À l'origine, persuader un adversaire animé d'une hostilité aussi franche n'avait jamais été chose aisée.
En réalité, l'animosité du chamane à l'égard d'Erich n'était nullement légère.
Il ne se contentait pas de débiter des absurdités sur la destruction d'Haratakan par Erich ; il agissait comme si c'était une conclusion inévitable.
« ... Un barbare que j'ai tué serait revenu dans le passé ou quelque chose du genre ? »
C'était une idée si absurde que même cette pensée traversa l'esprit d'Erich.
Néanmoins, Erich voulait user de tous les moyens à sa disposition dans la mesure du possible.
C'est pourquoi sa cible, désormais, étaient les chamanes survivants.
Erich ouvrit lentement la bouche.
« Permettez-moi de vous demander. Pourquoi croyez-vous que je mènerai Haratakan à sa perte ? »
« Le jour où la lune rouge s'est levée. Tous les chamanes ont reçu une révélation. On y voyait quelqu'un qui vous ressemblait trait pour trait tourner le dos à l'Haratakan qui s'effondrait. »
Les sourcils d'Erich se froncèrent. Apparemment, ce en quoi ils croyaient relevait de la prophétie.
Mais —
« Je ne peux pas balayer d'un revers de main ce qu'ils appellent une prophétie. Ces gens ne sont pas des idiots incapables de distinguer les songes creux des vrais augures, qui jetteraient des malédictions au hasard... »
Après tout, les chamanes maniaient des pouvoirs mystérieux. Erich, même avant son retour, possédait au moins une connaissance superficielle du fait que le « pouvoir de prophétie » existait bel et bien pour eux.
Qui plus est, Erich apprit récemment l'existence d'un homme capable de voir l'avenir. August, qui gisait encore alité, n'était-il pas exactement un tel individu ?
C'est pourquoi, après une brève réflexion, Erich tenta une autre approche pour les persuader.
« Donc, vous dites que si je suis présent, Haratakan sera détruit... Est-ce là la prophétie ? »
« C'est exact. C'est pourquoi je veux que vous quittiez tous notre terre. »
« Alors, si je pars, la prophétie ne s'accomplira pas ? »
« ... Ne serait-ce pas le cas ? Si vous n'êtes pas là où vous devriez être, rien ne se produirait. »
« Alors ce n'est pas une prophétie du tout. »
« ... Hein ? »
Le vieux cligna des yeux, comme décontenancé par les paroles d'Erich. Erich continua d'expliquer.
« Une prophétie, par définition, doit s'accomplir quoi qu'il arrive, sans quoi on ne l'appellerait pas prophétie. Si on peut l'éviter, alors ce n'est pas vraiment une prophétie. Par conséquent, où que je sois, la prophétie doit inévitablement s'accomplir. Sinon... »
Erich laissa sa phrase en suspens. Une prophétie n'est une prophétie que si elle s'accomplit nécessairement.
Si, par le départ d'Erich, le rêve qu'ils avaient envisagé ne se réalisait pas, comment pourraient-ils encore affirmer qu'il s'agissait d'une prophétie ?
Et à quoi servait une prophétie qui pouvait ou ne pas advenir ?
Le vieux chamane laissa échapper un faible gémissement.
« Vous dites donc que, si c'est vraiment une prophétie, elle doit s'accomplir que vous alliez à Haratakan ou non ? »
« Exactement. Quoi que je fasse à l'avenir, si la prophétie est exacte, elle se produira quand même. Sinon, n'est-ce qu'un rêve fou, dénué de sens ? »
Le chamane échangea un regard avec les chamanes plus jeunes.
Eux aussi semblaient confus par les mots d'Erich. Le vieux chamane répondit alors.
« ... Permettez-moi de vous demander à mon tour. Vous, qui apporteriez la ruine à Haratakan. Que cherchez-vous à gagner en gravissant Haratakan ? »
« Rien de grandiose — j'ai l'intention d'éliminer les morts. Cela profite à la fois à moi et à vous, ne trouvez-vous pas ? »
C'était, sans nul doute, une proposition pas si mauvaise pour eux. La raison de leur hésitation, dès lors, était...
« Méfiance envers nous. Et inquiétude face à la prophétie. »
Même Erich ne pouvait pas affirmer avec certitude que, confronté à une telle scène présentée comme prophétie, il réagirait différemment d'eux.
La prophétie elle-même était une malédiction et un carcan, enchaînant ceux qui l'avaient entendue.
Juste à cet instant, un chamane qui observait à l'arrière s'approcha lentement de l'aîné et parla.
« Aung-ga, sage frère. Pour l'instant, pourquoi ne pas l'écouter ? À mes oreilles, cela sonne comme une idée raisonnable. »
« Toruk, mon jeune frère. Qui sait ce qui adviendrait si nous ignorions la prophétie ? D'ailleurs... »
Ils baissèrent encore la voix, de sorte qu'Erich ne puisse pas entendre.
Mais Erich tendit l'oreille et écouta en cachette.
Les sens d'un Maître d'Épée étaient assez aiguisés pour saisir même ces chuchotements.
« ... Si par malheur ils viennent avec de mauvaises intentions, nous n'aurons aucun moyen d'y répondre. Tous nos frères sont déjà emprisonnés... Je doute de leur prétention à venir éliminer les morts, mais même si c'est vrai, une fois qu'ils connaîtront notre situation, leur avis pourrait aisément changer. »
« ... Alors posons comme condition qu'ils nous ramènent nos frères d'abord. Alors, nous saurons s'ils sont sincères. »
Le jeune chamane nommé Toruk lança un regard à Erich. Erich fit semblant de n'avoir rien entendu, croisant les bras tandis qu'il digérait cette nouvelle information.
« Donc les morts capturent les chamanes et les emprisonnent ? Pourquoi ? »
Erich pencha la tête. Les morts ne toléraient pas les vivants — ils tuaient instinctivement leurs adversaires pour en faire des leurs.
Mais « emprisonner » les vivants ?
C'était une information cruciale. Cela signifiait que les morts avaient clairement un but.
« Donc ils n'agissent pas simplement par instinct. »
Peut-être même que la frénésie des morts à Haratakan faisait partie d'un plan plus vaste ourdi par le Seigneur des Morts.
« Je m'en doutais depuis que j'ai réalisé qu'il y avait un être maudit ici, d'un niveau au moins équivalent à celui d'un liche... »
Au moment où Erich parvint à cette conclusion, les deux chamanes qui avaient débattu hochèrent la tête l'un vers l'autre.
Un accord avait manifestement été conclu.
Aung-ga racla sa gorge et se tourna vers Erich.
« Bien. Mais j'ai une condition. Pouvez-vous secourir nos frères ? »
« Vous voulez dire qu'ils sont retenus par les morts ? »
« Exactement. Ceux qui ont résisté ont été tués ; les autres ont été traînés de force et enfermés un peu partout à Haratakan. »
« ... Savez-vous pourquoi ? »
« ... Je l'ignore. »
Il affirmait l'ignorer, mais le visage du vieux chamane semblait cacher quelque chose.
Son visage était si ridé qu'il était difficile de lire ses sentiments, mais quelque chose dans sa réponse était suspectement lent.
« Il retient quelque chose. »
Mais cela suffisait à Erich. Du moins comprenait-il maintenant leur situation.
« Si j'attends quelque chose en retour, je dois moi aussi donner quelque chose. Secourir des gens ne pose aucun problème. »
Par-dessus le marché, ils deviendraient du personnel à utiliser contre les morts — si quoi que ce soit, ce serait à son avantage, pas un désavantage du tout.
Cependant, Hrung-ga — qui avait écouté — prit la parole.
« ... Quel manque de politesse. Nous sommes venus offrir notre aide, et c'est ainsi qu'on nous traite. »
« Si vous êtes offensé, vous pouvez partir. Vous avez fait irruption sur la terre d'autrui ; pensez-vous que ce serait différent si nous envahissions la vôtre ? »
« La Déesse nous a enseigné à traiter les hôtes avec générosité. Ne le savez-vous pas ? »
« Nous ne vénérons pas votre Déesse. Le demandez-vous parce que vous l'ignorez ? »
À la réplique du chamane, le visage de Hrung-ga se raidit.
Avec cela, Erich comprit que l'état d'esprit des chamanes différait de celui des barbares ordinaires.
« ... Donc ces types ne se laissent pas influencer par les discours sur la Déesse. »
Contrairement aux barbares qui se laisseraient aisément émouvoir si on invoquait la Déesse, les chamanes ressemblaient plutôt, par leur tempérament, à des mages.
Peut-être est-ce simplement que pour être mage, il faut avoir ce genre de tempérament...
Quoi qu'il en soit, Erich obtint l'endroit où les frères des chamanes étaient détenus le plus près de leur position actuelle.
Une carte grossière marquée d'une grande croix.
Erich la prit et tourna le dos aux chamanes.
Il avait l'intention de régler ce qui l'attendait lors du sauvetage et de revenir le plus vite possible.
***
Des barbares vêtus de fourrures formèrent une colonne, entamant l'ascension depuis le revers d'Haratakan.
Beaucoup suivaient dans le sillage des chefs, et à la tête marchait le subordonné d'Ungrim — Balmung, ses cheveux bruns flottant derrière lui.
Balmung observait les frères peinant à gravir Haratakan.
« ... Ce sera un chemin éprouvant. »
Même les barbares n'étaient pas habitués à de tels sentiers. Haratakan était un lieu que leurs propres congénères osaient à peine fouler.
Ce n'est pas que les chamanes eussent tendance à tuer purement et simplement les intrus.
Le vrai danger, c'était que le terrain d'Haratakan était fait de falaises à pic où le simple fait de poser un pied augmentait les chances de mourir.
Néanmoins, ils devaient s'y rendre quoi qu'il arrive.
Non seulement Ungrim en avait donné l'ordre, mais le plus grand obstacle à leurs plans se trouvait là-haut avant tout.
Pourtant, un instant, Balmung leva les yeux vers les doux nuages rougeâtres s'étendant au sommet.
Les seuls capables de produire une telle puissance seraient —
« Les morts. »
Balmung ressentit une gêne face à la collaboration d'Ungrim avec les morts.
Cependant, Ungrim semblait y voir une nécessité temporaire, rien de plus.
Mais pourquoi, se demanda Balmung, éprouvait-il une aversion instinctive pour les morts plutôt que pour la Garde ?
Collaborer avec les morts...
Seul quelqu'un d'aussi intrépide qu'Ungrim pouvait rester insensible à une chose aussi glaciale.
Puis, l'instant d'après —
Quelque chose attira l'œil de Balmung.
Là, il vit un congénère traîné par les morts.
Peu après, le spectacle qui s'offrit à ses yeux fit couper le souffle à Balmung.
Un hexagramme, tracé en sang rouge. Des barbares pendus en sacrifice au-dessus.
Un seul mot traversa l'esprit de Balmung.
Sacrifiés.
Ils utilisaient bel et bien les barbares comme sacrifices.