Comparer la force des barbares — Hrung-ga y compris, autrement dit les chasseurs de têtes — à celle de Mikhail ou d'Erich n'avait aucun sens.
Désormais, Erich comme Mikhail étaient des existances qui faisaient figure d'exception même parmi les Maîtres d'Épée.
Pourtant, même ces chasseurs de têtes possédaient une chose qu'ils maniaient mieux que Mikhail et Erich.
Quelles que fussent les différences de technique, sur le plan de la manipulation de l'aura à l'intérieur de leur corps, nul ne pouvait les égaler.
Hrung-ga se remémora ce qu'avait dit Erich.
'Ils utilisent leurs capacités différemment, hein. Erich, je commence à comprendre.'
Les Maîtres d'Épée, qui projettent l'aura vers l'extérieur.
Et les chasseurs de têtes, qui manipulent l'aura en interne — aux yeux d'Erich, leur façon d'utiliser leurs capacités était fondamentalement différente.
De ce fait, les chasseurs de têtes pouvaient éveiller leurs capacités bien plus vite que les Maîtres d'Épée, mais leur puissance destructive individuelle leur était inférieure.
— Pachut !
Mais ce dont Hrung-ga avait besoin à cet instant, ce n'était pas de la puissance destructive.
Ni la tranchée tellurique de Mikhail, ni les flammes dévorantes d'Erich.
— Pachuchuchut !
De la zone blessée de Hrung-ga commença à suinter un liquide rouge visqueux.
C'était la capacité de Balmung, que celui-ci avait appliquée sur Hrung-ga.
Pour n'importe qui d'autre, ce seul fait eût été une sentence de mort...
Mais pas pour Hrung-ga.
— Paaaang !
Une lueur jaune douce irradia de Hrung-ga. À cet instant, les yeux de Balmung s'écarquillèrent.
[... Im-impossible.]
[Ton pouvoir ne fonctionne pas sur moi, Balmung.]
Hrung-ga afficha un rictus sinistre.
Normalement, à cette heure, le pouvoir que Balmung avait injecté dans la blessure de Hrung-ga aurait dû ravager tout son corps.
Balmung demanda, le visage durci.
[... Pourquoi ne parviens-je pas à ressentir ma capacité en toi ?]
[Parce que j'ai coupé la connexion.]
[... Qu'est-ce que cela veut dire ?]
Hrung-ga prononça ces paroles insondables et serra fermement sa massue.
En réponse, des étincelles dansèrent tandis que la lueur jaune enveloppait tout son corps, se synchronisant avec ses muscles gonflés.
Malheureusement pour Balmung, Hrung-ga n'avait aucune intention de tout lui expliquer.
Comme l'avait dit Erich, « C'est embêtant. »
Mais en cet instant, Hrung-ga comprit à nouveau pourquoi Erich l'avait envoyé ici.
Les pouvoirs des utilisateurs d'aura comme Balmung devaient être contrôlés par leur corps principal.
Mais ce corps principal était lui aussi fait d'aura.
Si Hrung-ga faisait circuler l'aura à grande vitesse dans tout son corps, cette connexion se briserait.
Mikhail et Erich comprenaient eux aussi ce principe, mais ils ne pouvaient pas l'utiliser.
Ils n'utilisaient pas l'aura de la même manière que les chasseurs de têtes.
En revanche, pour Hrung-ga, habitué à manipuler l'aura interne, c'était aussi facile que de manger un gâteau allongé.
[Vraiment, quelle ironie.]
[... ?]
— Pachuchut !
Quand Hrung-ga serra le poing, des étincelles jaillirent à nouveau, et de la fumée s'éleva de sa zone blessée.
C'était parce que le sang, imprégné de la capacité de Balmung, s'était vaporisé dans les airs.
Hrung-ga parla lentement.
[Ce qui m'a le plus aidé à percer le secret de ma propre lignée... ce sont les conseils de ceux qui n'en font pas partie.]
Balmung ne put répondre.
Il n'y avait rien à dire quand sa capacité avait été aussi clairement neutralisée.
Dès l'instant où son pouvoir fut scellé, Balmung n'était plus qu'un barbare qui se battait un peu mieux que les autres.
— Kwaaaang !
En un clin d'œil, la massue de Hrung-ga et la grande faux de Balmung s'entrechoquèrent.
Balmung, serrant les dents, parvint à parer l'attaque.
— Kwaang ! Kwang !
Les armes massives des deux barbares s'entrechoquèrent, faisant pleuvoir des étincelles sur les plaines de neige blanche.
Tandis que Balmung ne pouvait plus utiliser toute sa capacité —
— Kwaduk !
— d'acérées protubérances sanguines, semblables à des pointes, tourbillonnaient encore autour de lui, suffisamment pour que le qualificatif de « sbire d'Ungrim » ne fût pas usurpé.
— Chwararararak !
Hrung-ga balança sa massue pour chasser les pointes de sang volantes. Pourtant, le sang tenace et visqueux de Balmung continuait de presser Hrung-ga.
Cependant, celui qui subissait réellement les dégâts, c'était Balmung.
— Jjeoeo-eok !
[Khugh !]
Incapable de résister à l'assaut de Hrung-ga, Balmung fut repoussé en arrière.
Même s'il ne s'agissait que d'un concours de force, les blessures infligées par le vent mordant de Hrung-ga se multipliaient.
Mais la lumière ne s'éteignit pas dans les yeux de Balmung. Au contraire, son regard rougeoyant flamba d'une ardeur guerrière encore plus intense.
Les deux barbares se déchaînèrent l'un contre l'autre.
Ce fut une séquence ininterrompue de moments de vie ou de mort, si tendue qu'on en retenait son souffle.
Mais leur pugilat ensanglanté ne dura pas longtemps.
Au milieu de l'attaque et de l'esquive, leurs coups portaient déjà sur les ouvertures de l'autre.
— Kwajijik !
L'instant où les deux barbares croisèrent les armes, le bruit de la peau de l'un d'eux qui se déchirait retentit, signalant la conclusion.
***
— Duduk, dudududuk.
Au bruit de débris qui s'effondrent, la silhouette du Seigneur des Morts émergea à travers la fumée.
Erich perçut instantanément qu'il n'avait pas fini le combat d'un seul coup.
Erich jeta un coup d'œil sur le côté, scruta les alentours.
La glace éternelle de ces grandes montagnes enneigées d'Haratakan fondait, creusée en profondeur par sa puissance.
Des rochers et de la terre qui n'avaient sans doute pas goûté l'air extérieur depuis des temps immémoriaux étaient noircis par la puissance d'Erich.
— Tsutsuchut.
L'épée de flamme dorée dans la main d'Erich perdit sa forme et se dissipa dans les airs.
Erich regarda alors sa main, où des marques de brûlure noircies étaient clairement visibles.
'... Pas un pouvoir à employer à la légère.'
Il l'avait manié avec audace, mais Erich savait pertinemment que le recul de cette capacité n'était en rien négligeable.
Une aura pure assez forte pour le blesser lui-même — c'était quelque chose qu'Erich n'avait jamais vu ni entendu auparavant.
Pourtant, un sourire subtil joua sur les lèvres d'Erich. C'était l'instant où il avait atteint une perfection de puissance qu'il convoitait depuis longtemps.
Erich vit le rituel divin, qui avait maintenu la forme de l'épée jusqu'au bout, se scinder en petites lettres et se disperser dans les airs.
'Ainsi, c'était là le point clé.'
S'il avait tenté d'extraire ce genre de puissance avec une aura ordinaire, cela aurait exigé un prix tremendous ou frôlé l'impossible.
Mais Erich choisit le rituel divin comme réceptacle de cette puissance, et obtint ainsi sa réponse.
'Peut-être que ce rituel divin est en réalité quelque chose de terrifiant.'
D'ordinaire, une épée de feu créée par Erich se serait dissoute immédiatement dans les airs.
Il y a à peine de réceptacles au monde capables de contenir une aura d'une telle densité.
Pourtant, quand Erich infusa l'épée de feu du rituel divin, non seulement sa forme fut maintenue, mais sa puissance destructrice fut amplifiée.
Erich ne connaissait pas le principe exact ni le comment du pourquoi. Peut-être ne le saurait-il jamais.
Mais, à cet instant, il y avait une chose qu'il savait.
— Grrrrr.
Le Seigneur des Morts face à lui était dans une rage extrême.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu meures si docilement pour moi. »
Erich releva les commissures de ses lèvres et fixa le Seigneur des Morts à travers la fumée.
La différence, cette fois, c'était qu'une fissure massive était apparue dans la cuirasse du monstre.
Compte tenu de la difficulté à percer leur armure, ce qu'Erich avait accompli était d'autant plus impressionnant.
Le Seigneur des Morts émit un grognement étrange. Pour qui parlait presque jamais, c'était un événement assez inhabituel.
Toutefois —
En repensant à la façon dont, au moment même où il para l'épée de feu d'Erich, il avait mobilisé toutes ses défenses pour neutraliser le coup, on pouvait mesurer à quel point la créature était habile.
À cet instant, les yeux du Seigneur des Morts brillèrent d'un blanc cru alors qu'il parlait.
— ... Cette puissance. Où l'as-tu acquise ?
Une gêne, comme si la voix vibrait directement dans son esprit.
Mais Erich résistà à l'envie de pulvériser la créature, soutenant le regard du Seigneur des Morts de front.
Un frisson, comme de la glace transperçant les os, parcourut Erich.
« Est-ce vraiment si important de le savoir ? »
— ... Il y a quelque chose de désagréable dans ta puissance. Pourtant, je ne parviens pas à en comprendre la nature.
Que le serviteur-chevalier silencieux du Seigneur des Morts parle de sa propre bouche — cela ne pouvait qu'être qualifié d'événement extraordinaire.
Mais il semblait que la force destructrice de la puissance qu'Erich avait montrée suffisait à forcer même cette créature à briser ses propres conventions.
L'armure de plaques abîmée du Seigneur des Morts cliqueta maladroitement.
Comme Erich ne répondait pas, il tira lentement une autre arme de derrière son dos.
Cette fois, ce n'était pas une épée, mais une lance.
Y avait-il un endroit caché pour ranger des armes quelque part ?
Erich fut discrètement surpris par la rapidité avec laquelle le monstre avait changé d'arme.
Cependant, le Seigneur des Morts n'était pas dans le même état qu'avant.
Non seulement la tranchée puissante de Mikhail, mais la blessure de l'épée de feu d'Erich, étaient assez profondes.
Un sang bleu s'écoulait lentement des fissures de l'armure bosselée du monstre.
'... Deux fois ?'
Erich calcula mentalement.
Il estimait combien de fois encore il pourrait dégainer l'épée de lumière.
La réponse : seulement deux fois de plus.
Il avait minimisé sa dépense au maximum, mais le résultat n'était toujours pas aussi satisfaisant qu'il l'espérait.
« Hum, on n'y peut rien. »
Erich se prépara calmement à s'approcher du Seigneur des Morts.
Mais alors, une lueur soudaine brilla dans les yeux d'Erich.
En se remémorant qu'il avait porté un coup au Seigneur des Morts ici, et en rappelant à quoi ressemblait la créature avant sa régression, quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
C'était la raison pour laquelle le Seigneur des Morts était venu ici.
Et la raison pour laquelle il devait absolument arrêter Erich ici, au sommet d'Haratakan.