Erich choisit personnellement chaque membre du détachement spécial.
En premier, Mikhaïl, dont la force frôlait la plus grande du groupe.
Ensuite, Hrung-ga, qui possédait au moins quelques connaissances sur Haratakan, fut désigné comme second membre.
Puis, dès que la nouvelle de l'ascension vers Haratakan se répandit, Cérès, venue commander d'innombrables mages, devint le troisième choix.
S'ajoutaient ses subordonnés directs, Frédéric et Barnes, et enfin Milon et ses hommes qui, étant allés si loin, n'avaient d'autre choix que de mener les choses à leur terme — ce qui bouclait le quatrième choix.
Une fois la sélection du détachement special ainsi achevée, Erich nomma Grant commandant par intérim pendant son absence.
Compte tenu du fait que Grant était un commandant qui avait passé des années aux côtés d'Auguste et que, sans Erich, il était de loin le successeur le plus probable au poste de commandement, il n'y avait pas de meilleur choix.
Après avoir réglé diverses situations de la sorte, ils quittèrent les forces principales installées dans la gorge de Fuga et s'engagèrent vers le haut.
En suivant le chemin qu'Hrung-ga avait indiqué, une route vers Haratakan s'ouvrit.
Bien sûr, même sans les conseils d'Hrung-ga, Haratakan était si massif et majestueux qu'il semblait qu'ils n'aient qu'à se diriger vers ce qui était visible pour le trouver.
Cependant, Erich, qui menait le détachement, vit Hrung-ga scruter les alentours d'un air incertain.
« Il a définitivement cette tête de "c'est pas normal". Quelque chose a foiré ? »
« C'est pas tant que ça a foiré, c'est juste... un peu bizarre. »
« Bizarre comment ? »
« D'ordinaire, une fois qu'on arrive par là, les chamans gardent déjà les abords, bloquant l'entrée aux étrangers avec une défense de fer. »
« ... C'est ça ? »
Erich scruta lentement les alentours. Pourtant, nulle trace de chamans, pas même le moindre signe que des gens y aient déjà séjourné.
'Ça m'donne un mauvais pressentiment pour rien.'
Un pressentiment subtil monta en Erich.
Est-ce que l'agitation des morts avait pu influencer Haratakan lui-même ?
N'y étant jamais allé avant sa régression, Erich n'avait aucun moyen de le savoir.
En tout cas —
Alors que le groupe d'Erich entamait l'ascension d'Haratakan, ils n'avaient même pas atteint la moitié des sommets vertigineux qu'ils dressèrent déjà leur premier campement.
Frédéric utilisa les provisions préparées à l'avance pour achever le camp en un rien de temps.
Erich s'installa dans la plus grande tente, située au centre.
À l'intérieur, les officiers actuels de ce détachement s'étaient déjà réunis pour une brève réunion.
Erich prit la parole le premier.
« D'après Hrung-ga, les chamans seraient normalement ici à barrer la route aux étrangers. »
« ... Quand quelque chose d'anormal se produit, c'est qu'il y a un problème. »
Mikhaïl répondit sèchement. Erich acquiesça à l'appréciation de Mikhaïl.
« C'est possible que les morts aient causé quelque grabuge ici aussi. »
« Hum... Tu as des preuves concrètes ? »
Erich secoua lentement la tête. C'était une question qui, avec un peu de réflexion, s'imposait naturellement.
« Ungrim est déjà décidé à verrouiller la gorge de Fuga. Ça veut dire qu'ils savent qu'Haratakan est la seule grande route qui nous reste. »
« ... Donc tendre un piège sur Haratakan, c'est le meilleur choix ? »
« Oui. C'est ce que je ferais. »
Les officiers acquiescèrent lentement.
En stratégie, la méthode la plus efficace consiste à faire ce que l'ennemi redoute le plus et souhaite que tu ne fasses pas.
Et ce qu'Erich redoutait le plus maintenant, c'était que la route par Haratakan se trouve bloquée.
'Que ce soit les morts ou Ungrim, l'un des deux manigance forcément quelque chose.'
Bien sûr, il y avait probablement une bonne raison pour que les chamans d'Haratakan soient si réputés.
Pourtant, s'il était arrivé quelque chose aux chamans... leurs ennemis avaient dû prendre un gros risque aussi.
Erich enchaîna vivement.
« Par conséquent, nous devons gravir Haratakan le plus vite possible. C'est le seul moyen de ne pas laisser de répit à l'ennemi. »
« Et si tous les chamans sont morts, et qu'il y a des pièges qui nous attendent plus haut ? »
« ... Dans ce cas, nous n'aurons d'autre choix que de forcer le passage. »
Tous approuvèrent gravement les paroles d'Erich. Depuis qu'ils avaient mis le pied ici, il n'y avait pas d'alternative.
S'ils tentaient de percer par la gorge de Fuga, Erich serait incapable de préserver ses forces pour les batailles contre les morts.
C'était pour cela qu'Haratakan restait sa meilleure option et pourquoi, quels que soient les pièges qui l'attendaient, il devrait les percer.
'C'est pour ça que j'ai pris que les meilleurs pour ce coup.'
Alors Milon, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Mais, mon seigneur, ne devrions-nous pas assurer une route de retraite au pire des cas ? »
« Bonne idée. Alors, Milon, tu seras chargé de sécuriser un chemin de retraite jusqu'à ce qu'on atteigne Haratakan. »
« ... Moi, mon seigneur ? »
Les yeux de Milon s'écarquillèrent, comme pour demander pourquoi c'était à lui. Il protesta vivement.
« Mais je suis responsable de votre protection, mon seigneur... »
« Battre en retraite, c'est la meilleure façon de me protéger, non ? »
« Eh bien, c'est... »
Milon resta sans voix, clignant des yeux. Erich esquissa un léger sourire.
'Vraiment facile à manier, celui-là.'
Bref, ainsi s'écoula leur première nuit à Haratakan. Le lendemain, en sortant de la tente, Erich se tint immobile, le regard tourné vers le ciel.
* * *
« M-mon seigneur, c'est quoi ça ?! »
« C'est pas étonnant que tout se soit si bien passé jusqu'ici. »
Tous les regards se portèrent vers le point où la montagne d'Haratakan rejoignait le ciel.
Le ciel, là-haut, était teinté de lavande, des nuages menaçants s'y aggloméraient, tourbillonnant avec une telle menace que la foudre semblait prête à s'abattre à tout instant.
Il émanait une énergie funeste.
Mikhaïl marmonna doucement.
« ... Je sens une énergie terrifiante. »
« Oui. Il semble que les morts soient au sommet d'Haratakan. »
répondit Erich.
Plusieurs officiers tressaillirent aux mots d'Erich. Était-ce la raison pour laquelle les chamans ne s'étaient pas montrés ?
Erich se remémora en silence la dernière fois qu'il avait vu un ciel de cette couleur. C'était juste avant sa mort, à la fin de sa vie précédente.
'... Quand un mort puissant se révélait, le ciel changeait toujours comme ça.'
Quand le Seigneur des Morts avait révélé sa véritable forme et porté le coup final à Erich, le ciel s'était embrasé sans fin de cette même teinte.
Bien sûr, pour l'instant, seul le ciel du sommet d'Haratakan était taché, mais même cela suffisait à faire soupçonner la présence d'un mort d'une puissance considérable.
Erich tenta d'évaluer quel genre d'être pouvait se trouver là-haut.
'Le liche a été réglé. Celui-là n'était pas particulièrement puissant rien qu'en force brute. Mais un être capable de rayonner un tel pouvoir et une telle présence...'
Il y avait deux possibilités, toutes deux terrifiantes si l'une s'avérait vraie.
Erich ressentit une vague angoisse face à la bataille qui l'attendait au sommet d'Haratakan.
Le liche qu'Erich avait vaincu auparavant était considéré comme l'un des trois grands lieutenants du Seigneur des Morts — un être d'une puissance exceptionnelle.
Mais, au fond, ce qui le rendait vraiment gênant, c'était sa capacité à séduire les autres plutôt que sa force brute.
Maintenant, cependant —
Avec le liche parti, les deux restants étaient des êtres dont la notoriété venait uniquement d'une puissance écrasante.
En un instant, des images de Gardes tombés sous les coups de ces êtres avant la régression d'Erich traversèrent son esprit.
Erich ajouta à ses paroles précédentes.
« ... Pas n'importe quel mort — un putain de mort puissant. »
« Alors on peut supposer que les chamans ont déjà été éliminés. »
Frédéric répondit, reprenant la conversation.
Erich pensait aussi que c'était le scénario le plus probable, vu qu'un mort de cette envergure occupait le sommet d'Haratakan, anéantissant tout espoir de survie pour les chamans.
Néanmoins —
Même ainsi, Erich, accompagné du maître d'épée de la Garde, Mikhaïl, était présent. Tous deux devaient trouver un passage, coûte que coûte.
De toute façon, il y avait de fortes chances que les chamans deviennent aussi des ennemis, donc leur absence pourrait même être un point positif.
Mais quelles que soient leurs conjectures, les vraies réponses ne se trouveraient qu'au sommet. Erich parla.
« Allons-y. On ne saura qu'en atteignant le sommet. »
Le détachement spécial d'Erich se remit en marche. Erich estimait à environ une semaine le temps nécessaire pour atteindre le sommet d'Haratakan.
Pendant cette semaine, Erich décida d'utiliser son temps à bon escient. Il alla chercher la tente de Mikhaïl.
― Chht, chht.
À l'intérieur, Mikhaïl polissait son épée. La façon dont il maniait la lame — presque comme un artefact précieux — dégageait une étrange dignité.
« ... On dirait que tu as quelque chose à dire. »
remarqua Mikhaïl.
« J'aimerais ton avis, si possible. »
« Un avis, hein... ? Rien qu'à ta tronche, t'as dû tirer quelque chose du dernier combat. »
Mikhaïl afficha un sourire en coin.
Comme il l'avait deviné, Erich avait testé ses capacités pendant le combat contre le liche.
Grâce au noyau et au pouvoir d'Incensus, Erich était désormais capable d'utiliser ses capacités comme il ne l'avait jamais pu avant sa régression.
Mais ce qui troublait Erich, c'était que sa consommation d'aura était trop sévère. Comment en tirer un meilleur rendement ?
La personne vers qui Erich s'était tourné pour cette réponse était Mikhaïl.
Mikhaïl utilisait encore moins d'aura qu'Erich mais avec un rendement stupéfiant — un maître dans l'usage de ses capacités.
Erich s'adressa à Mikhaïl.
« Je crois avoir enfin trouvé un moyen d'utiliser ma capacité... »
« Tu dois en bouffer une quantité ridicule d'aura, non ? C'est ce que fait ton pouvoir. »
« ... T'es toujours aussi perspicace. »
Erich sourit en coin.
Lorsqu'il avait montré sa capacité à Mikhaïl pour la première fois, ce dernier avait instantanément saisi à la fois la nature de la capacité et son inefficacité.
Bientôt, Mikhaïl posa l'épée de côté.
« La capacité de chaque maître d'épée est différente. Chacun a sa propre forme. Modeler ta capacité dans cette forme, c'est la façon la plus efficace de l'utiliser. »
« ... J'suis pas sûr de savoir quelle forme c'est. »
« J'utilise des tranchants maintenant, mais à l'origine, mon don se bornait à repousser quelqu'un. Mais j'ai consacré ma vie à l'aiguiser au-delà de ça. »
Mikhaïl parla sérieusement, sa voix portant le poids de ses années de lutte.
Même dans ces mots simples, Erich pouvait sentir à quel point Mikhaïl avait réfléchi à ses propres capacités.
Mikhaïl claqua des doigts, invitant Erich à montrer son pouvoir.
― Voum.
De la main d'Erich s'éleva un scintillement.
Il devint une chaleur intense, puis prit la forme d'une flamme dorée, douce et arrondie, qui ondulait vaguement.
Mikhaïl l'observa avec une lueur curieuse. Sa bouche s'ouvrit lentement.
« ... Impressionnant. J'ignorais qu'il existait une telle voie. »
« ... Une voie comme laquelle ? »
« Ta capacité, c'est... »
Mikhaïl semblait choisir ses mots avec soin, réfléchissant à la meilleure façon de l'expliquer à Erich.
Erich attendit en silence la réponse de Mikhaïl.
Du point de vue d'un bretteur sans égal, qu'était-ce qui distinguait la force d'Erich d'un pouvoir ordinaire ?
Une chose était claire — Mikhaïl avait perçu quelque chose en voyant la capacité d'Erich.
Après un court instant, la bouche de Mikhaïl s'ouvrit lentement.