Balmung fonça explosivement sur l'homme qui se tenait en arrière-garde.
― Kaang !―
Le choc des métaux résonna.
Au même instant, les sourcils de Balmung se froncèrent. Son coup avait été bloqué bien plus aisément qu'il ne l'avait prévu.
Des étincelles jaillirent tandis que la faux de Balmung et l'épée de son adversaire glissaient l'une contre l'autre.
[... Il y a donc un guerrier, en dehors de Hrung-ga, capable de bloquer mon attaque.]
Balmung révisa rapidement son évaluation de son adversaire.
Son plan avait été de couper net l'homme de l'avant-garde pour foncer aussitôt sur Hrung-ga.
Qu'il soit stoppé dès ce point n'entrait pas dans ses calculs.
À cet instant, Balmung sentit instinctivement que son adversaire était quelqu'un qu'on ne pouvait en aucun cas sous-estimer.
L'arme que maniait Balmung était une faux.
Le simple fait que son adversaire parvienne à bloquer sans effort une aussi énorme faux — qu'il avait probablement peu l'habitude d'affronter — donnait à Balmung la mesure de l'habileté de l'homme.
[Vous avez tous la fâcheuse tendance à sous-estimer ces gens.]
Hrung-ga esquissa un rictus sardonique depuis l'arrière.
Après avoir lancé un regard acéré à Hrung-ga, Balmung déchaîna à nouveau une volée d'attaques contre l'homme qui lui faisait face.
― Kakang ! Kang !―
La faux acérée comme un rasoir s'abattait sur une trajectoire incompréhensible, cinglant l'adversaire comme un fouet.
Pourtant, ce dernier tordait constamment son épée, parant aisément les assauts de Balmung.
Pire, le calme que l'homme affichait en parant commençait à rendre Balmung anxieux.
'... Pourquoi ?'
Balmung ressentit un malaise diffus.
Il semblait que son adversaire n'ait pas la moindre intention de subir la plus infime égratignure de cette faux.
― Kwaaang !―
Un coup puissant repoussa l'adversaire. Emporté par l'émotion, Balmung avait mis une force excessive dans sa faux.
Cependant, l'adversaire — bien que repoussé — ne perdit pas d'un iota sa posture, se contentant de pointer à nouveau son épée sur Balmung.
C'était une défense inébranlable comme une montagne — si solide qu'on ne pouvait la qualifier que d'infrangible.
Balmung mordit silencieusement sa lèvre. Était-il possible que l'homme sache quelque chose ?
'Sait-il ce dont mon aptitude est capable ?'
Balmung chassa vite cette pensée.
C'était impossible.
Si l'aptitude de Balmung était retorse, presque rien n'en était connu.
Même parmi les barbares du camp d'Ungrim, ils étaient peu nombreux à savoir quelle sorte d'aptitude possédait Balmung.
Et pourtant, son adversaire maintenait une défense de fer, comme s'il refusait de se laisser blesser ne fût-ce que légèrement par Balmung.
On n'avait même pas l'impression qu'il eût la moindre intention d'attaquer.
Attaquer implique, par nécessité, de sacrifier un tant soit peu sa défense pour réussir.
C'est pourquoi la stratégie favorite de Balmung consistait à offrir la plus infime ouverture, pour attirer l'attaque ennemie dedans.
Chaque fois que les coups s'échangeaient de la sorte, la position de Balmung s'améliorait rapidement.
[... Hmm ?]
Balmung perçut que Hrung-ga et l'autre groupe ennemi s'étaient mis en mouvement.
Ils reculaient graduellement, creusant l'écart entre eux et Balmung.
Comme pour les appâter.
Bientôt, les barbares subordonnés d'Ungrim se rassemblèrent rapidement autour de Balmung, ayant bondi dans sa direction.
D'une voix agitée, ils brandirent leurs armes et hurlèrent.
[... Attaquez-les !]
Pourtant, en cet instant même —
[Attendez.]
Balmung les fit stopper net.
Les intentions ennemies paraissaient hautement suspectes.
Il jaugea soigneusement la distance entre lui et les ennemis, ainsi que la distance jusqu'aux morts.
'... Est-ce une ruse pour nous attirer loin ?'
Balmung perça vite leurs intentions.
Ils semblaient chercher à les tenter, lui et les siens, pour les éloigner des morts.
S'il y avait une embuscade là où on les menait, cela placerait Balmung — et tous les barbares qui le suivaient — en grand danger.
Mais après un rapide coup d'œil autour de lui, Balmung laissa échapper un court rire.
Dans la direction où il regardait, on pouvait voir la force principale ennemie agglutinée, non loin des morts.
'Pas d'embuscade. La force principale ennemie a l'air décidée à attaquer les morts.'
Balmung resserra sa prise sur sa faux.
Sa réflexion ne dura qu'un instant. Il saisit instantanément l'intention du commandant ennemi.
La force principale ennemie attaquerait les morts, tandis que ce détachement attirerait son groupe loin d'eux.
Au final, c'était une tentative de tenaille. Balmung n'était pas assez obtus pour la manquer.
Ayant tout remarqué, Balmung chargea l'ennemi une fois de plus.
― Kaaaang !―
Avec des étincelles jaillissant d'emblée, la salve encore plus féroce de Balmung repoussa son adversaire.
Mais l'homme recula à nouveau, en maintenant sa défense. Balmung hurla alors vers Hrung-ga.
[Tu cherches donc à nous appâter, Hrung-ga ! Quel guerrier mesquin !]
Tout en disant cela, Balmung dut admettre que ce n'était pas une mauvaise stratégie.
Cependant, il était tout à fait disposé à se laisser appâter.
Plus que cela, l'ennemi semblait avoir sévèrement sous-estimé les morts.
'... Ce monstre noir ne peut être vaincu. Pas même Ungrim lui-même n'y parviendrait.'
Au final, la stratégie ennemie ne mènerait qu'à la destruction de leur force principale.
Il ne restait donc à Balmung qu'à régler son compte à l'adversaire qui se tenait devant lui.
Mais ce n'était pas tout ce que visait Balmung. Il nourrissait un étrange sentiment de rivalité envers Hrung-ga.
'Guerrier Gardien.'
Le plus haut honneur auquel un guerrier barbare puisse aspirer.
Mais pas un seul parmi le camp d'Ungrim n'était un ancien guerrier gardien.
C'étaient ceux qui servaient la Déesse et agissaient selon sa volonté.
Pourtant, les barbares d'Ungrim avaient abandonné la Déesse au nom d'une nouvelle cause.
Ainsi, vaincre un guerrier gardien — symbole de l'ancienne ère de vénération de la Déesse — offrait une belle opportunité.
Il ne s'agissait pas seulement d'éliminer un guerrier gardien ; cela servirait d'avertissement à ceux qui s'accrochent encore à l'antique Déesse.
Et la chance d'affronter Hrung-ga, sans interférence ennemie ? Cela seul suffisait comme raison pour se laisser appâter.
Ainsi, tandis que Balmung et ses barbares disparaissaient rapidement de devant les morts —
L'homme qui avait défensivement encaissé les attaques de Balmung — Barnes — courba les lèvres en un sourire silencieux.
*
Depuis sa cachette au sommet d'une crête arrondie, Mikhail parla doucement en observant la situation.
« ... Ça s'est passé comme tu l'avais prévu. Lennemi est tombé dans ton piège. »
« Ils n'ont pas pu faire autrement. »
« C'est quoi, ça — "l'honneur infaillible" ou un truc du genre ? »
Erich secoua tranquillement la tête. En serrant la lanière de cuir de son épée, il répondit à Mikhail.
« Même ainsi, Hrung-ga est une figure emblématique chez les barbares. J'imagine que Balmung voudrait le vaincre en tant que plus grand guerrier du camp d'Ungrim. »
« ... Donc c'est symbolique ? »
« Quelque chose comme ça. Ça marchera aussi comme propagande. En ce sens, Hrung-ga est l'appât parfait pour eux. »
« Alors, Hrung-ga peut-il vraiment gagner ? Il n'a pas l'air de grand-chose, à mon avis. »
« C'est... difficile à dire. »
― Clac.
Erich rengaina son épée, plongeant un instant dans la réflexion.
Même si tout faisait partie du plan, Hrung-ga pouvait-il vraiment vaincre Balmung ?
'Sur le seul plan de la technique, Hrung-ga serait largement au-dessus...'
Mais Balmung possédait quelque chose au-delà de la simple technique.
Un sang-froid peu commun — chose assez rare chez les barbares.
Par-dessus cela, une aptitude bien embêtante.
'Surtout cette aptitude.'
S'il l'utilisait, il pouvait probablement abattre des adversaires bien plus habiles que lui.
Dans la ligne temporelle précédente, quand Mikhail était mort face à Ungrim, l'aptitude de Balmung avait joué un rôle clé.
Mais cet avenir n'existait plus maintenant.
'À l'époque, il n'y avait tout simplement pas beaucoup de gens capables de gérer ce genre de types, alors Maître a dû tous les affronter.'
Mais à présent, les choses étaient différentes.
Il y avait plusieurs personnes ici, en dehors de Mikhail, qui pouvaient tenir tête à Balmung.
Même en laissant Hrung-ga de côté, Barnes seul pouvait tenir ses attaques en échec.
De plus, Ungrim n'était pas présent, donc éliminer Balmung — la plus grande menace ici — en premier représentait un énorme avantage.
'Au final, ce qui importe maintenant, c'est de savoir si nous pouvons vaincre le Seigneur des Morts.'
Erich gravit lentement le sommet de la crête et fixa les morts.
À cet instant, ils tournèrent tous vers lui leurs yeux blancs, émanant une intenton meurtrière.
Mais parmi eux, la présence la plus haute — le « Seigneur des Morts » — avait une allure feutrée, presque indifférente, comme s'il savait déjà qu'Erich était là — jusqu'à l'ennui.
Les yeux de la créature brillaient de blanc, mais dans ces pupilles d'un noir d'encre se nichait une profondeur de terreur qui semblait vous aspirer dans l'abîme.
Erich détourna tranquillement son regard de lui, en hochant la tête vers Mikhail.
Alors, les membres en arrière-garde, ensemble avec Ceres, s'avancèrent d'un même mouvement.
La lumière scintilla tout autour. Ceres et les mages avaient lancé une magie de protection qui enveloppait tous les membres.
Au minimum, cette magie protégerait tous les présents du territoire de « givre » qui pesait depuis loin.
Erich leur adressa un dernier rappel.
« Pour l'instant, n'attaque pas à l'offensive. Il suffit de réduire leurs effectifs le plus défensivement possible. »
« Oui ! »
Les voix des membres retentirent claires et fortes, et l'écho qui frappa les falaises abruptes d'Haratakan leur revint en grandiose.
Erich leur hocha la tête avec résolution.
Et puis —
― Pah !―
En un instant, Erich et Mikhail jaillirent de leurs rangs comme des flèches.
Au bout de leur trajectoire d'assaut, des chevaliers de la mort et des nécromanciens irradiaient une intense intenton meurtrière.
Leur intenton meurtrière se verrouilla nettement sur Erich, se resserrant comme prêts à l'attaquer à tout moment.
Mais alors qu'une lumière cramoisie flamboyait dans ses yeux, les fils d'intenton meurtrière se rompirent net.
― Kwagagagagak !―
Un puissant tranchant fendit l'espace entre Erich et les ennemis. Plusieurs furent touchés de plein fouet et coupés net en deux.
Mikhail avait déchaîné sa puissance à une puissance proche du maximum.
― Tchaak !―
À l'instant même, Erich s'engouffra dans les rangs des morts, fonçant droit sur le Seigneur des Morts.
'D'abord... je dois jauger la valeur du Seigneur des Morts.'
Jusqu'à ce qu'Erich soit presque devant lui, le Seigneur des Morts ne bougea pas vivement.
Il posa simplement sa main lentement sur son énorme épée à deux mains.
La lame dans la main d'Erich irradiait une splendeur dorée.
Une ligne dorée trancha l'air tandis qu'une vague d'énergie d'épée fendait vers le Seigneur des Morts.
― Kwaaaang !―
Une puissante onde de choc se propagea dans toutes les directions. La neige amoncelée alentour se vaporisa instantanément, crachant vapeur et fumée.
― Tstsutsu-
Dans l'explosion, la peau des morts proches fondit, libérant une odeur nauséabonde.
Mais Erich ne pressa pas l'avantage, créant instantanément de la distance entre lui et la créature.
Puis —
― Kwaaang !―
Juste sur le trajet qu'Erich aurait suivi s'il avait continué son élan, une explosion massive retentit.
De la fumée émergèrent des chaînes noires, se tordant avec l'énergie de corrosion, révélant leurs formes terrifiantes.
Erich courba les lèvres en un sourire silencieux. Le Seigneur des Morts — certainement pas un adversaire facile.
Même l'aura d'Erich avait échoué à le blesser le moins du monde ; au lieu de cela, il avait contre-attaquant.
Realisant qu'il n'avait pas réussi à porter un coup, les lèvres du Seigneur des Morts se tordirent.
Quoi qu'il marmonnât, il semblait enfin manifester de l'intérêt, à en juger par le changement de son expression.
― Chrrrrk-
Avec ce changement, des vagues d'énergie corrompue se répandirent, fondant non seulement le sol mais même les rochers mis à nu par la retraite de la neige.
Bientôt, les chaînes noires se tortillèrent comme des serpents dans toutes les directions.
À cet instant, Erich se remémora les souvenirs du Seigneur des Morts d'avant sa régression précédente — la terreur, et les visages des camarades tombés à ses côtés.
Mais —
Un faible sourire effleura les lèvres d'Erich.
Bien qu'autrefois il n'ait jamais vaincu le Seigneur des Morts en solo, c'était Erich lui-même — après tant de sacrifices — qui avait finalement tranché la tête du Seigneur des Morts.