Erich jaugea lentement la distance qui le séparait du Seigneur des Morts.
La force ondulante d'érosion qui se tenait derrière le dos du Seigneur des Morts se tordait, comme prête à jaillir à tout instant.
Bien sûr, la distance physique réelle entre Erich et le Seigneur des Morts restait encore considérable.
Mais tous deux savaient qu'à leur niveau, un tel écart ne signifiait rien.
« Il a balayé l'aura que je viens d'employer avec une facilité déconcertante. Je ne peux pas le sous-estimer. »
L'énergie d'épée qu'Erich avait envoyée plus tôt n'était qu'une formalité, pourtant jamais auparavant elle n'avait été aussi totalement inefficace.
Cela en disait long sur le pouvoir écrasant du Seigneur des Morts.
Cependant, peut-être le Seigneur des Morts n'avait-il jamais vu pareil pouvoir, car après cette attaque, ses yeux se fixèrent sur Erich.
Il avait dû, au minimum, reconnaître Erich comme une menace.
― Kwarrrk
Les chaînes du Seigneur des Morts oscillèrent avec un bruit hideux.
Cependant, comme aucun fil d'intention meurtrière n'y était attaché, il ne semblait pas avoir l'intention d'attaquer sur-le-champ.
Même ainsi, sa seule attitude valait signe d'avertissement pour Erich. Il sentit que le Seigneur des Morts pesait quelque chose.
« Est-il en train de considérer s'il s'agit d'une situation où il doit agir personnellement ? »
Des chevaliers de la mort et des nécromanciens étaient déployés autour du Seigneur des Morts.
Pourtant, ceux placés sous sa coupe ne bougeaient pas avec précipitation. Ils ne faisaient qu'observer Erich avec une attention redoublée.
Au milieu de tout cela, une explosion intense résonna de toutes parts, en dehors de ce face-à-face.
Les tranchants de Mikhail fendaient les ennemis.
Le regard du Seigneur des Morts se porta de ce côté.
Il semblait, après réflexion, considérer désormais Mikhail comme la plus grande menace. Cependant —
« Je ne peux pas laisser faire. »
Erich serra son épée avec détermination.
― Whoosh !
Des flammes dorées embrasèrent la lame.
Mais contrairement à avant, ces flammes miroitèrent le long de l'épée selon un motif iridescent, en écailles.
À cela, les yeux blancs du Seigneur des Morts se retournèrent vers Erich.
Lui aussi pouvait instinctivement sentir à quel point l'attaque qu'Erich préparait pouvait être dangereuse.
Bientôt, quelque chose de minuscule se condensa sur la lame d'Erich au cœur d'une violente montée de chaleur.
C'était le pouvoir avec lequel il avait auparavant terrassé un liche d'un seul coup.
Le pouvoir de forger une force solaire se recréait une fois de plus.
Mais, contrairement à avant, Erich canalisait désormais ce pouvoir à travers son épée au lieu de sa main.
C'était son propre effort pour trouver la forme optimale de ce pouvoir.
― Pop !
Erich combla l'écart à toute vitesse.
Immédiatement, les chaînes noires du Seigneur des Morts s'abattirent sur Erich, s'écrasant sur la pierre et le fer autour de lui, se tordant comme des serpents pour l'écraser.
Mais alors —
― Shhreeee !
Erich balança son épée sur les chaînes noires qui fonçaient sur lui. L'arc doré trancha la chaîne net en deux.
Alors que les bords coupés perdaient leur pouvoir, la force d'érosion se dispersa dans l'air.
La chaîne sectionnée pâlit, puis perdit sa forme et s'évanouit.
Un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Erich.
« Propre. »
Il rendit son aura encore plus fine, plus tranchante. C'était quelque chose qu'il avait appris de son maître, Mikhail.
Cependant, la variation d'Erich consistait à étirer ce pouvoir le plus finement possible, contrairement à la technique extrêmement gaspilleuse qu'il avait utilisée auparavant.
Les chaînes noires, d'ordinaire d'une solidité incroyable, n'avaient pu être que parées, jamais détruites.
C'était un trait unique qui avait donné du fil à retordre à Erich et aux autres bretteurs avant sa régression.
Maintenant, toutefois, Erich parvenait à couper les chaînes du Seigneur des Morts avec une aura fusionnée au pouvoir d'Incensus — il était impossible de ne pas en ressentir de la satisfaction.
« Pourtant, ce n'est pas suffisant pour mon véritable objectif. »
De plus, bien que la force accrue fût importante, la sensation lors de son utilisation restait inconfortable.
Elle ne pouvait pas non plus être lancée sur un ennemi à distance.
Malgré tout, Erich choisit de se satisfaire de tels progrès, les considérant comme une avancée majeure.
De l'autre côté, le Seigneur des Morts fixa Erich après avoir vu sa propre chaîne sectionnée.
L'attaque semblait avoir grandement piqué son intérêt.
Puis —
― KWAANG !!!
Réflexivement, Erich leva son épée pour bloquer. S'il n'avait pas perçu le fil d'intention meurtrière, il aurait pu être frappé de plein fouet.
Le pouvoir doré d'Erich brilla devant ses yeux, luttant pour ne pas être dévoré par la force érodante noire qui déferlait de l'immense épée à deux mains du Seigneur des Morts.
« Je n'ai même pas vraiment vu son attaque. »
La frappe du Seigneur des Morts fut instantanée. Une fois ses chaînes coupées, il lança lui-même une attaque sur Erich — un coup enveloppé d'une énergie corrosive si puissante qu'elle faisait mal rien qu'à la regarder.
Bien sûr, Erich savait déjà que la véritable puissance du Seigneur des Morts résidait en son propre corps.
Les chaînes noires étaient des techniques vicieuses et imprévisibles, mais le Seigneur des Morts lui-même était toujours une entité supérieure à n'importe quel chevalier de la mort.
C'était sa propre maîtrise martiale qui constituait le vrai pouvoir du Seigneur des Morts.
― Huff !
Expirant, Erich repoussa de toutes ses forces l'épée à deux mains du Seigneur des Morts.
Une explosion d'énergie dorée força un espace entre eux.
La contre-attaque d'Erich suivit immédiatement. Un, deux, trois traits dorés.
De multiples attaques venues de directions différentes s'abattirent sur le Seigneur des Morts en un instant.
Ce dernier, toutefois, tordit paresseusement son épée à deux mains et neutralisa toutes ces frappes.
Puis, dès que l'attaque d'Erich cessa —
― KWAGWANG !!!
Avec une explosion, les chaînes noires fondirent sur Erich toutes ensemble.
C'était comme si des douzaines de serpents se tordaient pour le mordre en morceaux.
Pourtant Erich, au centre de l'assaut, trancha rapidement les têtes de ces serpents, maintenant sa distance avec le Seigneur des Morts.
Pour infliger des dégâts effectifs, il lui faudrait réitérer l'attaque précédente, ce qu'il ne pouvait pas faire à distance.
S'il voulait faire plus que simplement se défendre, Erich devait maintenir la distance optimale pour utiliser son pouvoir actuel — celle qui pouvait percer la force d'érosion.
Il continua de presser le Seigneur des Morts, sondant la moindre ouverture.
Mais ni la lame d'Erich ni l'épée à deux mains du Seigneur des Morts ne parvinrent à blesser l'autre.
C'était un duel entre ceux qui avaient gravi les plus hauts sommets.
Un seul coup réussi élargirait instantanément l'écart au-delà de toute réparation.
Ainsi, enveloppés de lumière dorée et noire, les deux continuèrent de s'attaquer, chacun visant ce unique moment décisif.
***
Les barbares d'Ungrim s'immobilisèrent. Une scène dépassant leurs attentes se déroulait sous leurs yeux.
Ils s'étaient, naturellement, attendus à ce que Hrung-ga et ses subordonnés soient gênants — telle était la réputation de Hrung-ga parmi les barbares.
Mais ce qui dépassait leurs attentes, c'étaient les corbeaux de la Garde, qu'ils croyaient n'être que de la piétaille.
De plus, il ne s'agissait pas seulement d'être un peu plus gênants — leur contre-attaque était bien plus féroce que prévu.
« En avant ! »
Les deux bretteurs menant la charge — Frederick et Barnes, si les noms qu'ils avaient entendus étaient justes — leur donnaient du fil à retordre.
Le sol autour d'eux était jonché de barbares tombés, s'accrochant à peine à la vie.
Qui plus est, les forces de la Garde semblaient parfois reculer, pour lancer une contre-attaque soudaine puis se replier à nouveau.
Bien qu'il fût évident qu'ils cherchaient à les appâter, les hommes d'Ungrim ne pouvaient pas passer à l'offensive totale à cause de cela.
― KKANG !
Chaque fois qu'ils tentaient de presser l'attaque ne serait-ce qu'un peu, Hrung-ga — brandissant sa massue en fer aux arêtes rugueuses — intervenait pour barrer la route aux barbares d'Ungrim.
Ici, un seul guerrier pouvait faire face à Hrung-ga : Balmung faisait de son mieux pour blesser Hrung-ga.
Sa faux acérée tranchait férocement Hrung-ga, mais Hrung-ga l'esquivait à chaque fois par des mouvements étranges et agiles.
Pas seulement cela — Hrung-ga coordonnait aussi les forces environnantes, les retirant adroitement pendant le choc avec la Garde.
Il était exceptionnellement habile dans les attaques combinées.
Balmung grinça des dents bruyamment en regardant Hrung-ga, se retirer une fois de plus après une attaque.
[Putain de bâtard ! Reviens ici, lâche !]
Balmung rugit de frustration. Mais même face à l'insulte la plus grave, Hrung-ga ne fit que s'éloigner davantage.
Balmung voulait le poursuivre seul, mais savait que s'il laissait ses alliés derrière lui et s'isolait, cela mènerait au désastre.
« Merdre ! »
Au final, tout se résumait à ce que les barbares d'Ungrim avaient une compétence significativement inférieure à celle de la Garde et des subordonnés de Hrung-ga.
Au fil du temps, Balmung ne fit que s'agiter davantage.
Ils étaient loin de leur point de départ — si loin, en fait, que les morts n'étaient plus en vue.
Sans idée de ce qui s'y passait, ils risquaient de se retrouver attaqués des deux côtés.
« Peut-être est-ce ce qu'ils visent ? »
Faisant semblant de combattre les morts et les barbares de Balmung séparément, pour ensuite joindre leurs forces et lancer une attaque combinée — Balmung, bien sûr, supposait que la cible de cette manœuvre serait son groupe.
Après tout, affronter réellement le Seigneur des Morts de front était praticamente suicidaire.
« Ce serait de la folie — seul un fou essaierait. »
Balmung ne put s'empêcher de se remémorer le pouvoir monstrueux du Seigneur des Morts.
Cette force était la chose la plus terrifiante qu'il ait jamais vue.
C'était une peur primitive, ce sentiment de danger que seuls les vivants peuvent ressentir.
Il ne désespéra pas face à cette existence écrasante pour une seule raison — parce qu'il connaissait quelqu'un qui possédait un pouvoir supérieur à celui du Seigneur des Morts.
Mais à cet instant, tout le monde figea sur place.
Des explosions tonitruantes retentirent à répétition au-delà de la crête.
[Qu-quoi ? Un éboulement ?]
Ce qu'ils virent, cependant, fut une collision titanesque de pouvoirs — l'onde de choc en fendant les nuages du ciel en deux dans un spectacle horrifique.
Ce n'est qu'alors que Balmung réalisa quel camp les autres avaient choisi.
Ils... semblaient avoir décidé d'affronter le Seigneur des Morts directement.
Et, peut-être, il semblait y avoir réellement quelqu'un là-bas capable de le rendre possible.
« Je ne sais pas quel genre de monstre pourrait le faire, mais... »
Juste à ce moment —
[... L'heure de régler nos comptes aussi ?]
Balmung se retrouva à nouveau face à Hrung-ga et son visage souriant.
Comme s'il avait attendu ce moment précis, les crocs de Hrung-ga brillèrent, prédateur guettant sa proie.