Une avalanche gigantesque dévala le flanc d'Haratakan.
― Kwarururung !
Avec un tremblement massif qui secoua le sol même, on eut l'impression que tout était emporté.
Bien sûr, Erich et les autres chamans étaient préparés à cela et ne subirent aucune perte.
En revanche, les rituels mis en place par les morts et les chamans qui avaient été capturés furent tous précipités au fond de la crête ; cela allait de soi.
― Kwajik !
Tout autour, les têtes des morts, se débattant tandis qu'elles étaient ensevelies sous la neige, étaient fracassées.
C'était parce que les membres de la Garde, qui attendaient en bas, enfonçaient leurs épées dans les crânes de ces créatures.
De plus, la magie de protection lancée conjointement par Cérès, les mages et les chamans était destinée aux vivants.
Pas aux morts.
Grâce à cela, ceux des morts pris dans l'avalanche n'étaient plus que des poupées de bois à demi brisées.
Les membres qui achevaient les morts restantes penchèrent la tête.
« Bon sang. »
Lorsqu'ils entendirent pour la première fois les ordres d'Erich, les membres ne comprenaient pas pourquoi ils devaient attendre en bas. Ce n'est que maintenant qu'ils en saisissaient la raison.
Et Kurz, qui détenait le grade de sergent lorsqu'il avait rencontré Erich pour la première fois, servait à présent de membre supérieur dirigeant la tâche d'élimination des morts.
Il maniait son épée avec adresse, de gauche à droite, tranchant les têtes des morts qui se débattaient.
― Kwajik ! Kwaduduk !
Bientôt, un autre membre cria.
« Chef Kurz ! Il y a l'un de leurs rituels ici ! »
« Brûlez tout. »
Sur l'ordre de Kurz, les membres acquiescèrent. Avant longtemps, les rituels, confectionnés par les morts avec des chamans à demi morts, flambèrent.
Au début, les membres qui s'étaient cachés en prévision de l'avalanche tremblaient de peur, mais à mesure qu'ils abattaient aisément les morts, leurs rictus s'élargissaient.
Kurz porta son regard vers les chamans qu'on extrayait des restes presque nettoyés des morts.
Contrairement aux morts, les chamans étaient enveloppés d'une magie de protection, baignant dans une lueur bleue.
Grâce à cela, beaucoup en réchappèrent indemnes même après une avalanche aussi dévastatrice.
« Argh... »
Bien sûr, certains avaient les membres brisés.
Peu après, les sergents qui recevaient les ordres se rassemblèrent autour de Kurz les uns après les autres.
L'un d'eux prit la parole.
« Que faisons-nous des chamans secourus ? »
« Regroupez-les par cinq et envoyez-les au camp des chamans. Combien de temps pour finir ici ? »
Le sergent interpellé fronça les sourcils et parcourut les lieux du regard, semblant estimer la durée nécessaire.
« Je pense qu'il faudra au moins deux jours... »
Avec tous ces morts étendus çà et là et les chamans à dégager sous eux, près de deux jours semblaient nécessaires.
Mais Kurz acquiesça tranquillement. Deux jours, c'était donné.
S'ils avaient tenté de les secourir un par un, cela aurait pris bien plus longtemps de toute façon.
Donc le travail n'était pas terminé.
Bientôt, Erich se rendrait au sommet avec les chamans ayant retrouvé leurs forces après la destruction des rituels.
Cependant, à cet instant, un membre accourut de loin en hurlant.
« Ch-chef Kurz ! »
« ... Hein ? »
« Il manque un rituel. »
Les yeux de Kurz se plissèrent. Un rituel manquant.
Cela signifiait qu'un rituel qui n'avait pas été emporté par l'avalanche subsistait.
« Vous ne l'avez pas raté ? »
« Si ! Je les ai tous vérifiés. »
« ... Je vois. »
Kurz ne pouvait rien faire de plus. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était avertir son supérieur qu'un rituel restait.
Son regard se tourna vers le sommet imposant d'Haratakan. Comment son commandant gérerait-il le rituel restant ? Pourtant, il ne ressentit aucune inquiétude.
Pourquoi s'inquiéter d'un homme capable de concevoir une stratégie aussi ahurissante que de déclencher une avalanche ?
Au contraire, Kurz laissa lentement un sourire étirer ses lèvres.
***
« Krrk ! Krrk ! »
Des toux résonnaient un peu partout.
On voyait ça et là des membres déblayant la neige qui leur remplissait jusqu'à la gorge.
Pourtant, au milieu de cela, Erich, Mikhail et Hrung-ga firent simplement preuve de sang-froid en utilisant leur aura pour fondre toute la neige autour d'eux et se relevèrent calmement.
À cet instant, un faible sourire apparut sur les lèvres ridées de Mikhail lorsqu'il parla.
« ... Je savais que tu étais fou depuis longtemps. »
« Ça prend trop de temps de les secourir un par un, tu vois ? »
« Ce n'était pas un mauvais plan. »
Tous les regards se tournèrent vers l'avalanche, qui ne faisait que grossir.
L'avalanche qui dévalait comme un ouragan méritait vraiment le terme de « catastrophe naturelle ».
Pourtant, en un instant, les visages d'Erich, Mikhail et Hrung-ga se durcirent tous.
Immédiatement, Erich calcula rapidement dans son esprit.
Frédéric, observant leurs réactions de près, prit la parole.
« ... Quelque chose a mal tourné ? Vous avez cette tête. »
« Il manque un rituel. »
« ... Hein ? »
Erich exhalait doucement. Pas étonnant que cela ait semblé trop facile.
Les auras des rituels emportés par l'avalanche étaient au nombre de quatre.
Puisqu'un des six rituels était déjà détruit, l'avalanche aurait dû en emporter cinq.
Mais un rituel était resté.
Erich posa la main sur son épée et balaya rapidement son environnement des yeux.
Ses yeux brillaient d'un éclat cramoisi.
'... Je ne l'avais pas distingué auparavant.'
Jusqu'à présent, le territoire des rituels était si vaste qu'il était presque impossible de percevoir leurs énergies.
Mais maintenant, avec un seul rituel restant, son aura étrangère était claire aux yeux d'Erich.
Et ce rituel se trouvait juste au-dessus de l'endroit où Erich avait déclenché l'avalanche.
C'est pourquoi la stratégie d'Erich n'avait pas fonctionné sur lui.
« Il n'y a vraiment pas de repas gratuit. »
Bien sûr, Kurz et les membres en bas s'occuperaient des rituels restants.
Ils pourraient aussi s'occuper de secourir les chamans.
Mais détruire le rituel situé en hauteur était une autre affaire. Et ce n'était pas seulement l'aura du rituel qu'on ressentait là-haut.
Hrung-ga, sentant peut-être quelque chose de semblable à ce qu'Erich ressentait, lui parla.
[Il semble qu'il y a quelque chose de dangereux là-haut.]
[On dirait bien.]
Erich réalisa que les rituels disséminés à travers Haratakan n'étaient pas simplement là pour bloquer le pouvoir des chamans.
Maintenant que les rituels s'affaiblissaient, il pouvait sentir une immense énergie s'agiter.
Dans le dernier rituel restant, une entité puissante attendait, la gueule ouverte.
Un liche qu'on pouvait appeler la main de confiance du Seigneur des Morts. Et les deux restantes.
La liche était déjà tuée, donc c'était l'une de ces deux qui restait.
'Laquelle des deux est-ce ?'
Erich sentit la force se rassembler dans la main qui tenait son épée.
Il se souvenait, même avant sa régression, avoir poussé la liche au bord de la mort de ses propres mains.
Mais pas les deux autres.
Elles avaient survécu jusqu'à la fin, tourmentant Erich.
Même Erich lui-même n'était pas confiant de pouvoir les gérer aisément.
Le seul espoir, peut-être, était qu'il avait au moins réussi à en attraper une avant — avec un sacrifice énorme de puissance militaire.
'Mais à l'époque, le coût était trop grand.'
Les visages de ceux qui avaient été sacrifiés à l'époque traversèrent l'esprit d'Erich.
C'étaient des Maîtres d'Épée de premier ordre même à l'époque.
Attraper ces deux liches exigeait de tels sacrifices — c'était, en vérité, attraper des monstres.
Si la liche était spécialisée dans les complots, les restantes tourmentaient la Garde purement par la force brute.
Bientôt, Mikhail parla.
« ... Une force écrasante comme je n'en ai jamais ressentie. »
« En effet. Même la liche paraît faible en comparaison de celle-là. »
« Mais ça ne la rend pas plus intéressante à combattre ? »
Erich cligna des yeux.
Il eut l'impression de voir un côté de son maître qu'il ne connaissait pas. Mikhail était rarement compétitif.
Mais Erich sourit faiblement.
'À l'époque, Mikhail n'était pas là.'
C'était vrai que la Garde avait subi des pertes importantes alors, mais à ce moment-là, Mikhail était déjà mort.
Erich s'était souvent demandé ce qui se serait passé si Mikhail avait été là.
Depuis lors, la Garde n'avait jamais produit d'épéiste à la hauteur de Mikhail.
Les Maîtres d'Épée naissent sur le champ de bataille.
Beaucoup avaient éclos en Maîtres d'Épée pendant la grande guerre contre les morts, et leurs talents étaient à leur apogée.
Que, même à travers une guerre aussi brutale et en risquant leur vie chaque jour, aucun épéiste comme Mikhail n'apparaisse ne voulait dire qu'une chose.
'... Mikhail est ma meilleure carte en ce moment.'
C'est difficile à comparer par la force seule, mais avec l'expérience extensive de Mikhail et son escrime de haut niveau, même Erich se sentait toujours insuffisant en comparaison.
Si l'ennemi est celui qui attend là-haut, l'adversaire inattendu pour lui sera Mikhail.
Même pour Erich, qui avait observé Mikhail longtemps, ce ne fut qu'au moment final de Mikhail qu'il réalisa à quel point sa force était écrasante.
Seul Erich, qui avait vu ces scènes, avait passé sa vie à essayer de rattraper Mikhail.
Mais même maintenant, en y repensant, Erich ne pensait pas avoir jamais égalé la force de Mikhail jusqu'au bout.
En d'autres termes, la Garde actuelle sous-estimait la puissance militaire de Mikhail.
Et les morts aussi, y compris Albrecht.
« ... En tout cas, il faut monter, non ? »
« Tu as un autre tour dans ton sac ? »
Erich releva lentement les coins de sa bouche aux mots de Mikhail.
« Non, pas cette fois. »
« Alors allons-y franchement, commandant. »
La présence de Mikhail était plus rassurante que jamais. Peut-être même plus forte que la liche.
Erich croyait qu'il n'y avait pas de meilleure épée que celle de Mikhail pour affronter un tel adversaire.
De plus, Erich avait besoin de temps pour affûter son nouveau pouvoir, et pour l'utiliser.
S'il pouvait correctement forger ce pouvoir, il pourrait peut-être même affronter le Seigneur des Morts.
Après tout, se tremper ainsi nécessite toujours un combat à mort.
Erich releva le menton vers le sommet.
Il eut l'impression que l'aura intense et rongeante lui transperçait la peau même à cette distance.