Alors qu'ils gravissaient le sommet, le choc des lumières vives se fit plus intense encore.
Des vagues successives se propageaient dans toutes les directions, et bientôt, ces lueurs continuèrent d'éclairer la nuit qui s'assombrissait.
Finalement, le groupe d'Erich se dissimula sur une crête offrant une vue dégagée sur le sommet.
Ils s'étaient arrêtés là pour observer, à distance, ce qui s'y tramait.
Après avoir un instant contemplé les lueurs vacillantes de cet endroit, ce fut Mikhail qui parla le premier.
« Ils ont formé une ligne de bataille. On dirait qu'ils pilonnent la porte de la ville. »
Comme l'avait dit Mikhail, une barrière verte pâle barrait la route aux morts.
Les morts se relayaient pour déchaîner leur puissance, s'efforçant de percer cette barrière.
En d'autres termes, ce scintillement constant ressemblait à des étincelles nées de la collision entre les morts et la barrière.
Erich constata qu'il y avait là bien des morts assez puissants pour affronter une telle barrière et créer d'intenses éclairs de lumière.
'Au minimum des chevaliers de la mort ou des nécromanciens à trois ou quatre noyaux chacun.'
Une force nettement distincte des morts bigarrés postés au pied de la crête.
Mais une fois cela saisi, l'attention d'Erich se porta ailleurs.
Il était vrai que les morts d'ici possédaient une puissance exceptionnelle, mais...
Alors comment cette barrière parvenait-elle à résister à un tel assaut ?
'Une barrière que même des morts de ce calibre n'ont pas pu briser après une journée entière ?'
Il ignorait quelle méthode les chamans avaient employée, mais le fait qu'ils puissent tenir bon face à de tels ennemis grâce à cette barrière — voilà qui méritait l'attention.
Dès lors, l'objectif d'Erich devint clair : éliminer l'ennemi et secourir ceux qui se trouvaient à l'intérieur avant que les chamans maintenant cette barrière ne s'effondrent.
C'est à cet instant que Ceres laissa échapper un soupir.
« Celui... celui-là... »
Une aura prodigieuse émergea d'entre ceux qui battaient la barrière.
Revêtu d'une armure noire, une chaîne sombre comme la nuit pendait de la nuque, flottant comme un manteau —
Erich connaissait déjà le nom de cette créature.
« Seigneur des Morts. »
Si le liche est la forme supérieure du nécromancien, le Seigneur des Morts est la classe supérieure des chevaliers de la mort.
Autrefois, il avait fallu des sacrifices dévastateurs de la Garde pour abattre l'une de ces créatures, serviteurs du Roi des Morts sans Nom.
La seule consolation —
'Il n'est pas plus fort qu'à l'époque.'
En réalité, il était bien plus faible que le Seigneur des Morts dont se souvenait Erich.
Probablement, un Seigneur des Morts qui aurait dû passer plus de temps à accumuler sa puissance avait été invoqué prématurément.
Par-dessus tout, toutes les perturbations qu'Erich avait causées — quoique involontaires — avaient dû contribuer à l'affaiblir.
Pourtant, même ainsi, la puissance de la créature suffisait à faire frémir Erich.
L'aura oppressante suintant de ces chaînes noires lui picotait la chair même de loin.
― KWAAANG !
La chaîne de la créature frappa la barrière.
Aussitôt, une corruption d'un genre bien différent de précédemment se répandit en une fine pellicule sur la surface de la barrière, tandis qu'une lueur verte flamboya plus intensément pour résister à cette force.
D'un pas lent, nonchalant, le Seigneur des Morts posa simplement ses deux mains sur son épée colossale et frappa la barrière encore et encore, sans émotion.
Mais l'impatience est le propre des mortels.
Pour un Seigneur des Morts qui a vécu des ères, attendre que la barrière cède n'est qu'un instant fugace.
Il n'avait pas hâte.
Il se contentait d'abattre son épée, attendant en silence le moment où la barrière se briserait.
Chacune des créatures présentes ici était assez puissante pour anéantir à elle seule une forteresse de la Garde.
Mais —
À cet instant, Hrung-ga tapa l'épaule d'Erich.
[... Erich, regarde là-bas.]
Sur l'indication de Hrung-ga, Erich porta son regard dans la direction montrée. Ce qu'il vit le surprit.
[Ce sont ?]
[Ce sont les subordonnés d'Ungrim. Balmung, dit-on. Je reconnais son visage aussi.]
Balmung.
Erich connaissait ce nom aussi — un adversaire épineux, aux capacités extraordinairement difficiles.
Si Catan était le commandant de terrain d'Ungrim, Balmung était virtuellement sa main gauche.
Le fait qu'un tel individu soit venu ici en renfort signifiait —
'Cet endroit est d'une importance extrême pour Ungrim.'
Cela voulait dire que l'ennemi connaissait déjà les choix d'Erich.
'Bien, en fin de compte, les seules façons de traverser ce canyon sont Haratakan ou le lac gelé.'
Pour y réfléchir, l'ennemi n'aurait pas eu à se soucier du chemin choisi par Erlich.
Ungrim lui-même bloquerait le lac gelé, où se trouvait la force principale, pendant que Balmung serait envoyé couvrir cette voie détournée.
Mais tout cela n'avait plus d'importance, de toute façon.
L'essentiel était qu'ici, en ce lieu, Erlich devrait affronter les morts et le Seigneur des Morts qui les menait, ainsi que Balmung et ses barbares, lieutenants d'Ungrim.
Frederick prit la parole.
« Devons-nous nous préparer à attaquer ? »
« Quoi qu'on en dise, ce n'est pas à notre avantage. »
« Hein ? »
Frederick cligna des yeux, mais Erich analysa calmement la situation.
'Les affronter tous à la fois ? Même si nous gagnons, les pertes seraient immenses.'
Le seul Seigneur des Morts était déjà accablant. Et s'ils devaient en plus faire face à tous les autres, il ne resterait plus aucune force debout.
Alors Erich plongea dans une profonde réflexion.
À ce stade, la tactique la plus efficace serait de disperser l'ennemi.
S'ils y parvenaient, ils pourraient les éliminer un par un.
Mais comment disperser de tels ennemis ?
Erich rumina le problème.
Bientôt, Mikhail parla.
« Tu penses à les disperser ? »
« Oui, mais la bonne méthode ne me vient pas. Leur but est de faire tomber cette barrière. Ils n'ont aucune raison de nous pourchasser rien qu'en nous repérant. »
« Et si je servais d'appât ? »
« ... Toi, chef Mikhail ? »
Erich posa son menton sur sa main. Du point de vue de l'ennemi, Mikhail était une cible alléchante.
D'une façon ou d'une autre, Mikhail était connu comme la plus grande force de la Garde.
Mais abandonneraient-ils vraiment la barrière pour se jeter tous sur Mikhail ?
Dans le pire des cas, tous les ennemis pourraient laisser la barrière complètement derrière eux, encerclant Mikhail sans aucune issue de secours.
Mikhail continua.
« Tu t'inquiètes pour moi, gamin ? Tss tss. »
« Ce n'est pas ça, chef. Je me disais juste qu'il pourrait y avoir une meilleure façon. »
Le regard d'Erich balaya lentement le reste du groupe.
'Si nous regroupons Frederick, Barnes, Hrung-ga et ses barbares subordonnés, ils pourraient peut-être tenir tête à Balmung.'
Et si les Ceres restants, les mages, Mikhail et Erich lui-même unissaient leurs forces —
Ils pourraient peut-être faire face à la force restante, le Seigneur des Morts et les morts, à l'exclusion de Balmung.
Bien sûr, le coût serait énorme.
Mais si les barbares relativement plus faibles sous les ordres de Hrung-ga ne parvenaient pas à attirer Balmung correctement en leur servant de leurre... ?
Erich dressa mentalement la carte du terrain.
Peut-être y avait-il un moyen d'attirer l'ennemi tout en assurant une route de repli vers la force principale.
***
Balmung était perché sur un rocher enneigé, le visage tordu par l'insatisfaction.
Ses barbares semblaient visiblement épuisés.
Devant eux, les morts continuaient leurs tentatives pour briser la barrière — un processus en cours depuis leur arrivée trois jours plus tôt.
Mais la barrière ne montrait aucun signe de rupture.
[... Balmung, ces trucs essaient vraiment de briser la barrière ?]
[J'en sais rien non plus. On n'a qu'à attendre.]
[Les guerriers se plaignent de plus en plus. Combien de temps doit-on juste rester ici ?]
La confiance des barbares fléchit un instant. Le regard acéré de Balmung rétablit vite l'ordre.
Il n'était pas tout à fait Ungrim, mais ici, Balmung commandait un charisme suffisant.
Pourtant —
Bien qu'il eût maté les récriminations de ses guerriers d'un regard, Balmung n'en était pas moins mécontent de la situation.
'Quoi qu'il en soit, ces chamans sont nos proches aussi...'
Leurs alentours étaient emplis d'yeux cramoisis, injectés de sang. Même la neige fraîche qui se posait sur eux en était teintée de rouge.
Sûrement d'innombrables cadavres de chamans gisaient sous cette neige.
Ils avaient vu de telles scènes encore et encore en gravissant la montagne.
Balmung, lui non plus, ne comprenait pas la politique d'Ungrim.
Même en prétendant soutenir son peuple, les morts d'ici traitaient leurs proches comme de simples morceaux de viande.
Ce n'est pas que Balmung n'eût pas songé à tous les égorger sur un mécontentement, mais après avoir vu ce chevalier de la mort noir, l'idée s'évanouit complètement.
Un être inhumain comme celui-là était une catastrophe naturelle incarnée.
Balmung pensait que pas même cent guerriers comme lui ne pourraient triompher d'un tel adversaire.
Même assim, une chose était claire pour Balmung : après avoir éradiqué la Garde, ces créatures devraient être éliminées à leur tour.
Sinon, ils finiraient par être dévorés par elles.
Mais Balmung laissa échapper un sourire amer.
'Ungrim a probablement prévu tout ça de toute façon.'
Ungrim était quelqu'un qui voyait plus loin que n'importe quel autre guerrier.
Balmung ne doutait pas que tout ce qu'il pouvait prévoir, Ungrim le voyait aussi — sinon mieux.
Et ainsi Balmung se contenta de dévisager les morts avec rancœur, sans otherwise mot dire.
Tout cela était, après tout, pour leurs proches. Et pour le plan d'Ungrim.
Mais à cet instant, les yeux de Balmung s'illuminèrent.
Il perçut un bruissement léger derrière lui — les membres de la Garde les observaient depuis l'arrière.
[Balmung ! Il y a des ennemis derrière nous !]
[... Hrung-ga. "Celui-là" est avec eux aussi.]
Balmung n'avait jamais rencontré Hrung-ga en face à face, mais c'était assez évident.
La hache massive, la faible lueur dorée émanant du guerrier — cela seul suffisait à définir le « Loup du Centre », Hrung-ga.
Balmung interpella vivement le Seigneur des Morts, qui, sentant les intrus derrière lui, ne daigna même pas se retourner.
[Il y a des ennemis derrière nous. Qu'est-ce que tu fais ?]
Le Seigneur des Morts porta son regard glacé vers la barrière, totalement indifférent. Le visage de Balmung se tordit d'agacement d'être ignoré.
Il saisit lentement sa faux géante et s'adressa à ses barbares qui attendaient.
[On les intercepte. J'ai depuis longtemps l'intention de briser Hrung-ga moi-même.]
[... Pas la peine d'emmener ces créatures cadavériques avec nous ?]
[Tu as peur ?]
Le ton froid de Balmung ranima leur ardeur. Pour eux, la peur n'était pas une option.
Du moins, ceux qui étaient venus ici avec Balmung étaient la garde personnelle d'Ungrim.
Quels que soient les ennemis qui les attendaient, ils devaient être des guerriers qui ne connaissaient pas la peur.
Lentement, chaque guerrier saisit son arme et se leva.
Et ainsi, ils se mirent en marche, pas à pas, vers Hrung-ga et ses barbares, qui s'étaient désormais révélés.