La force totale de la Garde parvenue à la Gorge de Fuga fit face à une situation inattendue.
Là, les Barbares avaient déjà édifié une forteresse imprenable.
Erich et les commandants de forteresse sous ses ordres observèrent en silence, depuis loin, les fortifications que les Barbares avaient dressées.
Le premier à parler fut Richter.
« … Putain, si ce n'était pas pour cette rébellion. »
En effet, comme le disait Richter, sans la rébellion, il n'était pas possible que la Gorge de Fuga tombe aussi aisément.
À l'origine, les commandants de forteresse ralliés aux rebelles auraient surveillé les mouvements des Barbares d'Ungrim.
Cependant, tandis que l'agitation de la rébellion secouait la Garde, Ungrim avait fait avancer ses troupes et s'était déjà emparé de la Gorge de Fuga.
Ainsi, tout ce que la Garde sous les ordres d'Erich pouvait faire se résumait à une seule chose : encercler la Gorge de Fuga et maintenir une confrontation tendue.
Erich posa calmement la main sur son épée et prit la parole.
« C'est embêtant. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils bougent si vite. »
Mais, en vérité, Erich le savait au fond de lui. Les Morts et Ungrim entretenaient une forme de coopération.
Compte tenu du fait que les Morts avaient déclenché la rébellion, il était hautement probable qu'Ungrim en ait été informé à l'avance.
En d'autres termes, bien qu'Erich ait réussi à mater la rébellion en un instant, au vu de la séquence des événements, les actions d'Ungrim étaient naturellement plus rapides.
Peu après, Hern intervint.
« … Ne pouvons-nous pas percer ? »
« Tu veux engager toutes nos forces dans cette gorge étroite ? »
À la remarque de Mikhail, Hern émit un faible grognement. Erich était également du même avis que Mikhail.
Si toutes leurs forces étaient jetées dans une gorge aussi confinée, aucun d'eux n'en réchapperait.
'L'essentiel est de faire face à la force principale d'Ungrim. Se retrouver sans troupes serait désastreux.'
Par ailleurs, il était impossible de savoir combien de forteresses subsistaient encore au fond de cette longue et étroite Gorge de Fuga.
Même en cas de percée, ils risquaient de buter constamment sur des obstacles, menant au pire scénario possible.
Erich s'adressa discrètement à Hrung-ga.
« Hrung-ga, il n'y a qu'une seule méthode possible. Penses-tu que c'est réaliste ? »
« … Si tu songes à traverser Haratakan, tu ferais mieux d'y renoncer. Ils sont hostiles aux étrangers. »
« Sont-ils vraiment si forts ? »
« Il y a une raison pour qu'Ungrim ne néglige jamais Haratakan. Haratakan, la forteresse des chamanes, est un repaire de monstres. Ce n'est pas un lieu permis aux humains. »
Erich acquiesça, soucieux. Pour que Hrung-ga s'exprime avec tant d'insistance, traverser Haratakan devait être réservé en dernier recours.
'Mais même ainsi, nous ne pouvons percer la Gorge de Fuga, ni contourner par le lac des Nes-de-Glace.'
Pourtant, l'option la plus faisable restait de mener un détachement par-dessus Haratakan, d'apparaître sur l'arrière de la Gorge de Fuga et d'attaquer l'ennemi de concert avec la force principale.
Si cela réussissait, les positions s'inverseraient et l'ennemi pourrait être encerclé à son tour.
Cependant, Erich leva les yeux vers les sommets d'Haratakan, s'élevant comme pour toucher le ciel.
Ce n'était pas seulement les chamanes qui y vivaient qui posaient problème — l'ascension paraissait terriblement difficile.
Même avant son retour, Erich ne s'était jamais rendu à Haratakan. Pour lui, ce n'était rien de moins qu'une aventure.
Mais ce n'étaient pas seulement Erich et les officiers qui tournaient leur regard vers Haratakan. Ceres porta également le sien de ce côté.
« … Je perçois une aura incroyable. Si Haratakan est pour les Barbares ce que la Tour des Mages est pour nous, cela suscite assurément mon intérêt. J'imagine que les autres mages ressentent la même chose. »
« Tu veux dire… ? »
« Je dis qu'il serait possible de recruter des volontaires à la Tour des Mages et d'emmener quelques mages. »
Ceres esquissa un léger sourire. Si des mages soutenaient la Garde, ce serait une aide considérable.
Bien que Ceres fût l'actuelle maîtresse de la Tour des Mages, elle ne pouvait pas traîner les mages à sa guise.
Chacun avait ses propres recherches, et une règle non écrite voulait que même la maîtresse ne puisse interférer sans motif valable.
Mais que se passerait-il si on leur offrait quelque chose d'intéressant ?
Cela signifiait donner aux mages de la Tour une raison de participer à cette guerre. Les lèvres d'Erich s'étirèrent.
« Donc, si nous annonçons que nous gravissons Haratakan, nous pourrions recevoir le soutien de la Tour des Mages. »
« Oui, même si les chamanes sont aussi forts que le disent les rumeurs, je crois que nous nous en tirerons si nous nous préparons suffisamment. »
Le conseil de Ceres était très tentant.
Même si traverser Haratakan comportait des risques, si cela offrait un prétexte pour emmener de nombreux mages, c'était assurément avantageux.
'Le risque de s'attirer l'inimitié des chamanes d'Haratakan est-il plus grand, ou le bénéfice d'obtenir des mages l'emporte-t-il ? Lequel pèse le plus lourd ?'
Erich trancha rapidement.
'Mieux vaut gravir Haratakan.'
Telle fut la conclusion d'Erich.
Bien sûr, Hrung-ga objecta, disant qu'il trouvait cela inquiétant…
« Ce sera extrêmement dangereux, Erich. »
« Pourtant, c'est mieux que d'épuiser nos forces ici. En tout cas, seul le détachement montera à Haratakan. »
Peu après, Grant prit la parole avec prudence, l'inquiétude teintant sa voix.
« … Certainement pas, vous ne songez pas à l'escalader vous-même, Commandant en chef ? »
« Je dois le faire. »
« Non, seigneur. Pas cette fois. »
Grant s'y opposa fermement, mais Erich s'y attendait.
'… Jusqu'ici j'occupais un poste intérimaire, mais il semble que je sois désormais fermement établi comme commandant en chef.'
Jusqu'à ce qu'il écrase la rébellion à lui seul, Erich n'était que le suppléant d'August — nombreux étaient ceux qui auraient pu le remplacer.
Mais après avoir maté la rébellion et unifié la Garde, l'actuel Erich était perçu très différemment par les commandants de forteresse.
Désormais, si le siège de commandant en chef devenait vacant, ils semblaient croire que le chaos serait encore plus grand.
Erich n'était pas entièrement en désaccord, mais il l'était encore moins avec l'idée d'envoyer un subordonné non éprouvé gravir l'Haratakan jamais conquis.
Grant enchaîna vivement.
« La Garde est unifiée maintenant, en grande partie grâce à votre force personnelle et à l'acte symbolique d'avoir écrasé la rébellion. S'il vous arrivait quelque chose, cette expédition s'arrêterait net. »
« Je comprends votre inquiétude. Mais il n'y a pas d'autre moyen. Tout ce que je peux faire ici, c'est maintenir cette confrontation. »
« Alors il faut ne sélectionner que les plus capables pour le détachement, et confier le commandement à l'un des commandants de forteresse. »
« Mais alors, comme vous le dites, ma force personnelle resterait inemployée. Parfois, il faut prendre des risques — nous l'avons déjà fait une fois, non ? »
Grant se tut.
Erich avait un passé de réussites là où beaucoup voyaient des paris, et obtenait souvent les meilleurs résultats.
Donc, face à quelqu'un qui avait déjà fait ses preuves de la sorte, Grant n'avait pas grand-chose à répliquer.
Mais Erich n'avait pas l'intention de simplement le passer outre. Il dit donc :
« Si je ne suis pas de retour à la date convenue, Grant, tu devras prendre le commandement. »
Erich parla avec un faible sourire. Bien qu'il ne crût pas que cela arriverait, même dans ce cas, Grant assumerait bien son rôle.
Mais par-dessus tout, Erich n'avait aucune intention de mourir.
'À présent, ma force est à son apogée. Je ne crains rien de ce qui pourrait apparaître.'
Erich n'avait pas peur d'escalader Haratakan.
Certains pourraient qualifier cela de téméraire, mais même avant son retour, Erich avait accompli maintes choses jugées téméraires.
Ce n'était pas une simple confiance ; il prenait ses décisions en fonction de leur faisabilité objective.
Cette fois n'était pas différente.
Non seulement Erich possédait sa propre force, mais aussi le Chasseur en Chef Hrung-ga et Mikhail, ainsi que le corps des mages, et Ceres capable de neutraliser le gel des Morts.
Avec une telle puissance, il jugeait qu'il y avait peu à craindre — à moins que le Seigneur des Morts lui-même n'apparaisse, ce qui serait une tout autre histoire.
'Mais même cela pourrait mener à une confrontation finale, ce qui ne serait pas si mal.'
Après tout, il faudrait bien affronter le Seigneur des Morts un jour. D'une certaine façon, cela pourrait devenir une opportunité.
Erich s'employa à persuader les commandants de forteresse, et, Grant compris, ils finirent par accepter à contrecœur.
Le plan prévoyait qu'Erich et le détachement gravissent Haratakan, atteignent l'arrière de la Gorge de Fuga à la date fixée, et frappent l'ennemi par derrière.
Si cela réussissait, ils pourraient ouvrir une route vers la force principale d'Ungrim.
Erich leva les yeux vers les sommets vertigineux d'Haratakan.
Les montagnes glaciales et sombres rayonnaient une force sublime qui le faisait se sentir petit et insignifiant.
Mais Erich avait l'intention de les gravir — un lieu saint pour les chamanes, révéré par les Barbares.
***
Dans le camp d'Ungrim, des rangées de tentes misérables dressées par d'innombrables Barbares s'étendait à perte de vue — près de cent mille au bas mot.
Depuis le dernier Roi de la Montagne, Barbaronga, leurs effectifs n'avaient jamais été si importants.
Celui qui les menait séjournait dans une tente tout aussi misérable au centre du camp, vautré sur un trône fait de crânes, le menton posé sur le poing.
Ses cheveux roux étaient attachés en une haute queue, des muscles durs menaçaient de faire éclater son épaisse fourrure. Contrairement aux autres Barbares, il ne portait aucune arme.
Bientôt, plusieurs Barbares pénétrèrent dans sa tente. À la vue de ses yeux rouges, leurs épaules se rétractèrent sous l'intimidation.
« … U, Ungrim. Nous venons faire un rapport. »
« J'écoute. »
Ungrim se contenta de lever les yeux vers eux avec un air las.
« Il y a des rapports selon lesquels l'ennemi se prépare à gravir Haratakan. »
« … Ils grimpent à Haratakan ? »
« O-oui. »
« Hmm… »
Ungrim grinça, de crocs acérés apparaissant entre ses lèvres. Son aura était plus proche de celle d'une bête sauvage que d'un homme.
« C'est un choix intéressant. Les chamanes ne resteront pas les bras croisés. »
« Peut-être que les chamanes s'en chargeront pour nous. »
À côté d'Ungrim, un homme connu sous le nom de Balmung, le bras droit d'Ungrim, arbora le même sourire. Mais Ungrim le balaya d'un geste léger.
« Je n'ai pas l'intention d'attendre ça. Il y a aussi des nuisibles à Haratakan. »
« … Ungrim, tu ne dis pas qu'il faut qu'on grimpe à Haratakan nous aussi… ? »
« Quoi, tu as peur ? »
Même Balmung, qui grinçait, afficha une expression gênée. Les autres ne semblaient pas moins effrayés.
Mais le simple mot magique d'Ungrim —
'Avez-vous peur ?'
— était un tabou pour les guerriers. Ils ne doivent pas montrer la peur, même s'ils la ressentent. Ainsi, les Barbares, Balmung compris, marmonnèrent à contre-cœur en réponse.
« … B-bien sûr que non. »
Ungrim sembla sentir leur peur, mais n'en tint pas compte. Au lieu de cela, il crocha le doigt.
« Puisque c'est ainsi, emparons-nous d'Haratakan pour notre compte. Balmung, je te confie les frères. »
Balmung acquiesça sans un mot.
Eux aussi se dirigeraient vers Haratakan — prêts à régler leur compte non seulement aux chamanes qui ne rejoindraient pas leur cause, mais aussi à Erich.
Pour Ungrim, tout cela ressemblait à une opportunité. S'il parvenait à se débarrasser de son adversaire le plus gênant, Erich —
Alors conquérir le Grand Mur deviendrait la chose la plus facile du monde.