Le vieux chamane, Aung-ga, conduisit Erich — qui avait secouru les chamanes — jusqu'à leur demeure.
Bien qu'ils l'appelassent « demeure », il était évident qu'elle n'avait pas existé auparavant ; en réalité, c'était davantage un terrier creusé à la hâte servant d'abri temporaire.
Dans l'ensemble, les chamanes avaient perdu tout esprit combatif.
Car, mis à part leurs « totems » préparés à l'avance, ils peinaient à exercer le moindre de leurs pouvoirs chamaniques.
Pourtant, tandis qu'Erich était parti secourir les chamanes sur la demande d'Aung-ga, Ceres avait enquêté sur l'étrange force qu'elle percevait émaner de Haratakan.
Lorsqu'elle partagea ses réflexions avec Aung-ga et Erich, de profondes rides se creusèrent au coin des yeux du vieux chamane tandis qu'il écoutait la traduction d'Hrung-ga.
« ... Tu veux dire qu'il existe un moyen de supprimer l'énergie d'un chamane ? »
Selon Ceres, à cet instant, un pouvoir se répandait à travers tout Haratakan et supprimait l'énergie chamanique.
De plus, d'après sa conjecture ultérieure, les morts comprenaient peut-être instinctivement la méthode pour « supprimer » le pouvoir des chamanes.
« Est-ce similaire à quand Ceres a contrôlé Laurenti, l'ancien Maître de Tour mort, par le passé ? »
Toutefois, savoir si supprimer l'énergie morte qui habitait Laurenti était véritablement identique aux morts supprimant le pouvoir des chamanes restait une question sans réponse.
Erich prit la parole.
« Alors, n'y a-t-il aucun moyen de résoudre ce problème ? »
« ... Je ne sais pas... Cela pourrait être plus difficile que nous le pensions. »
« Pourquoi dis-tu cela ? »
« Il semble que le pouvoir des morts qui imprègne cet endroit soit encore plus fort que nous l'imaginions. »
« Hum... »
Certes, ce n'était pas incompréhensible.
Si l'hypothèse de Ceres était juste, non seulement les morts avaient supprimé le pouvoir des chamanes dans l'immensité de Haratakan, mais ils étaient parvenus à l'effacer presque totalement.
« En outre, je crois comprendre à présent. Un pouvoir d'une telle ampleur — il ne peut être manié par une seule entité. »
« Et cela signifie quoi ? »
« Si une telle entité existait, elle pourrait nous écraser comme des fourmis d'un simple claquement de doigts. »
En entendant les paroles de Ceres traduites par Hrung-ga, Aung-ga entrouvrit les lèvres comme s'il venait lui aussi de réaliser quelque chose.
« Bien sûr ! Si c'est le cas, il est bien plus probable qu'un某种儀式 soit à l'œuvre, plutôt qu'un être aussi absurde ! »
« C'est exactement cela. »
Hrung-ga, ruisselant de sueur, traduisait entre les deux. Au fil de leurs échanges, Erich saisit le raisonnement de Ceres.
« Cela voudrait donc dire qu'un rituel effectué par les morts se déroule quelque part à Haratakan. »
C'était comme les tatouages des mages, les totems des chamanes, ou encore les golems.
En d'autres termes, il était impossible de brandir une telle force directement en un instant, mais moyennant la méthode adéquate, c'était bel et bien possible.
Ce qui signifiait que si quelqu'un maniait un tel pouvoir, la défaite par la force brute était quasi certaine.
Mais s'il s'agissait d'une question de rituel, briser ce rituel suffisait à restaurer le pouvoir réprimé des chamanes.
« Comment trouvons-nous ce rituel, alors ? »
« J'essaierai de collaborer avec les mages de la Tour des Mages pour concevoir un outil que même les gardes pourront utiliser afin d'enquêter. »
Aung-ga, qui écoutait en silence, répondit à son tour.
« Nous aiderons aussi. Puisque notre propre pouvoir est supprimé, avoir des chamanes sur place devrait faciliter le travail. »
Ceres, elle aussi, acquiesça à la proposition d'Aung-ga. Erich eut le sentiment que la situation n'était pas si désespérée après tout.
« Il ne reste plus qu'un seul problème, à présent. »
Ce serait l'être terrifiant qui l'attendait sûrement au sommet de Haratakan — et les innombrables morts sous ses ordres.
Maintenant qu'un plan existait, Erich devait se préparer à la tâche que lui seul pouvait accomplir.
Cela impliquait d'affûter ses propres capacités — pour briser le chef des morts au sommet.
***
Pendant un temps, les mages de Ceres et les chamanes s'affairèrent au campement de la Garde.
Ils lancèrent les préparatifs pour percer la nature du pouvoir qui saturait cette région et, plus loin encore, pour localiser et détruire le rituel.
Les troupes d'Erich se mirent aussi en mouvement rapidement — car lorsqu'une méthode pour trouver le rituel serait au point, il leur incomberait de le briser.
Mais plus que cela, leur mission première restait de secourir les chamanes enlevés.
Combien de temps s'était-il écoulé de la sorte ?
Bientôt, le campement chamane à mi-flanc du Haratakan, où se trouvait Erich, fourmilla de chamanes secourus.
Ceres ne put cacher son regret ; elle remarqua que si les chamanes n'avaient pas perdu autant de leur pouvoir, leur travail aurait avancé bien plus vite.
Cependant, se plaindre de ce qu'on ne pouvait changer servait à peu de chose.
Durant cette période, Erich les laissa à leurs tâches et s'immergea dans les siennes.
— Wuuuung.
Une sphère, comme un soleil miniature, pulsait et irradiait de la chaleur dans la main d'Erich.
En un instant, la neige et la glace autour de lui fondirent, mettant à nu la terre ferme — rendant le terme « pergélisol » dénué de sens.
Cependant, contrairement à avant, il ne parvenait pas à maintenir une sphère parfaite.
Erich, suivant le conseil de Mikhail, peinait à lui donner sa forme optimale.
Mais qu'est-ce qui constituait une forme optimale ?
« ... La forme de son pouvoir, hein. »
Le pouvoir de Mikhail s'était manifesté sous la forme d'une attaque tranchante.
Bien qu'il eût autrefois revêtu une autre forme, digne du titre de plus fort épéiste, il apparaissait désormais comme quelque chose qui tranchait tout sur son passage.
Et le pouvoir d'Hrung-ga, acquis par inadvertance, était un vent mordant attaché à son arme qui déchirait tout ce qu'il touchait.
Quelle était la différence entre les deux ?
S'il ne savait pas tout, Erich comprenait au moins que celui de Mikhail convenait à une taille.
Alors Erich n'avait d'autre choix que de se demander : quelle était la forme qui lui convenait le mieux, à lui ?
« C'est une question difficile. »
Il n'avait jamais une seule fois considéré ce qui lui convenait vraiment.
Bien sûr, après la mort de Mikhail, le titre de plus fort épéiste était naturellement revenu à Erich, mais cela faisait-il de « épéiste » son identité définissante ?
Ou son moi essentiel était-il celui d'un commandant menant les autres ?
Ces questions, proliférant sans fin, encombraient l'esprit d'Erich.
La question fondamentale de « Quel genre de personne suis-je ? » était incroyablement ardue.
Jusqu'ici, sa seule force motrice avait été le désir intense de détruire les morts.
Pour découvrir la forme parfaite de son propre pouvoir, il aurait d'abord dû répondre à de telles questions.
Mais Erich n'était pas près de pouvoir le faire.
Il laissa échapper un sourire amer, silencieux.
« Comme c'est étrange. Je ne m'attendais pas à être tourmenté par cela. »
— Paah !
En un instant, la sphère brillante et instable dans la main d'Erich s'évanouit.
C'était probablement parce que son esprit était en proie au tumulte.
L'imagerie requise pour manifester ses capacités exigeait un esprit clair ; sans cela, elle vacillait toujours.
De cela, Erich — qui avait vécu en maître de l'épée sur les champs de bataille pendant si longtemps — était peut-être plus conscient que quiconque.
Et ainsi, tandis qu'il était perdu dans ses pensées, un tumulte s'éleva à l'extérieur.
-#@%$@
-!#$!!!
Même dans une foule, de tels bruits violents étaient inhabituels.
Erich mit de côté ses réflexions sur le pouvoir et se dirigea vers la source, marchant lentement.
*
Arrivé au cœur du tumulte, Erich s'arrêta net.
Là, une masse de barbares et de gardes entourait plusieurs chamanes effondrés.
Barnes, couvert de sang, était penché en avant, s'efforçant désespérément d'endiguer les blessures de l'un d'eux.
Avec Frederick, il maîtrisait habilement l'hémorragie.
« ... Frederick, qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Merdre, ces salauds de morts étaient en train de mijoter un cauchemar. »
« Un cauchemar ? »
Erich jeta un coup d'œil aux chamanes et aux gardes effondrés, dont les visages avaient noirci dans la mort.
Tandis que Frederick serrait un bandage, il continua.
« Nous avons obtenu les coordonnées d'un site d'enlèvement et nous y sommes allés pour les secourir, mais les chamanes sur place étaient déjà en train d'être massacrés. Des sauvages, tous autant qu'ils sont. »
Ce n'est qu'alors qu'Erich comprit la véritable nature des chamanes effondrés.
En y regardant de plus près, leurs blessures n'étaient pas des blessures de combat, mais leur peau avait été écorchée avec expertise pendant qu'ils étaient incapables de résister.
Ceres prit vite la parole.
« ... Avant que vous ne les secouriez, quel était l'état des chamanes ? Que faisaient les morts ? »
« Argh, est-ce vraiment nécessaire de le savoir maintenant ? »
« C'est crucial ! »
Pressé par l'urgence de Ceres, Frederick essuya le sang sur ses lèvres et plongea dans ses souvenirs, semblant réticent à se remémorer la scène atroce.
« Ceux qui étaient encore en vie n'avaient pas encore été touchés, mais quant aux morts — ils avaient été entaillés aux épaules, d'un côté à l'autre, et il semblait qu'on tirait quelque chose de leurs entrailles. »
« ... Je vois. »
De la réaction de Ceres, Erich sentit qu'elle avait réalisé quelque chose. Il intervint aussitôt.
« As-tu une hypothèse ? »
« Je n'y avais pas pensé auparavant, mais les rituels puissants exigent toujours des ingrédients. Les chamanes utilisent des bêtes, et les mages dépensent des fortunes à collecter des réactifs magiques. »
« ... Et pour les morts ? »
« Ils utilisaient des vies. Le combustible le plus intense qui soit. »
Erich lascia échapper un faible soupir. En y repensant, ce n'était pas surprenant.
Des créatures capables de transformer les morts en leurs serviteurs n'hésiteraient pas à offrir des sacrifices vivants.
La seule lueur d'espoir était que Ceres semblait avoir trouvé une piste. Erich demanda doucement : « ... Cela veut-il dire que nous pouvons utiliser cette information pour trouver le rituel ? »
« Je le crois. »
Erich hocha lentement la tête.
Il promena son regard entre les chamanes en deuil, ceux qui avaient failli devenir des sacrifices, et un autre chamane gisant au bord de la mort.
Il semblait que l'heure de mettre fin à cette folie avait sonné. C'est du moins ce que pensait Erich. Mais par-dessus tout, il était pressé par le temps.
Avant que tous les chamanes de ces montagnes ne soient faits sacrifices, avant que le moral de l'armée principale ne fléchisse et que leurs forces ne s'amenuisent sous les assauts persistants, Erich devait gravir le Haratakan, écraser l'ennemi et rejoindre l'armée principale.