Erich mena ses troupes vers l'endroit indiqué sur la carte.
Bien que ce fût un détour par rapport à l'ascension directe d'Haratakan, l'effort en vaudrait la peine.
Ce qu'Erich et son escouade y découvrirent fut la silhouette d'un humain se tordant sous la neige qui tombait.
'... Des yeux brillants blancs.'
Bien sûr, ce n'était pas un vivant, mais un mort.
À cet instant, Erich confirma que les Morts étaient impliqués sur Haratakan.
Ce qui le fit douter de ses yeux, cependant, ce n'était pas simplement la présence des Morts, mais le fait qu'ils avaient « détenu » les chamans.
'Que diable font-ils donc ?'
En y repensant, il n'était pas si rare que les Morts capturent des gens.
Ils se multipliaient toujours en transformant des cadavres ou des humains en nouveaux Morts. Les vivants leur semblaient particulièrement utiles.
Si l'on considérait que des ennemis plus forts apparaissaient chaque fois qu'ils capturaient beaucoup de vivants, cela avait du sens.
Friedrich grinca des dents.
« ... Hmph, qu'est-ce que ces salauds pourris essaient de faire ? »
« Qui sait ? Mais je peux au moins dire qu'ils mijotent quelque chose de sérieux. »
Ce n'étaient pas seulement des gens ordinaires, mais des chamans, qui étaient ainsi retenus derrière des barreaux — il y avait sûrement un but précis.
Erich observa en silence la scène où ils tendaient les mains à travers les barreaux, piégés. Les Morts ignoraient leurs cris sans la moindre once de sentiment.
Erich leva la main. Barnes et Friedrich acquiescèrent et se déployèrent de chaque côté.
Ensuite, Erich avança, se révélant aux Morts. Ceux qui étaient restés immobiles sous la neige tombante se tournèrent tous vers Erich à la fois.
― Grrrrrr.
Avec un bruit bouillonnant, grognant, leurs corps se mirent à bouger, secouant la neige qui les recouvrait.
Pas seulement ceux qui se tenaient là, mais d'autres, enfouis sous la neige, se révélèrent aussi.
Erich porta son regard sur l'un, tout au fond. C'était un nécromancien typique, vêtu d'une robe en lambeaux.
'Pas de très haut niveau.'
Il semblait différent des nécromanciens autonomes qu'Erich avait rencontrés auparavant.
Cependant, ce n'était pas nécessairement une bonne nouvelle.
L'existence d'un tel nécromancien signifiait probablement qu'il y avait quelqu'un à Haratakan capable de traiter même un tel individu comme un simple serviteur.
En tout cas, au lieu de s'adresser à Erich, le nécromancien échangea des regards avec les autres Morts, avec un son comme une colère bouillonnante.
Et puis —
― Grrrrrr !
Les Morts du premier rang se jetèrent sur Erich en un instant. Cependant, Erich n'esquiva pas leur charge.
Au contraire, il marcha simplement vers eux, sans hâte.
― Kyaaaaaah !
En un éclair, les corps des Morts qui avaient attaqué et Erich se croisèrent.
Ils avaient bien lancé griffes et crocs vers lui, mais aucune de leurs attaques n'atteignit Erich.
Erich continua son chemin, comme si de rien n'était.
Bien que rien ne fût visible, les Morts qui s'étaient jetés sur Erich s'effondrèrent droit au sol.
― Thud !
Les Morts tombés n'étaient pas en un seul morceau. Leurs cous avaient été tranchés net.
En un instant, Erich avait décapité tous les attaquants.
Fendant la foule, Erich releva le coin de sa lèvre en un sourire adressé au nécromancien.
― Grrrrah !!!
Le nécromancien, comme irrité, envoyait même les Morts proches sur Erich, tandis qu'une lumière blanche nette teintait ses mains d'une énergie glaciale.
La magie de nécromancien était certainement dangereuse.
Le givre qu'il maniait était assez périlleux, mais les sorts façonnés à partir de ce givre l'étaient encore plus.
Cependant, à moins qu'il ne s'agît d'un nécromancien de haut rang, Erich ne les trouvait pas particulièrement menaçants à son échelle.
Il savait, contre toute attente, que leurs vrais corps étaient plus fragiles qu'on ne le pense.
Ainsi, au lieu d'affronter le nécromancien de front... Erich avait déjà préparé un autre coup.
― Thwack !
Soudain, Barnes jaillit du côté et enfonça son épée dans l'épaule du nécromancien.
De la stupeur apparut dans les yeux blancs du nécromancien qui n'avait pas prévu que quelqu'un surgisse de cette direction.
Mais cela ne dura qu'un instant ; le nécromancien déchaîna une vague de froid pour repousser Barnes, qui s'était jeté sur lui.
― Boom !
Barnes fut projeté en arrière, bloquant de son épée.
Mais tandis que le regard et les sorts du nécromancien étaient fixés sur lui, Friedrich arriva par derrière, levant son épée.
― Crack !
En un éclair, la tête du nécromancien heurta le sol. Instantanément, les Morts qui attaquaient Erich se figèrent sur place.
Dans ce moment de confusion, alors qu'ils perdaient le contrôle du nécromancien, l'épée d'Erich se mue rapidement pour exploiter le chaos.
― Slash !
Le son de l'air déchiré se propagea autour d'Erich — un bang supersonique d'une épée brandie à une vitesse fulgurante.
Les Morts, désormais immobiles, perdirent la tête sur le coup.
― Clack.
Au bruit du métal, Erich rengaina son épée et marcha vers les chamans emprisonnés.
Les chamans avaient l'air de ne pas bien saisir la situation. Erich leur parla dans la langue des Barbares.
« Nous avons entendu que vous aviez besoin d'aide. »
« ... Un impérial qui parle notre langue ? Et ce sont les nôtres qui ont demandé de l'aide à l'Empire ? Qui était-ce ? »
« C'était l'un des vôtres. Il a dit que les chamans avaient été capturés par les Morts et a demandé de l'aide. »
« Serait-ce Aung-ga qui a fait cette demande ? »
« Si ce n'était pas la demande d'Aung-ga, seriez-vous restés enfermés ? »
« ... Non, bien sûr que non. Quoi qu'il en soit, mes remerciements sont tardifs. Merci. »
Erich esquissa un faible sourire et claqua des doigts. Friedrich et Barnes, postés de chaque côté, libérèrent les chamans de leurs cages.
Le nombre de chamans sauvés se comptait par dizaines.
Par rapport à cela, il y avait aussi des dizaines de Morts qui les avaient emprisonnés.
En y pensant, c'était un taux d'échange curieux.
'Les chamans n'auraient-ils pas le dessus si les nombres étaient égaux ?'
S'il y avait eu des dizaines de nécromanciens, peut-être.
Mais il était difficile de comprendre comment tous ces chamans avaient pu être capturés par un nombre égal de Morts et un seul nécromancien.
« Comment avez-vous fini par être capturés au départ ? »
« ... Eh bien. »
Le chaman libéré semblait assez jeune, la vingtaine au grand maximum.
Il hésita à répondre à Erich, puis laissa échapper un soupir et parla.
« Au début, je pensais qu'il ne s'agissait que d'une simple anomalie météorologique. Le temps d'Haratakan est capricieux dans le meilleur des cas. »
« Mais ce n'était pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Non. Soudain, le ciel est devenu rouge, et les Morts ont commencé à déferler de nulle part. »
« Et... les chamans sont-ils plus faibles que je ne le pensais ? Ou perdriez-vous vraiment si facilement dans un affrontement direct ? »
« S'il n'y avait eu que des Morts ordinaires, nous aurions pu les gérer nous-mêmes. Ce n'est pas si difficile pour nous de les détruire. »
Le chaman jeta un coup d'œil à un cadavre de Mort ordinaire gisant au sol. Si, comme Erich l'avait pensé, les chamans étaient similaires aux mages, quelques-uns d'entre eux pouvaient facilement s'en débarrasser.
Le chaman continua.
« Mais quelque chose n'allait pas. Soudain, mon pouvoir ne circulait plus correctement. »
« ... ? Que voulez-vous dire ? »
« Juste ce que je dis. Le pouvoir que je devrais posséder est devenu soudainement extrêmement faible. Pas seulement moi, mais tous les chamans ici. »
« ... Hoh. »
Erich hocha lentement la tête. Si les chamans s'étaient affaiblis, il était logique qu'ils aient été si facilement submergés par les Morts.
Après tout, si on les privait de leurs pouvoirs magiques, il ne restait que des Barbares incapables de lancer un coup de poing correct.
'Ils ne sont même pas des guerriers, après tout.'
S'ils avaient été des guerriers barbares, ils auraient pu résister à mains nues, mais c'étaient des chamans qui maniaient la magie.
Il aurait été difficile de résister aux Morts dans cette situation.
Pourtant, une autre question vint à l'esprit d'Erich.
Les Morts avaient drainé la magie des chamans — quel genre de travail cela demandait-il de leur voler leur magie ?
Erich dit :
« Une idée de la façon dont cela s'est produit ? »
« Vous voulez dire notre perte de pouvoir ? Je n'en ai vraiment aucune idée. »
Le chaman fronça les sourcils en réfléchissant, mais il semblait, lui non plus, n'avoir aucune piste.
Erich n'avait pas de réponse non plus, il n'y avait donc rien à spéculer.
'Peut-être que Ceres saura.'
À cet instant, Erich sourit amèrement.
'Aung-ga, c'était ça ? Ce vieux fou. Il a caché ça ?'
Quand Erich avait reçu la demande du vieux chaman pour la première fois, il avait pensé que les chamans s'étaient peut-être simplement retrouvés mêlés à un accident, ou qu'il y avait quelqu'un comme Albrecht de la Garde impliqué.
Mais après être venu ici et avoir entendu un chaman sauvé, il découvrit que les chamans n'avaient presque plus de pouvoir.
Cela ne signifiait-il pas, alors, que les sauver n'ajouterait pas grand-chose à leur force de toute façon ?
Pourtant, s'il l'avait su à l'avance, Erich n'aurait jamais aidé, donc le vieux chaman Aung-ga avait dû manigancer un peu.
'Maintenant, il va falloir trouver une autre méthode.'
Alors Erich parla au chaman.
« ... Pour l'instant, je vais vous renvoyer vers Aung-ga. »
« Il y a beaucoup d'autres chamans. Pouvez-vous les sauver aussi ? »
« Cela dépend de la situation. »
« ... La situation ? »
Le chaman cligna des yeux.
Mais Erich avait déjà une idée.
Si ces gens étaient inutiles parce qu'ils avaient perdu leur pouvoir, il n'avait qu'à les rendre utiles à nouveau.
S'il voulait en tirer le maximum, il valait mieux restaurer le pouvoir des chamans également.
Ce n'est qu'alors que le sauvetage aurait valu l'effort.
***
Erich emmena ceux qu'il avait sauvés vers Aung-ga.
Cette fois, Aung-ga, en contraste avec son attitude hautaine d'avant, baissa la tête et parla.
« Merci. Permettez-moi de m'excuser pour mon comportement antérieur. Cependant, si je n'avais pas agi ainsi.... »
« Je vous aurais probablement jugé inutile. Je comprends bien cela. »
Erich donna un sourire ironique. Il l'avait cru simplement obstiné, mais il y avait clairement un serpent dans son ventre.
Aung-ga acquiesça aux mots d'Erich.
« Vous semblez avoir déjà entendu, mais la plupart d'entre nous, chamans, moi y compris, avons perdu presque tout notre pouvoir. Il n'y avait rien d'autre que nous puissions faire. »
« ... Vous avez deux options. »
« Lesquelles ? »
« Soit vous me laissez vous rosser jusqu'à ce que je sois satisfait, soit vous retrouvez votre pouvoir. »
Les yeux d'Aung-ga se plissèrent. Les rides de son visage s'approfondirent dans l'ombre.
« Si c'était aussi facile que vous le dites, nous nous en serions déjà occupés. Mais nous ne savons vraiment pas pourquoi cela est arrivé. »
« Alors maintenant, nous allons commencer à enquêter. Heureusement, nous avons une experte. »
« ... Une experte ? »
Le regard d'Aung-ga suivit celui qu'Erich indiquait.
Là, les cheveux bleus flottant dans le vent, se tenait Ceres.
En entendant les mots d'Erich, elle afficha une expression confiante, comme si une idée lui était venue.
Erich, lui aussi, releva un coin de sa bouche en un sourire.
Maintenant, ils avaient un objectif.
'Ici, nous restaurerons le pouvoir des chamans, et nous écraserons les Morts ensemble.'
C'était le plan d'Erich.