Erich contempla en silence les membres qui l'entouraient.
Menés par Barnes, ils décapitaient les morts qui chargaient vers eux.
« Est-ce le dernier endroit ? »
Autant que le savaient les chamans, c'était l'ultime lieu où l'on retenait leurs frères.
Pourtant, venir ici ne visait pas au simple sauvetage ; c'est là que se trouvait le rituel des morts dont Ceres avait parlé.
'Un endroit où l'on ne vient qu'à la toute fin. L'endroit idéal pour cacher quelque chose.'
Apparemment, quand ils avaient créé le rituel, l'ennemi en avait tenu compte.
C'est pourquoi bien plus de chamans étaient retenus ici qu'ailleurs. Naturellement, les traces de sacrifices y étaient aussi bien plus visibles.
Par exemple, le sang imbibé dans le sol...
Erich suivit la traînée de sang étalé jusqu'à son point de convergence.
Il abandonna aux siens les morts qui titubaient vers lui.
― Chut.
Accroupi, Erich écarta la neige, dévoilant les traces.
Il y avait un rituel dessiné comme une étoile faite de sang.
'Alors c'est ça, le rituel que Ceres a dit qu'il fallait trouver.'
Erich acquiesça en direction de Frederick, à ses côtés.
À ce signal, tous les membres se mirent à creuser là à la pelle, d'un seul élan.
Enfin, le rituel dressé par l'ennemi fut mis à jour. À sa vue, Frederick plissa les yeux, dégoûté.
« ... Putain. »
Des cadavres de chamans entrelacés de façon grotesque.
Bien que manifestement morts, ils semblaient encore se tortiller comme s'ils vivaient — le comble du grotesque.
Le simple spectacle de la structure déclenchait un dégoût instinctif.
Pourtant, Erich perçut quelque chose de plus que du dégoût émanant de cette construction.
C'était une sensation semblable à ce qu'il avait ressenti quand Ceres lui avait montré le corps de Laurenti.
'C'est...'
Ayant glané quelques connaissances pertinentes auprès de Ceres, il venait de saisir un peu la mystérieuse puissance appelée rituel divin.
Et en effet, des traces de cette puissance étaient présentes dans la structure qu'avaient érigée les morts.
Cependant, Erich commença à éprouver un doute fondamental.
Qu'était-ce au juste que ce rituel divin, pour que les morts — ou même la puissance d'Incensus — en aient un besoin absolu ?
'Peut-être est-ce la différence cruciale d'avec une puissance ordinaire.'
La puissance de l'aura, désormais considérée comme relativement ordinaire.
Le rituel divin, vu comme une puissance d'un niveau supérieur, marquait une différence nette.
Par exemple, tout comme à présent, lorsqu'un rituel divin était accordé à un rituel, il produisait l'effet grotesque de supprimer la puissance des chamans...
Perdu un instant dans ses pensées, Erich leva silencieusement la main et claqua légèrement des doigts.
― Snap ! Whoosh !
Une étincelle dorée jaillit de sa main et tomba en contrebas. Bientôt, les flammes accrochées à la structure s'intensifièrent, consumant le rituel.
― Groooaaaan.
Les corps qui s'étaient tortillés bizarrement ouvrirent la bouche et crachaient de la chaleur.
Le sang séché et durci fondit et s'oxida dans la chaleur.
Immédiatement, des exclamations éclatèrent chez les chamans qui servaient de guides à l'arrière.
[Oh, oh ! Je sens ma force revenir.]
Erich leur jeta un coup d'œil.
Contrairement à la première fois, une aura semblable à la puissance miraculeuse d'un totem commençait à parcourir tout leur corps.
C'était parce que la puissance suppressive du rituel bloquant leur énergie avait disparu.
'Ceres soupçonnait qu'il y en avait environ six. En termes de zone, il faudra en effacer un à chaque fois que nous monterons.'
Mais avec ça, la théorie de Ceres était prouvée.
Effacer le rituel des ennemis restaurait la puissance des chamans. Pour Erich, à cet instant, c'était tout ce qui importait.
***
Le campement des chamans était en fête.
Même les morts n'osaient plus mettre le pied sur le territoire des chamans, maintenant que leur force était revenue.
Les quelques restes furent promptement éliminés également.
Pourtant, tandis que tous buvaient et partageaient la nourriture en célébrant, le vieux chaman, Aung-ga, arborait encore une mine sombre. Erich ne le manqua pas.
[Il semble que ça ne se résoudra pas si facilement, hein ?]
[Vous voyez juste. Les étrangers l'ignorent, mais les chamans de ce Haratakan sont tous dispersés.]
[Dispersés... ?]
Aung-ga expliqua rapidement à Erich.
Les chamans vivant sur les pentes moyennes du Haratakan étaient, en substance, des gardiens de porte.
Autrement dit, ils servaient de soldats pour tenir les étrangers à l'écart.
Mais une différence clé était que les chamans d'ici n'étaient pas particulièrement forts.
Au contraire, de jeunes chamans étaient envoyés sur les pentes moyennes pour affûter davantage leurs capacités après un certain entraînement.
En résumé, les chamans d'ici étaient parmi les plus médiocres de leur espèce.
Les vrais experts se trouvaient sur la montagne, plus haut.
Erich demanda à nouveau à Aung-ga :
[Alors, cela veut-il dire que les chamans survivants ne sont pas seulement ceux d'ici ?]
[Cela, je ne le sais pas. Bien que ma force soit revenue, les rituels dressés ailleurs me bloquent encore. Tant qu'ils ne sont pas partis, je ne peux connaître le sort de mes frères....]
[Mais si ceux du haut sont plus forts que les chamans d'ici, n'auraient-ils pas résisté d'une façon ou d'une autre ?]
[Un chaman qui ne peut utiliser sa puissance n'est pas différent d'une personne ordinaire. Je soupçonne que les chamans de tout le Haratakan font face à la même épreuve. Cela pèse lourd sur mon esprit.]
Le visage d'Aung-ga s'assombrit encore. Erich acquiesça lentement.
Non seulement il se souciait d'Aung-ga, mais une nouvelle inquiétude naquit en lui.
Il était troublé par la véritable intention derrière ce ritual dont Ceres avait parlé.
'Toute magie a un but... Peut-être que le but de ce rituel n'est pas seulement de supprimer la puissance des chamans...'
Ceres avait jugé que le rituel était assez sophistiqué et difficile à briser.
D'un point de vue magique, son but même était ambigu.
Il était construit pour être difficile à briser par des moyens normaux, et pour le maintenir, une quantité considérable de vies avait été investie.
Pourtant, si tant d'efforts étaient consentis, il aurait eu du sens d'ajouter un sort de barrière supplémentaire pour empêcher les étrangers d'entrer.
C'est-à-dire qu'il avait été minutieusement construit, mais qu'ironiquement, il était facile à briser de l'intérieur — c'était ce rituel.
Quelque chose clochait.
'Les morts savent aussi que je me suis dirigé vers le Haratakan. Ils n'ont probablement jamais eu l'intention de n'affronter que les chamans.'
Si c'est le cas, qu'est-ce que ce rituel visait ?
Au-delà de simplement retenir les chamans, le maintien de ce rituel les aide-t-il contre Erich... ?
Est-ce tout ?
Mais comment, exactement ? La question tournait dans la tête d'Erich. Alors, Aung-ga continua :
[Mais peut-être y a-t-il de l'espoir.]
[De l'espoir ?]
[Les chamans du Haratakan ont chacun leur rôle. Je suis le gardien de la montagne parmi eux. Je suis responsable de l'entraînement des jeunes chamans et d'arrêter les étrangers.]
[... Donc tu veux dire ?]
[Il y a des chamans plus forts que moi au Haratakan. Ils ont peut-être trouvé un moyen de résister à ce rituel, contrairement à moi.]
[Combien y a-t-il de chamans plus forts que toi au Haratakan ?]
À la question d'Erich, Aung-ga laissa échapper un doux rire auto-dérisoire.
[Si vous allez au lieu saint — notre quartier général et lieu d'apprentissage — il y en a plus que vous ne pouvez compter.]
[Quelle est la probabilité que le quartier général soit déjà tombé ?]
Erich pensait que c'était très probable. Mais Aung-ga perça l'intention d'Erich et sourit sèchement.
[Je dirais que la probabilité est proche de zéro.]
[... Qu'est-ce que tu veux dire ?]
[Le chef de tous les chamans réside au quartier général. Cette personne ne se serait pas laissée prendre par ce rituel. Cependant...]
[Cependant ?]
[Le quartier général est protégé par une puissante barrière, donc ils tiennent peut-être encore. Je ne sais pas combien de temps leur reste, toutefois.]
Erich réfléchit profondément. Même s'il n'était pas encore tombé, leur défaite était inévitable.
Sinon, les morts n'auraient pas pu marcher aisément vers le Grand Mur par la suite.
'Peut-être ont-ils été envahis avant même le Grand Mur.'
Peut-être que, pour les morts, les chamans étaient une menace plus grande que prévu — aussi ont-ils cherché à les éliminer d'abord.
En ce sens, les paroles d'Aung-ga étaient porteuses d'espoir.
Il y avait une chance que le quartier général n'ait pas encore tombé.
Même si un nuage rouge, symbolisant la puissance des morts, s'étendait largement, ce n'était pas la preuve que le quartier général s'était effondré.
Erich demanda à Aung-ga :
[Comment la force du quartier général se compare-t-elle à celle de ces gardiens de la montagne sur les pentes moyennes ?]
[... Vous voulez dire, en combinant tous les jeunes chamans d'ici ?]
[Oui.]
[Même si vous combiniez toute la force d'ici, ce serait moins d'un dixième de celle du quartier général.]
Les yeux d'Erich se plissèrent. Telle était l'ampleur du fossé de puissance entre les deux.
Pourtant, s'ils possédaient une telle force, cela aiderait considérablement à faire face aux morts.
Avec de l'espoir au cœur, Erich demanda à nouveau à Aung-ga :
[Alors, devrions-nous nous diriger vers le quartier général ?]
[Si nous détruisons tous les rituels, les chamans du quartier général devraient pouvoir utiliser leur puissance même hors de la barrière. À mon avis, il est préférable de briser tous les rituels sur le chemin.]
Erich claqua des doigts en écoutant Aung-ga.
'Ça prendrait trop de temps de les briser un par un en avançant.'
Bien sûr, secourir les chamans renforcerait leurs forces, mais Erich n'avait pas beaucoup de temps.
'... Il reste encore cinq rituels disséminés dans ce vaste Haratakan...'
Le regard d'Erich se porta vers le sommet imposant du Haratakan. Alors, une lueur traversa son regard — une bonne idée lui venait.
Relevant les coins de la bouche, Erich dit lentement à Aung-ga :
[... Il y a souvent des glissements de terrain sur le Haratakan, non ?]
[... Excusez-moi ?]
Aung-ga cligna des yeux, confus. On aurait dit qu'il était effrayé, se demandant ce que Erich pouvait bien imaginer.
Mais Erich s'en moquait. Il n'avait pas l'intention de gérer chaque fastidieuse tâche une par une.