Erich parcourut lentement l'intérieur de l'installation. Il n'y avait rien qu'il pût survoler sans attention, pas un seul détail à négliger.
Il conjectura que ce qui se trouvait ici dépeignait le processus par lequel les humains évoluaient en barbares.
Face à cette vérité choc, tous restèrent sans voix.
Bien sûr, Hrung-ga et quelques-uns de ses subordonnés, incapables de saisir la portée de l'installation et des spécimens conservés, faisaient exception.
[... Hum, celui-ci est un humain, et celui-là est des nôtres. Et ceux du milieu ? Sont-ce des hybrides ? Gulan, sais-tu ce que c'est ?]
[... Hum, ont-ils rassemblé de grands guerriers ici ?]
[C'est possible.]
Là-dessus, ils hochèrent la tête entre eux. Aung-ga, ne pouvant plus se contenir, prit la parole.
[Hrung-ga. Ô guerrier gardien du Grand Loup. C'est l'endroit où nous sommes nés.]
[... Nés ici ? Je suis né dans la Tribu du Loup.]
Bien sûr, Aung-ga ne baissa pas les bras et se mit à expliquer à Hrung-ga la signification de cette installation.
Il fallut longtemps pour lui faire comprendre, mais même Hrung-ga, qui finit par saisir, ne put cacher son choc.
[... Nous sommes... les enfants de la Déesse...]
Les enfants de la Déesse — cette croyance que les barbares tenaient si fermement se brisa en cet instant.
Cérès et les mages examinèrent l'installation qui avait créé les barbares, de plus en plus fascinés.
Il y avait beaucoup de choses ici, mais à leur avis, tout dépassait leurs connaissances.
Erich parcourut l'installation. Çà et là, on apercevait encore des barbares flottant dans des cuves.
Mais la plupart étaient fissurées, le liquide à l'intérieur pourri et les restes réduits à l'état de squelettes.
Erich demanda à Cérès :
« Cérès, est-il au moins possible de ranimer l'un des barbares qui semblent plus intacts ? »
« ... On dirait que tu me demandes de pratiquer la nécromancie. »
C'était un non. Il semblait que ceux-ci étaient aussi bons que morts. Cérès ajouta une explication.
« Le fluide de conservation à l'intérieur a définitivement maintenu les barbares viables pendant longtemps. Il y a même des dispositifs magiques entrelacés. Mais il semble que les créateurs n'aient jamais prévu que cet endroit doive résister pendant des centaines d'années — non, près de mille. »
« ... Quel pouvait bien être le but derrière la création des barbares ? »
« Créer une nouvelle race plusieurs fois plus grande, plus rapide et plus forte que les humains ordinaires ? Qui sait ? »
Cérès répondit avec un vague sourire. Erich acquiesça lentement en retour.
'Ils ont tenté de créer des humains puissants. Bien que tous deux humains, les barbares et les gens de l'Empire sont fort différents à bien des égards.'
Peut-être y avait-il un but clair lorsqu'ils créèrent les barbares pour la première fois.
Et ce qui traversa l'esprit d'Erich furent les Gardiens qu'il avait vus dans ses souvenirs d'avant.
Si la Garde transformait des gens en barbares par nécessité, et que l'origine des barbares était la Garde, tout s'expliquait.
'C'est peut-être tiré par les cheveux, mais tout de même...'
Mais tandis que ses pensées se poursuivaient, il s'arrêta net. Il était tombé sur une cuve, non pas une vieille ou brisée de l'extérieur, mais une manifestement défoncée de l'intérieur.
Alors, le regard d'Erich se fixa sur la plaque signalétique devant elle.
« Ungrim Peau-de-Fer. »
Le barbare nommé Ungrim avait été créé ici. Et il avait brisé sa cuve, s'échappant à l'extérieur.
Quel était le lien entre ce nom et Ungrim, l'actuel chef des barbares ?
Coupant court à ses réflexions, Erich jeta un coup d'œil à Balmung, qu'on avait traîné là, ligoté.
[... Je ne sais rien de tout cela.]
[Je ne m'y attendais pas. Malgré tout, je veux l'entendre. À propos d'Ungrim.]
Normalement, Balmung n'aurait rien révélé sur Ungrim.
Comment un serviteur loyal, considéré comme l'une de ses mains droites, aurait-il pu le trahir ?
Mais Erich remarqua l'air déconcerté de Balmung. Clairement, Balmung n'avait anticipé aucune de cela.
Face à Balmung qui restait bouche close, Erich sorti quelque chose — un journal de recherche qu'il avait trouvé accroché à proximité.
[Année 3 de l'expérimentation : Les volontaires ont acquis une force physique et une endurance surpassant de loin les autres. De plus, ils semblent avoir une certaine immunité au pouvoir des morts. Il y a de fortes chances qu'ils se révèlent utiles dans la guerre contre les morts.]
[Année 4 de l'expérimentation : Les volontaires ont pleinement fusionné avec leurs nouveaux corps. Ils sont devenus assez forts pour pulvériser les cadavres des morts à mains nues. Ils semblent aussi avoir acquis une certaine résistance au givre des morts.]
Erich continua de lire le journal de recherche.
Bien que certaines parties soient masquées ou illisibles, cela suffit à piquer l'intérêt de Balmung.
La signification derrière le journal de recherche était d'une clarté limpide.
La raison pour laquelle ces barbares avaient été créés — la réponse était les morts, référencés encore et encore.
Ils étaient un moyen puissant de combattre les morts. De cela, Erich tira une question à poser à Balmung.
[Balmung, n'est-ce pas étrange ? La raison même pour laquelle vous avez été créés était d'éradiquer les morts. Mais contre qui vous battez-vous réellement ? Avec qui collaborez-vous ?]
[....]
Les yeux de Balmung tremblèrent.
En effet, les mots d'Erich firent mouche.
Ces êtres étaient nés pour combattre les morts, yet ils s'alliaient maintenant aux morts pour attaquer l'Empire.
C'était la plus grande ironie entre les barbares et l'Empire.
― Tac.
Erich referma le journal de recherche et s'approcha de Balmung.
[Peut-être que vous et nous n'avons pas à nous battre réellement. Selon ce que tu me diras, je pourrais même trouver un moyen d'éviter le combat.]
[Pas de combat, dis-tu.]
[Oui. Si votre peuple ne nous traite pas en ennemis, nous n'avons pas de raison de nous battre non plus.]
Balmung le regarda avec suspicion. Pourtant, la grande confusion qu'il ressentait après avoir vu le laboratoire fit tressaillir ses lèvres.
Erich ne manqua pas cette ouverture.
[Vous avez été faits, sans conteste, pour résister aux morts. Mais ni vous ni nous ne le savions. À la place, nous en sommes venus à nous haïr. N'est-ce pas étrange ?]
[... Quelqu'un a dû tirer les ficelles.]
[Sinon, les faits tels que nous les connaissons n'auraient jamais été tordus ainsi.]
[Ungrim...]
Balmung se referma, comme s'il réalisait qu'il en avait trop dit. Mais les lèvres d'Erich s'étirèrent.
[Ungrim était différent des autres d'entre vous, n'est-ce pas ? Il savait tout. Il était plus sage et plus visionnaire que les autres guerriers. Pourquoi ? Parce qu'il connaissait tout ce contexte.]
[... C'est pour cela que nous avons suivi Ungrim. C'était un homme au regard le plus lointain.]
Erich hocha lentement la tête. Si son pressentiment était juste, Ungrim était un barbare originaire de cette installation.
'Avoir vécu aussi longtemps est impossible. Il a dû se réveiller en cours de route.'
Et Ungrim a dû se sentir trahi par l'Empire.
Lui et les autres s'étaient portés volontaires pour des expériences afin de combattre les morts et étaient devenus barbares ici.
Mais quelle fut la récompense reçue par les descendants de ses compagnons après des années de paix durement gagnée sur des siècles ?
Des sauvages du Nord.
Des gens incivilisés avec qui il ne valait même pas la peine de s'associer. C'était tout ce qu'ils obtinrent pour leurs faits.
Tandis qu'Erich conversait avec Balmung, désormais ouvert, il réalisa que même Balmung ne savait pas tout sur Ungrim.
Si Balmung avait pris le parti d'Ungrim en connaissant toute la vérité, il n'aurait jamais parlé.
Mais même lui trouvait cette situation suspecte.
'Il a dû commencer à douter après avoir vu les morts traiter si cruellement son peuple.'
Et au final, ce doute a peut-être délier la langue de Balmung. Erich parla.
[Ungrim est certainement l'homme que vous croyez. Il souhaitait vous mener tous vers un nouveau destin. Mais le bout de cette route est la destruction.]
[La destruction, dis-tu.]
Balmung sembla soudain se rappeler la puissance du Seigneur des Morts. Erich ne manqua pas son doute.
[Le Seigneur des Morts a encore son dernier subordonné, et celui-ci est plus fort que le Seigneur des Morts. Et le Seigneur des Morts est plus puissant qu'eux tous réunis.]
[... Encore plus fort ?]
Les yeux de Balmung s'écarquillèrent de choc. La persuasion d'Erich fonctionnait, même les subordonnés derrière Balmung murmuraient.
[Bien, laisse-moi te demander : Ungrim pourrait-il vraiment anéantir l'Empire d'abord, puis s'occuper des morts tout seul ? Votre peuple, qui ne peut même pas nous vaincre, espérerait-il y parvenir ?]
[... Cela...]
[Moi aussi, je porte une profonde rancune contre votre peuple. Pas un seul membre de la Garde ici ne vous apprécie. Mais est-il juste que nous nous querellions et nous détruisions mutuellement, pour ne provoquer que notre perte commune ?]
Balmung plongea dans ses pensées. Erich avait tué ses compagnons. Il avait détruit d'innombrables partisans d'Ungrim.
Mais les morts qu'il avait vus étaient hideux et terrifiants. Il était plus que clair dont il devait prendre la main.
Balmung parla enfin.
[... Je pense que tu as raison. Mais je ne sais pas si Ungrim ressent la même chose.]
[Je n'ai pas besoin de convaincre Ungrim, tant que j'ai ton soutien. Si je ne parviens même pas à te persuader, comment pourrais-je espérer persuader Ungrim ?]
Erich grimaça en parlant. Il promena son regard dans l'installation, où Cérès et les mages enquêtaient sous sa direction.
Les hommes d'Erich organisaient les données sur l'installation.
'Cette installation est définitivement la clé. Elle révèlera où les choses ont mal tourné.'
Erich observa silencieusement ses compagnons, sachant qu'il devait trouver quelque chose ici qui pourrait convaincre Ungrim. Sinon, des fleuves de sang les attendaient.
Mais juste à ce moment, quelqu'un cria :
« Commandant ! Regardez ça ! »
Les yeux d'Erich brillèrent imperceptiblement. Ce que tenait le membre était une petite clé récupérée sur un cadavre tombé.