Il y avait plus de chamanes à Haratakan qu'Erich ne l'avait prévu. Il n'avait pas besoin de les compter pour le savoir : les chamanes secourus se rassemblaient, les uns après les autres, dans le camp.
Et, fort heureusement, la plupart d'entre eux recouvraient leur pouvoir.
Tandis que les mages observaient avec fascination le pouvoir mystérieux que maniaient les chamanes, certains hochaient la tête avec satisfaction, comme ravis d'être venus ici.
'... Étrangers, définitivement.'
Erich marmonna intérieurement en regardant. Même pour lui, le pouvoir des chamanes était une force d'un ordre différent de celle des mages ou de l'aura.
Le pouvoir des chamanes scintillait d'une teinte verte unique, clairement distincte de tout pouvoir qu'il avait vu jusqu'alors.
Bien sûr, Erich aussi avait déjà combattu des chamanes.
Mais selon les explications d'Aung-ga, seuls les chamanes résidant à Haratakan étaient de vrais chamanes.
Ceux comme Kalga, qui étaient partis avec elle, étaient dépourvus de l'essence du pouvoir d'un chamane.
Puisqu'il avait déjà affronté un chamane, Erich ne pouvait pas prévoir à quel point ces chamanes, dits encore plus forts que Kalga, seraient utiles.
En tout cas.
Après un certain temps, le vieux chamane Aung-ga rassembla les chamanes et se tint devant Erich.
Bien qu'ils ne fussent pas rangés avec ordre, l'énergie verte émanant d'eux formait comme un sens de l'ordre.
Aung-ga inclina lentement la tête devant Erich.
[En tant que chamane d'Haratakan, j'exprime ma gratitude. Grâce à vous, de nombreux chamanes ont pu revenir.]
[Maintenant, il est temps de tenir la promesse que nous avons faite.]
[Bien sûr. Nous, les chamanes, vous aiderons à chasser les morts de cette terre.]
Erich acquiesça.
Mais un autre problème subsistait.
Sur le chemin menant au sommet d'Haratakan, le rituel final se dressait sur leur route, et la créature qui gardait cet endroit ne tomberait pas facilement.
Pour s'en débarrasser, il avait besoin de leur aide. À cet instant, Frederick s'adressa à Erich.
« Tout ça, c'est bien beau, mais qu'as-tu l'intention de faire du bâtard terrifiant qui se trouve sur la route ? »
Erich regarda Frederick en silence, puis le détailla de la tête aux pieds avant de répondre.
« Comment sais-tu ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Au sujet de l'aura funeste. »
« Barnes me l'a dit. »
« ... Je vois. »
Erich laissa échapper un petit rire. Il avait failli féliciter Frederick s'il avait perçu cette aura lui-même...
Mais, ce n'était pas une surprise si Barnes l'avait ressentie à sa place. Pourtant, si c'était assez perceptible —
'Ce Barnes... À ce rythme, il pourrait bientôt éveiller son intuition.'
Cela signifiait que Barnes était sur le point d'atteindre le seuil de Maître d'Épée.
En effet, Barnes avait les compétences nécessaires, et il était temps.
Surtout, il supportait l'entraînement implacable de Mikhail.
Erich se tourna vers Frederick.
« Tu ne sens rien ? »
« Bah, quand je regarde là-haut, j'ai l'impression que tout ce que je mangerais me donnerait une indigestion. »
Erich acquiesça lentement.
Frederick, lui aussi, atteignait un niveau où il pouvait pressentir l'inquiétude instinctivement.
Bien sûr, l'éveil en Maître d'Épée ne se produisait pas toujours dans l'ordre, donc on ne pouvait pas garantir que Frederick ne serait pas le premier à s'éveiller selon les circonstances.
Le regard d'Erich glissa lentement de Frederick et Barnes vers Mikhail, puis balaya Hrung-ga et Ceres.
C'étaient les ressources dont Erich disposait actuellement.
Et il devait en faire pleinement usage pour éliminer l'ennemi redoutable.
Le regard d'Erich se porta sur le sommet. De là émanait un pouvoir plus grand que tout ce qu'il avait jamais ressenti.
Sur le chemin du sommet, Erich croisa de nombreux morts et Chevaliers de la Mort.
Mais pour Erich, dont la puissance militaire suffisait désormais à vaincre aisément les Chevaliers de la Mort, ils ne posaient pas grand problème.
Ceres et les autres mages, en particulier, devinrent une force considérable ici.
Par exemple, les choses se passaient ainsi :
― Grrrrrr !
Un énorme Chevalier de la Mort se rua sur Erich. Son imposante carcasse semblait faire trembler le sol à chaque pas.
Pourtant, pas un seul membre du groupe d'ascension ne broncha — ils s'étaient habitués à de tels spectacles.
Les mages postés derrière Ceres levèrent calmement les mains. Les tatouages noirs cachés sous leurs robes s'illuminèrent vivement.
― Whoosh !
En un instant, des boules de feu jaillirent de plusieurs mages. Sous le barrage, l'élan du Chevalier de la Mort qui chargeait faiblit.
Puis, alors que la force de davantage de mages s'ajoutait, de violentes flammes surgirent des interstices de l'armure lourde du Chevalier de la Mort.
Après à peine un instant —
― Thud !
La créature, de la fumée s'échappant des jointures de son armure, s'effondra à genoux.
'Pratique et puissant.'
Grâce aux efforts des mages, le groupe d'Erich put gravir la montagne sans trop d'ennuis.
'Pas étonnant que l'Empire favorise les mages.'
La Famille Impériale favorise la Tour des Mages.
Ils font tout pour soutenir les mages, et une telle commodité persista aussi longtemps que l'Empire dura.
Il était clair, même du point de vue d'Erich, que les mages pouvaient déployer une force dépassant de loin le simple nombre.
Particulièrement impressionnant, les mages, malgré qu'ils n'aient pas souvent combattu les morts, semblaient savoir instinctivement ce qui fonctionnait le mieux contre eux.
Cette adaptabilité était un atout immense pour Erich.
De plus, le fait que leur organisation ait accepté une jeune femme comme Maîtresse de Tour sans problème témoignait de leur souplesse d'esprit.
Mais même ces mages furent choqués par ce qu'ils virent ensuite.
Devant les troupes avançant d'Erich, un champ de neige était éclaboussé partout de taches de sang.
― Step.
Tous s'arrêtèrent, et seuls Erich, Mikhail et Ceres avancèrent. Erich se baissa pour examiner la neige imbibée de sang.
« ... La neige n'est pas gelée. Le sang est chaud. »
« Ils viennent de mourir, alors ? »
Mikhail fronça les sourcils. Mais Ceres, à ses côtés, secoua la tête.
« ... Pas exactement. Cela semble imprégné d'énergie magique. »
« Énergie magique ? »
« Ce sang est encore utilisé comme réactif magique, donc il reste chaud. Comme de l'eau qu'on maintient en ébullition... »
Erich frotta la tache de sang sur sa main. Il ressentit définitivement quelque chose d'étrange, bien que pas aussi délicatement que les mages.
'Donc ce sang est utilisé pour une sorte de magie.'
Cependant, même Ceres ne semblait pas savoir quel effet produisait cette magie. Une chose était claire : les morts avaient un but.
Compte tenu du sang assez répandu pour imbiber tout le sommet, il était évident qu'ils préparaient quelque chose de massif.
Ceres continua.
« Ceux qui utilisent la magie ont un pouvoir unique. Même parmi les humains, ils peuvent servir de matériaux entièrement différents. »
« ... Parce que ce sang vient de chamanes, alors ? »
« Oui, probablement pour un but spécial. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Ils tuaient des chamanes pour inonder la montagne de leur sang.
Quel que soit le but, il était certain que quelque chose de vaste était en préparation.
Mais pour l'instant, il n'y avait rien à faire. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était les affronter directement et découvrir la vérité derrière cette magie.
« Frederick, en avant. »
Sur l'ordre d'Erich, Frederick mobilisa les troupes. Durant la marche reprise, ils rencontrèrent encore quelques Chevaliers de la Mort.
S'en débarrasser n'était pas difficile.
Cependant, ce qui tourmenta le groupe plus que les morts eux-mêmes fut un autre spectacle.
Plus à l'intérieur, ils tombèrent sur des chamanes empalés sur des piques, qui saignaient à mort.
C'était une scène qu'Erich connaissait que trop bien.
Elle ressemblait au rituel qui empêchait les chamanes d'utiliser leurs pouvoirs — où ils restaient dans un état ni vivant ni mort.
Là où seule la neige blanche aurait dû s'étendre, il y avait du sang de tous côtés.
La vision grotesque mina le moral du groupe.
Bien sûr, certains mages semblaient presque plus curieux qu'effrayés, s'interrogeant sur le but derrière cet horror.
Alors, Erich s'arrêta. Le groupe derrière lui s'arrêta également.
Un mur massif apparut devant eux — un mur hâtivement fortifié, mieux appelé une forteresse.
Mais —
Les yeux de tous étaient emplis de choc et d'horreur. La véritable nature de ce mur était devenue immédiatement claire.
« Ce mur... »
Il était fait des chamanes morts. Le mur semblait, comme pour avertir que le franchir signifiait une mort certaine.
Et le sang qui en coulait s'écoulait vers le bas, teintant la terre en contrebas d'un rouge vif.
Presque tous ceux qui le virent furent saisis d'effroi.
Frederick ricana.
« Ces putains... de sales bâtards. »
[Abominable.]
Même Hrung-ga, bien habitué au sang, cracha par terre. Même lui trouvait la vue désagréablement répugnante.
Erich, lui, se concentra non sur l'apparence du mur, mais sur son but.
'S'il s'agit d'un mur, il devrait servir à bloquer quelque chose. Mais celui-ci...'
'S'ils avaient créé un mur pour bloquer les intrusions extérieures, les morts eux-mêmes auraient dû y être postés — en nombre suffisant pour arrêter n'importe quel intrus.'
'Mais pour Erich, le mur était misérable à l'extrême.'
'Il ne remplissait aucune fonction de mur de forteresse.'
'Quel sens un mur sans défenseurs pouvait-il avoir ?'
Aussi, pour Erich, le but de ce mur était immédiatement suspect.
D'autant plus pour quelqu'un versé en stratégie et en tactique.
Presumer que les actions d'un adversaire n'avaient pas de sens était risqué.
La stratégie part de l'idée que chaque action a une raison.
Erich demanda à Ceres :
« Quel genre de pouvoir magique est-ce ? »
« Je... ne crois pas que ce soit vraiment de la magie. Peut-être est-ce juste fait pour nous intimider ? »
Erich secoua la tête.
C'était précisément l'hypothèse qu'il devait éviter.
Ce mur n'avait-il aucun but ?
Était-il vraiment fait simplement pour effrayer ?
'Non. Du moins, pas les morts que je connais.'
Erich avait de longs souvenirs de guerre contre les morts.
Plus que quiconque, il savait que chacune de leurs actions avait une raison.
S'ils avaient construit ce mur, il devait y avoir une raison. Erich devait discerner leur intention, et vite.
Mais alors —
Tous les regards se tournèrent vers le sommet.
Une grande gerbe y éclata, envoyant des vagues de lumière noire et verte se propager dans toutes les directions.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« Il y a encore des survivants. »
Erich ne savait pas exactement ce qui s'affrontait là-haut.
Mais les circonstances rendaient une chose claire : la présence de cette lumière signifiait que certains chamanes résistaient encore.
Juste au moment où il en arrivait là, Erich pencha la tête.
'Il devrait encore y avoir un rituel ici. Alors comment peuvent-ils utiliser leur pouvoir ?'
Mais rester assis à réfléchir n'apporterait pas de réponse.
Erich leva lentement la main, bien décidé à voir de ses propres yeux ce qui se passait là-bas.