La force principale de la Garde, accompagnée d'une immense armée, marcha vers la gorge de Fuga.
Cependant,
Hormis le commandant de forteresse Burton, dont la situation particulière du fait de l'existence du liche fut prise en compte, les autres rebelles furent désormais réaffectés, soit à la force principale, soit sous le commandement de chaque commandant de forteresse.
Du coup, la formation globale de la Garde changea considérablement par rapport à avant ; le changement significatif étant que la plupart des troupes se trouvaient désormais sous le commandement direct du quartier général de la Garde à la Citadelle Noire.
Il ne restait plus de commandants de forteresse pour s'opposer, aussi Erich saisit-il cette occasion pour imposer de telles mesures.
Bien sûr, il semblait que Guenter fût encore un peu mécontent... mais au vu de diverses raisons, la confiance en Erich s'envolant vers des sommets à cet instant, il n'y pouvait rien.
« Autrefois, la première chose que j'ai faite en devenant commandant en chef a été, de même, d'absorber le pouvoir des commandants de forteresse. »
En apparence, cela pouvait n'être qu'une manœuvre politique pour consolider le pouvoir, mais en réalité, c'était une étape indispensable pour mener des batailles à grande échelle contre les morts.
Bien entendu, cela créait l'effet de bord qu'Erich devait lui-même diriger la plupart de la grande stratégie, mais... c'était quelque chose à quoi Erich était fort habitué.
— Cloc-clac, cloc-clac.
À l'intérieur de la carriage qui tanguait, l'ancien commandant en chef August dormait comme un mort. Il ne s'était pas encore réveillé de ses blessures.
De profondes cicatrices étaient gravées sur tout son corps, et le sang suintait encore des bandages qui l'enveloppaient.
« Hum... »
Erich veillait en silence sur August, tombé.
Une question pesait encore sur lui — pourquoi August avait-il arrangé pour qu'Erich devienne commandant en chef ? La raison restait sans réponse.
La rébellion de la Garde avait été provoquée par le liche, mais le commandant August n'avait pas été sous l'influence psychique du liche.
Pourtant, même ainsi, il prit la décision sans précédent d'élever Erich au rang de commandant en chef, ignorant la procédure standard.
Qu'est-ce qui avait bien pu le pousser à le faire ? C'était ce qu'Erich ne pouvait comprendre.
— Scintillement.
Erich fixa intensément les alentours du commandant en chef August. Une étrange lueur vacillante flottait à proximité.
Bientôt, une petite flamme dorée, comme celle qu'Erich avait vue dans la caverne, commença à briller.
« ... Rétrospection ? »
C'était la même flamme qui, si on la touchait, l'attirait dans une vision. Cette fois, toutefois, elle paraissait bien plus petite qu'auparavant.
Inscensus cherchait-il à montrer quelque chose à Erich, une fois encore ? Cependant, contrairement à la fois précédente, Erich hésita à la toucher.
« Si... »
S'il s'avérait qu'August était de mèche avec les morts, qu'il avait promu le novice Erich commandant pour détruire la Garde — Erich serait-il capable de supporter le sentiment de trahison en apprenant une telle vérité ?
Une telle peur remonta du plus profond de la poitrine d'Erich. Cette peur retint sa main de s'étendre vers la flamme.
Mais seulement un instant.
« Haa... »
D'une faible expiration, Erich se raffermit. Quelle que fût la vérité, il lui fallait discerner les véritables intentions d'August.
Si August se réveillait un jour, les actes qu'Erich devrait accomplir pourraient changer selon le genre d'homme qu'il découvrirait en lui.
— Tap.
Les doigts d'Erich touchèrent la flamme. Le feu vacilla, rampa le long de sa main et s'absorba en lui.
Bientôt, le monde autour de lui commença à se brouiller.
Comme c'était une vision bien plus faible qu'avant, elle manquait de sensation de réalisme, mais le décor environnant se mit progressivement à changer, s'alignant sur la perspective d'August.
***
La vaste force de la Garde se faisait face, épées tirées et prêtes à s'entrechoquer à tout instant.
Le commandant en chef August posa la main sur son épée, portant un regard chagriné alternativement sur les deux camps.
Contemplant le conflit fratricide de frères unis sous une même bannière, Erich pouvait ressentir la tristesse qui remplissait le cœur d'August, ne fût-ce qu'indirectement.
Au bout d'un moment, Grant prit prudemment la parole.
« Commandant, toutes les troupes sont prêtes. Vos ordres. »
« ... Attendez. Encore un instant. »
Le commandant August ferma les yeux. Était-ce vraiment la bonne chose ? Le trouble dans son cœur se transmettait même à Erich. Un doute brûlant faisait pulser la tête d'August.
« Qu'est-ce qui les a poussés à devenir ainsi ? Est-ce vraiment ma faute ? »
« Quoi que tu fasses, tu es notre commandant. Mais tirer l'épée contre cela est, pour quelque raison que ce soit, un acte impardonnable. »
Celui qui répondait était un commandant de forteresse mort dans cette même bataille.
Il semblait vouer une haine brûlante aux rebelles.
Richter, qui était resté silencieux, intervint.
« Si seulement sir Mikhail était là, les choses iraient peut-être un peu mieux, mais... »
« Il est en mission plus importante. Il est l'épée de la Garde. Utiliser une telle épée pour abattre un frère serait un affront pour lui, non ? »
August sourit faiblement. Il pensait le plus grand bien de la mission d'Erich. C'est pourquoi il avait prêté Mikhail — sa main droite — à Erich.
— Cling.
August tira son épée. Les commandants de forteresse acquiescèrent et regagnèrent leur position respective.
La vision d'Erich s'éloigna d'August, s'élevant au-dessus du vaste champ de bataille.
Sur le champ de neige blanc, deux groupes enveloppés de manteaux noirs chargèrent l'un vers l'autre comme pour s'entretuer.
Lorsqu'ils se percutèrent, l'acier claqua contre l'acier et des cris de douleur résonnèrent partout.
Contrairement à leur hésitation initiale, ils brandissaient désormais leurs épées contre leurs anciens frères sans la moindre pause.
Hier encore, ils combattaient des barbares — à présent, ils tournaient leurs lames contre des frères.
Pour cela, la bataille entre eux n'en était que plus tragique et désespérée.
Quand la chaleur du combat eut presque fondu la neige environnante, le regard d'Erich fut attiré vers un point unique.
Il se retrouva à nouveau dans le corps d'August, encerclé par des troupes ennemies.
Le plan d'August avait réussi stratégiquement mais échoué tactiquement.
Les commandants de forteresse rebelles avaient abandonné toute stratégie sauf une — intercepter August lui-même.
Ainsi, bien que la bataille fût gagnée dans l'ensemble, elle laissait le commandant isolé au cœur du territoire ennemi.
Les aides qui l'escottaient gisaient maintenant dans des flaques de sang sur la neige.
— Clang !
Les yeux d'August brillèrent en bleu. La marque d'un maître d'épée, ce pouvoir lui laissait voir la trajectoire des lames arrivantes.
L'épée de Burton fonça sur August. Pourtant August la para légèrement et frappa Daren à côté de lui.
— Clang !
« Gah ! »
D'un seul coup, Daren fut repoussé de plusieurs pas. Immédiatement, deux autres commandants de forteresse rebelles se joignirent, faisant quatre autour d'August.
Les yeux d'August sondèrent rapidement. Alors, Daren cria :
« Il faut attaquer ensemble ! Ne le laissez pas utiliser sa capacité ! »
Quand les épées s'entrechoquent, toutes sortes de ruses entrent en jeu. Des attaques franches se mêlent aux feintes.
Juste au moment où un commandant de forteresse tenta de tromper August par un brusque changement de trajectoire de son épée —
— Clang !
« Gah ! »
La lame d'August trancha l'avant-bras du commandant de forteresse. Les ruses ne fonctionnaient pas sur lui.
Les yeux bleus du maître d'épée perçaient toutes leurs intentions.
Erich s'émerveilla en lui-même.
Le pouvoir d'August n'était pas particulièrement fait pour le combat — contrairement à Mikhail, qui ressemblait davantage à une arme humaine lançant des tranchants indistinctement.
Le pouvoir des yeux d'August était « de voir la vérité ».
Mais même une telle aptitude, mal adaptée à la bataille, il l'avait tissée dans son escrime avec excellence.
Il lisait les feintes des ennemis et saisissait ces ouvertures pour lancer des contres.
En fait, August pressait maintenant les quatre commandants de forteresse les plus capables, les plus rusés de la Garde, tout seul.
Pourtant Erich ressentit aussi une sorte de regret. August n'avait pas l'intention de les tuer.
Au contraire, il visait délibérément les membres et les points non vitaux pour éviter de porter des coups mortels.
Ainsi, bien que tous les commandants de forteresse saignassent abondamment, aucun ne reçut de blessures véritablement fatales.
Le combat s'éternisa.
August, même alors, semblait le sentir : bien que ce combat fût périlleux, la marée générale tournait en leur faveur.
Alors August ne se pressa pas, mais les repoussa calmement toujours plus loin.
August, d'ordinaire jovial et vigoureux comme n'importe quel paysan, brandissait maintenant son épée de tous côtés avec une mine grimaçante, démoniaque.
Mais peut-être à cause de l'épuisement du long service, ou de la cruauté du temps, des blessures ne tardèrent pas à marquer le corps d'August.
— Clang !
Une ligne rouge fut tracée sur la joue d'August, un filet de sang coulant tandis que le commandant vieillissant haletait.
« Huff, huff. »
« Commandant en chef, rendez-vous maintenant. »
« ... C'est ce que je devrais dire. Qu'est-ce qui vous a tous poussés à cela ? »
August était un homme compatissant.
Si c'eût été Mikhail, il les aurait massacrés sans pitié — mais August ne pouvait être si cruel.
Erich se souvint de l'époque, avant son retour, où August mourut.
Bien que la situation fût alors pire qu'à présent, il était probable qu'August aurait porté un jugement semblable même ainsi.
Pour cette raison, bien qu'il mourût lui-même, les soldats de la Citadelle Noire purent être préservés.
Toutefois, la question d'Erich restait sans réponse. Que cette vision cherchait-elle à lui montrer ? Était-ce simplement le glorieux dernier combat d'August ?
— Clang ! Clang !
Bientôt les commandants de forteresse crièrent :
« Merdre ! Il faut l'abattre, vite ! »
La situation de la bataille avait changé rapidement.
Les troupes menées par Grant avaient scindé les rebelles en deux. À ce rythme, il semblait probable que les rebelles échoueraient tant à tuer August qu'à gagner la bataille.
Mais la situation d'August était également critique. Son armure de cuir, protégeant autrefois sa poitrine, avait été tranchée et pendait derrière lui.
Les profondes blessures perçaient maintenant sa chair.
— Thudududunk.
Le sang jaillissait des nombreuses blessures d'August, pourtant ce qui remplissait son cœur n'était ni haine ni colère, mais pitié.
Même dans une telle situation, il ressentait de la sympathie pour les rebelles.
Soudain, Erich se rappela quelque chose que Mikhail avait dit un jour au sujet d'August.
— Il n'a jamais eu le tempérament pour être commandant en chef. Tsk.
Erich dut acquiescer. Quelle que fût l'ampleur d'une rébellion, un commandant en chef a besoin de la capacité à une colère impitoyable.
August ne pouvait simplement pas être cet homme sans pitié.
Juste à cet instant, Erich ressentit une sensation étrange. La conscience d'August semblait s'étendre.
Le pouvoir de ses yeux — percer la vérité — s'élargissait.
« ...... »
L'expansion d'un pouvoir dont il avait déjà entendu parler.
Une sensation inconnue pour Erich, qui avait rarement utilisé de capacités.
Mais c'était le genre de force qui, quand la vie d'un maître d'épée est en péril mortel, peut être accordée par la fortune.
Quelle était l'expansion de la capacité d'August à distinguer le vrai du faux ?
Mais à cet instant, l'épée d'un ennemi se planta dans le flanc d'August.
« Khak ! »
August, l'épée encore plantée, pivota et décapita le commandant de forteresse qui l'avait poignardé.
Ce rebelle, se tenant le cou, recula de quelques pas en crachant le sang, et s'effondra mort.
— Voum.
La lueur bleue d'August flamba encore plus fort.
Son regard ne s'attarda plus sur les ennemis devant lui ; au contraire, il semblait regarder bien au-delà.
Erich ne pouvait saisir la totalité du panorama qu'il contemplait. Probablement, seul August pouvait comprendre pleinement la vision offerte à ses yeux.
Pourtant, il y avait une unique scène qu'Erich put saisir. August s'agenouilla, un sourire indescriptible aux lèvres.
Une vision de la Garde, ensemble sous des capes noires tourbillonnant, se dressant contre les morts.
Un homme aux cheveux bouclés faisait face au Seigneur des Morts.
D'innombrables gardes défilaient à ses côtés. Dans l'esprit d'August, la Garde à cet instant était plus unie que jamais.
Ce qu'August vit à la toute fin — c'était...
« ... Erich. Erich von Krupp. »
C'était la vision d'Erich, en tant que commandant de la Garde, combattant les morts.
« Daren ! Si nous ne battons pas en retraite maintenant, nous allons tous mourir ici ! »
« Merdre ! On l'avait presque ! »
Serre leurs blessures, Daren et Burton abandonnèrent les deux commandants de forteresse déjà tombés et s'enfuirent.
Peu après, les subordonnés loyaux d'August arrivèrent en retard à ses côtés.
« Commandant en chef ! »
« Vite, amenez le commandant en chef ! »
August sentit sa vision s'obscurcir. Trop de sang perdu. Des muscles qui n'obéiraient plus.
En ce dernier instant, voyant Grant à son côté, August prononça ses derniers mots.
« ... Le prochain commandant en chef est Erich. »
« ... Quoi ? »
Les yeux de Grant s'écarquillèrent.
Peut-être fut-il choqué par ces mots inattendus. Mais, voyant la lumière inébranlable dans les yeux d'August, il se tut et hocha lentement la tête.
Alors que la vision se brouillait, Erich se sentit se détacher des sens d'August.
*
De retour de la vision, Erich fixa August un moment, hagard.
« ... Était-ce la même chose avant ma régression ? »
Après un autre éveil, la capacité d'August avait évolué, lui permettant de voir l'avenir.
Et ce qu'il vit dans cet avenir — était Erich en tant que commandant.
Avant la régression, et même maintenant.
Erich laissa échapper un faible rire moqueur.
Pourquoi cet avenir était-il si prédéterminé ?
Même ainsi, il pouvait comprendre les sentiments qu'August avait dû ressentir.
Il dut penser que c'était le meilleur choix.
— Glissement.
Erich remonta la couverture d'August jusqu'à son menton.
Puis chuchota doucement :
« Si c'est le destin, alors je le ferai. Quoi qu'il en soit. »
Erich posa le regard sur les champs de neige au-delà de la fenêtre de la carriage. La fin de toutes choses approchait lentement.
Le plus probable, c'était que ce fût cette ultime bataille qu'August avait prévue.