnant contre les falaises, redoublant de fracas.
Pourtant, quelque chose couvrit même ce vacarme puissant en un instant.
― KWAAAAANG ! KWAANG !
L'armée d'Ungrim, qui chargeait, et les gardes qui organisaient leurs rangs, s'immobilisèrent sur place —
« L-la montagne s'effondre ! »
« M-mon D-dieu ! »
Depuis au-delà du Grand Mur, on pouvait voir l'Haratakan colossal n'importe où.
À présent, ce pic qui s'élançait s'effondrait dans un éclair doré, avec un rugissement qui ébranlait la terre.
Quelle puissance pouvait bien abattre une montagne ?
Pourtant, là, sous leurs yeux, se déroulait un événement inimaginable.
Le rugissement et les tremblements balayèrent toutes les directions, comme un séisme ; la Garde comme les barbares en avance virent leurs formations désorganisées.
« Kh ! »
Même les épéistes les plus endurcis n'y échappèrent pas — Grant lui-même chancela.
Mais ce qu'il vit en se raidissant fut la formation des barbares.
« ... Lieutenant ! Sonnez du cor et reformez les rangs ! »
« Quoi ?! »
« Dépêchez-vous ! »
Grant cria avec urgence. La Garde répondrait au cor presque automatiquement, pas l'ennemi.
Les barbares n'avaient jamais livré une bataille de cette ampleur avec une telle discipline.
― BOOOO ! BOOOOO !
Les hommes étaient encore sonnés par le tremblement du sol, mais ils reprirent bientôt leur formation.
Pour eux, la ligne n'avait fait que vaciller légèrement.
Cependant, la confusion gagnait les barbares. Saisissant l'occasion, Grant hurla vite.
« Sonnez du cor pour l'avance ! »
Llieutenant hésita, se demandant si c'était le moment pour un tel ordre.
Mais par habitude, il obtempéra à Grant.
― BOO ! BOOOOO !
Le sol tremblait encore sous leurs pas, mais à l'appel du cor pour l'avance, les hommes poussèrent un rugissement et chargèrent.
Les barbares, leurs lignes déjà rompues, furent immédiatement percutés de front par la Garde.
― KWAZZIK ! KWADUK !
Le bruit d'armures et d'os qui se brisaient résonna partout.
Dans ce canyon étroit, la collision de tant de soldats suffisait à dresser la chair de poule.
Au milieu de tout cela, Grant jeta un coup d'œil vers l'arrière.
Les commandants de forteresse, reconnaissant son signal, dégainèrent tous leurs épées.
Tous comprirent instinctivement — c'était le moment pour une contre-attaque.
― KWAZZIK !
Grant enfonça son épée dans un barbare qui fonçait sur lui.
Il ne restait plus beaucoup d'hommes pour l'escorter en première ligne à présent.
― WAAAAAAH !
Mais vaguement, il percevait que les autres commandants de forteresse se battaient encore durement.
Ils avaient tenté une percée, et cela avait plutôt bien fonctionné.
Une charge ciblant l'instant où les barbares étaient jetés dans la confusion s'avérait hautement efficace.
Le problème était que l'ampleur même de la force d'Ungrim submergeait cette efficacité.
Jusqu'où devaient-ils percer pour voir le bout ? Grant ne le savait pas.
Mais il continua de fendre de toutes ses forces.
― KWADUDEUDUK !
Sur un champ de bataille si chaotique, l'instant où tu lâches ton épée, tu meurs.
Grant le savait mieux que quiconque, par expérience.
Mais alors, les yeux de Grant s'illuminèrent. Au loin, un changement se produisit parmi les barbares.
Il comprit qu'ils hésitaient et ne se jetaient plus sur eux avec leur férocité d'avant.
« ... Quoi ? »
Mais Grant ne baissa pas sa garde. Peut-être les barbares tramaient-ils quelque chose.
Cependant, l'instant d'après, Grant se figea, l'épée toujours en main.
― CHWAAAAAK.
Les lignes ennemies s'ouvrirent. Tous les barbares d'Ungrim s'écartèrent, comme la mer, d'un seul coup.
Et de leur milieu apparut quelqu'un.
C'était un homme que Grant connaissait bien.
« Cela fait un moment, commandant Grant. Tu t'es bien acquitté de mes tâches en mon absence. »
« C-commandant... »
Les yeux de Grant s'écarquillèrent de stupeur. C'était Erich qui apparaissait, écartant les rangs des barbares.
Mais Grant ne comprenait rien à la situation.
Pourquoi les barbares faisaient-ils place à Erich ? Et pourquoi leur nombre avait-il augmenté depuis tout à l'heure ?
Et enfin, la plus grande question de Grant — pourquoi les barbares avaient-ils cessé leur attaque ?
Grant se releva lentement, s'appuya sur son épée, et attendit l'explication d'Erich.
Il espérait désespérément une explication sur ce qui se passait au juste.