Hrung-ga observait l'immense pilier de feu qui s'élevait au loin, un sourire discret aux lèvres.
« On dirait que c'est fini de ce côté aussi. N'est-ce pas une flamme splendide ? »
Derrière Hrung-ga, qui parlait sur ce ton, Balmung était traîné, lié par des cordes. Il fronça les sourcils en répondant.
« ... Merdre. »
« Détends ton expression. Il n'y a pas de honte à avoir perdu contre Hrung-ga, le Guerrier Gardien du Loup. »
Bien sûr, ce n'était pas exactement de la honte que ressentait Balmung. Il était simplement consumé par la frustration de la défaite.
En fait, Hrung-ga et ses subordonnés considéraient Balmung comme un guerrier redoutable, malgré sa défaite.
Après tout, même après avoir été abattu par la massue d'Hrung-ga — son corps à moitié détruit —, Balmung avait réussi à marcher par ses propres moyens, sans aide, tout en étant traîné, ce qui n'était pas mince affaire.
Pourtant, quoi qu'en pensent les autres, Balmung ressentait de l'amertume.
'Comment en était-on arrivé là ?'
Ils auraient dû gagner. Ceux qu'il devait affronter étaient Hrung-ga et, au mieux, quelques impériaux maladroits comme Erich.
Il ne combattait pas quelque être terrifiant au niveau d'un Seigneur des Morts ou quoi que ce soit du genre.
Non, s'il avait perdu contre un tel être, il aurait au moins pu le comprendre.
Mais être vaincu par le simple Guerrier Gardien supposé d'une tribu de loups ?
Sans même affronter l'un de ces êtres terrifiants eux-mêmes, mais en perdant contre un simple « Guerrier Gardien » ?
Qui plus est, ils étaient même parvenus à vaincre cet être terrifiant lui-même, le Seigneur des Morts.
'Comment diable... ?'
Jusqu'à présent, ces morts avaient traité les compagnons chamanes de Balmung avec cruauté.
Mais Balmung n'avait pu qu'endurer de telles atrocités, non parce qu'il était mauvais, mais parce qu'après avoir posé les yeux sur le Seigneur des Morts, il était fermement convaincu de ne pas avoir la moindre chance de le battre.
'Ne me dites pas que ce type, Erich, est plus fort qu'Hrung-ga ?'
Balmung en arriva à cette conclusion. Il réalisa qu'il s'était trompé tout ce temps.
Le plus fort de ce groupe n'était pas le Guerrier Gardien Hrung-ga.
À moins que l'impérial Erich ne soit bien plus fort qu'Hrung-ga, il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu renverser le Seigneur des Morts.
Au moment où les pensées de Balmung aboutissaient à ce point, Hrung-ga grimaça, comme s'il avait percé à jour les intentions de Balmung.
« Il y en a deux ici qui sont plus forts que moi. »
« D-Deux ? »
« Quoi, tu as peur ? »
« Je n'ai jamais dit ça. »
Bien qu'il tentât de le dissimuler, le visage de Balmung devint encore plus raide.
Au cours de son combat contre Hrung-ga, il avait fait l'expérience directe de la puissance de ce guerrier.
Il avait même soupçonné qu'Hrung-ga pourrait être capable de défier Ungrim.
Et pourtant, qu'il y ait deux guerriers ici plus forts qu'Hrung-ga ? C'était à peine croyable.
En tout cas, Hrung-ga marcha triomphalement vers le lieu du combat acharné, proclamant la victoire, et les visages des barbares s'assombrirent.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est absurde... »
Les traces de bataille tout autour d'eux attirèrent leur regard : des murs de glace de la taille de montagnes avaient été pulvérisés, et le sol était fissuré comme après un séisme.
Non seulement cela, mais il y avait encore de la magma qui bouillonnait de la chaleur intense. Qui aurait cru que des humains avaient causé tout cela ?
Là, transpercé par une épée de lumière et se désintégrant lentement, se trouvait le Seigneur des Morts.
L'aura redoutable avait disparu, et ses yeux pâles désormais ternes, il s'agenouilla devant Erich.
En regardant un tel être monstrueux, Hrung-ga l'accueillit joyeusement.
« Erich ! C'était toi, comme je le pensais. »
« ... Le Maître a aidé. »
« Je ne m'attendais pas à un combat si spectaculaire, mais j'aime ça. »
Hrung-ga grinça largement, dévoilant ses crocs. Erich répondit comme si de rien n'était.
« Tu as gagné toi aussi, Hrung-ga. »
« Comment as-tu été si sûr que je gagnerais ? Balmung était un guerrier fort. »
« C'est moi qui t'ai envoyé après lui. »
Erich le dit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
En l'écoutant, Balmung, furieux, lui lança un regard acéré.
« Alors, celui-là est Balmung. Le subordonné le plus fidèle d'Ungrim. Je parie qu'il y a beaucoup à entendre de lui. »
« Je n'ai rien à te dire. »
« C'est ainsi ? Dommage. Mais ce ne seront pas de mauvaises nouvelles pour toi non plus. »
« ... Que veux-tu dire par là ? »
« Ce que ton chef, Ungrim, sait et ce que nous savons semblent un peu différents. »
Balmung inclina la tête. C'était le maximum qu'il pouvait faire en réponse, ne comprenant pas pleinement les paroles d'Erich.
Mais Erich avait d'autres affaires, plus pressantes, quoi que fasse Balmung.
'Mon but ici n'est pas le Seigneur des Morts. Ce qui est plus important se trouve au sommet.'
Le regard d'Erich se tourna vers le faible pilier de lumière s'élevant du sommet.
Ce pilier marquait l'endroit où résidait la « Volonté » d'Incensus.
Ce faisceau de lumière avait toujours aidé Erich — depuis le tout début, et jusqu'à maintenant.
Il avait l'intention de suivre cette lumière et de découvrir ce qu'Incensus voulait de lui, ce qui avait provoqué une telle aide.
S'il y parvenait, il comprendrait naturellement ce que le Seigneur des Morts voulait s'emparer en ce lieu — et ce que ceux à l'intérieur étaient si désespérés de garder hors de portée des morts.
Bientôt, Mikhaïl, les mages qui avaient aidé à éliminer les morts, et des chamanes qui avaient quelque peu recouvré leurs forces arrivèrent.
Pourtant, Cères ne semblait pas le moins du monde ravie malgré leur victoire.
« ... Erich, j'ai quelque chose à signaler. »
« Au sujet de l'effet du rituel ? »
« C-Comment le sais-tu ? »
« Je n'avais qu'une intuition. Alors ? »
Cères jeta un regard vers le sommet et continua.
« L'énergie suspecte s'amplifie encore davantage dès la mort du Seigneur des Morts. J'ai le pressentiment que quelque chose pourrait se manifester d'un instant à l'autre... Ai-je dit "se manifester" ? »
« "Se manifester" est probablement correct. »
Erich acquiesça silencieusement.
Si son hypothèse était juste, l'être à l'intérieur allait jaillir — davantage une manifestation qu'autre chose.
Et pendant qu'ils parlaient ainsi —
— Grondement, grondement, grondement, grondement.
Le sol d'Haratakan commença à trembler subtilement.
Mais, venant de terminer leur conversation avec Cères, au lieu de visages confus, tous arboraient des visages qui disaient : « Le voilà. »
Mikhaïl parla précipitamment.
« C'est commencé. »
« Oui... »
Mikhaïl et Erich échangèrent des mots que les autres ne comprenaient pas. Il semblait que seule Cères en saisissait la signification.
Sans délai, Erich parla.
« Dépêchons-nous d'entrer. »
Sans temps pour gérer les suites, Erich mena le groupe vers le sommet, Balmung traîné dans la confusion.
Erich réalisa qu'une barrière verte leur barrait la route.
Cependant, cette barrière — qui avait si fortement tenu les morts à l'écart — céda plutôt facilement lorsqu'il y appliqua un peu de force.
Alors Cères ajouta :
« C'est une barrière renforcée par restriction de la cible. Une barrière qui ne repousse que les morts. Très astucieux. »
Une fois à l'intérieur, Erich et le groupe découvrirent des chamanes étendus partout.
Les chamanes remis sur pied s'écrièrent vers les tombés.
« Ah, Arhan ! Lucan ! »
La plupart des visages leur semblaient familiers. Erich vérifia aussi les signes de vie.
À son étonnement, ils étaient vivants, mais pas vivants.
Leur pouls était faible, leur teint mauvais, comme s'ils pouvaient mourir à tout moment.
Le chamane en chef répondit d'un air sombre.
« Ils ont épuisé toute leur énergie spirituelle. »
« Y a-t-il un moyen de les sauver ? »
« Tragiquement, c'est impossible. Tous ceux-ci retourneront bientôt dans l'étreinte d'Haratakan. Mais pour quelle raison ont-ils poussé leur pouvoir spirituel à la limite ainsi... ? »
Les chamanes parurent troublés. En voyant leurs visages, Erich réalisa qu'il s'était passé ici quelque chose d'extraordinaire.
Alors Cères parla.
« Cela ne semble pas dû à la barrière seule. La barrière est davantage une restriction empêchant l'entrée depuis l'extérieur. Ce genre de barrière ne vole pas la vie. Les mages peuvent manipuler de tels pouvoirs aussi, mais au point de drainer toute la force vitale... »
« As-tu une idée de ce que ce pourrait être ? »
« Il a dû y avoir quelque chose qu'ils devaient arrêter à tout prix, même au prix de tout donner. »
Erich hocha lentement la tête. Il y avait quelque chose que lui seul avait réalisé.
Si la barrière des chamanes visait à empêcher la naissance de cet être, alors tout s'expliquait.
En avançant plus loin à l'intérieur, ils trouvèrent un chamane solitaire encore debout au milieu d'innombrables tombés.
C'était un homme à l'allure noble, avec une crinière de cheveux et de barbe blancs, paraissant aisément cent ans ou plus.
Erich s'en approcha.
Mais l'homme semblait totalement concentré, comme s'il déversait toute sa force en quelque chose — d'invisible pour Erich comme pour quiconque autour.
Une aura verte s'éleva du corps du vieillard.
Même Erich, peu habitué au pouvoir des chamanes, pouvait sentir à quel point cette énergie était intense et accablante.
Le chamane en chef parla alors.
« ... C'est le Grand Prêtre Manukan. Il tient bon seul depuis tout ce temps. »
« Ne pouvons-nous pas le réveiller et lui demander quelque chose ? »
« Impossible. Dans un tel état méditatif profond, il n'entendrait pas même si nous parlions. »
« Et pour l'arrêter ? »
« Il doit y avoir une raison pour qu'on ne puisse pas l'arrêter, tu ne penses pas ? »
Erich hocha la tête. Il ne voulait pas réveiller imprudemment quelqu'un qui risquait tout pour protéger quelque chose ici et potentiellement tout gâcher.
Il regarda autour de lui.
Un flux d'énergie tremendous provenant de Manukan était dirigé vers un certain point.
Même les faibles remous des tombés s'y ajoutaient — il était presque impossible de ne pas le remarquer.
« C'est ici. »
Erich se déplaça dans la direction du flux d'énergie.
Selon ce qu'ils avaient dit, Manukan était le grand prêtre, et les lieux convenaient à ce titre, décorés comme un temple.
Au centre même se dressait l'autel. Tout le pouvoir y confluait ; Erich était sûr que c'était le bon endroit.
Il posa la main sur l'autel.
— Grondement, grondement, grondement, grondement.
Avec une vibration profonde, l'autel se scinda en deux, révélant un escalier menant vers le bas.
De vieilles briques et des murs d'une propreté immaculée les accueillirent.
Erich ne prit qu'une poignée de compagnons et entra à l'intérieur. Dans la vaste salle intérieure, une scène au-delà de toute croyance se déroula.
— GRRRRRRR !
Une énorme rafale de vent les balaya. C'était le souffle d'un dragon.
À moitié éveillé, le dragon fit briller des écailles noires comme l'acier, comme prêt à s'envoler à tout instant.
À cet instant, Erich réalisa — c'était le dragon du Seigneur des Morts, celui qui avait plongé tous dans le désespoir avant sa régression.
Le dragon noir « Karkas ».
L'être même qui commandait la moitié du pouvoir du Seigneur des Morts était là.