Les soldats de la Citadelle Noire et les troupes principales restaient bouche bée, fixant le groupe de soldats qui s'approchait d'eux.
Quoi qu'on en dise, que ce soit par leur tenue ou quoi que ce soit d'autre, c'étaient des rebelles — ces mêmes salauds qui se battaient contre eux à l'épée à l'instant d'avant.
Mais alors —
« N'est-ce pas... n'est-ce pas le commandant ? »
Dans une telle situation, les soldats de la Citadelle Noire n'eurent d'autre choix que de douter de leurs yeux, car l'homme qui menait les rebelles au tout premier rang était le seigneur commandant, Erich.
« ... Qu-Que se passe-t-il ? »
« Le seigneur commandant est sorti ? »
Tout le monde murmurait.
C'était une situation au-delà de l'entendement. Qu'était-il arrivé exactement pour qu'une force de plus de dix mille hommes rampe de leur côté du jour au lendemain ?
« ... Est-ce seulement possible... ? »
« Peut-être qu'il y avait vraiment une raison derrière tout ça... »
En fait, depuis qu'Erich était devenu seigneur commandant, il était vrai qu'il y en avait beaucoup qui ne le portaient pas vraiment dans leur cœur.
Qu'il soit devenu célèbre récemment, la Citadelle Noire regorgeait de vétérans qui y servaient depuis plus longtemps qu'Erich n'avait vécu.
Bien qu'il ait hérité du poste selon les vœux de l'ancien seigneur commandant, la façon dont il y avait été propulsé du jour au lendemain laissait les membres, quel que soit leur rang, plutôt mécontents.
Mais à présent, les regards dirigés vers Erich à la tête du groupe étaient particuliers — mélanges de surprise et de respect. Tel était l'air sur leurs visages.
Bien sûr, ce n'était pas qu'Erich avait soumis les rebelles à l'épée, mais parce qu'il avait tué le liche et dissipé les effets de l'onde mentale, leur permettant à tous de penser à nouveau clairement.
Quoi qu'il en soit, aux yeux des soldats, Erich avait simplement l'air d'un homme qui avait accompli l'impossible.
Bientôt, les commandants de forteresse loyalistes qui étaient sortis pour accueillir Erich échangèrent des regards entre eux. Le premier à parler fut Hern.
« Tu t'es vanté si fort, et tu as vraiment réussi. Oh, incensus... »
« ... C'est le talent que le seigneur commandant August nous a destiné. C'est tout à fait normal. »
Pendant ce temps, le commandant de forteresse Grant acceptait la situation calmement.
Richter retroussa les lèvres avec satisfaction, tandis qu'une expression de malaise, comme s'il mâchait du sable, apparut sur les lèvres de Günter.
Alors qu'Erich s'approchait, les quatre commandants de forteresse inclinèrent légèrement la tête — un geste respectueux mais léger, donné par des commandants de forteresse à leur seigneur commandant.
« Merci pour votre travail, seigneur commandant. »
Erich esquissa un léger sourire.
Bien que ce fût l'œuvre d'Erich d'avoir éliminé le liche, c'était en grande partie grâce à l'habileté de Grant que l'absence d'Erich avait été couverte et les ennemis plongés dans la confusion.
Alors Erich le loua en ces termes :
« Commandant de forteresse Grant, grâce à vous, le travail a été bien plus facile. »
Mais même au compliment d'Erich, Grant répondit simplement sur un ton factuel.
« Non. Je me suis contenté d'obéir aux ordres. »
« Peu nombreux sont ceux qui en auraient fait autant. »
Les autres commandants de forteresse avaient également joué un rôle crucial. Erich porta son regard vers l'arrière.
À cela, le dernier commandant de forteresse rebelle restant, Burton, s'avança hésitamment.
Richter le fixa durement.
« Commandant de forteresse Burton, avez-vous osé lever votre épée contre vos frères du Grand Mur ? »
« ...... »
Burton évita son regard en silence, mais Erich agita la main.
« Le pouvoir du liche dépassait l'imagination. Les capacités de cette chose étaient assez fortes pour altérer le paysage en un autre monde. Pour lui, ensorceler un homme ou deux n'aurait été aucun problème. »
« ... Vous dites qu'un seul liche a séduit quatre commandants de forteresse ? »
« C'est tout à fait possible. Le commandant de forteresse Daren, je crois, avait l'intention de se révolter même sans l'intervention du liche, cela dit. »
Hern regarda autour de lui avec une expression perplexe.
Quoi qu'il regardât, il ne voyait pas Daren. Comprenant ce qui devait s'être passé, Hern laissa échapper un faible grognement pensif.
« On dirait que Daren est mort. »
« Même après que le liche fut tué, il a gardé son épée levée. »
Erich s'adressa ensuite aux autres officiers subalternes qui l'attendaient. Son regard se posa sur Frederick.
« Frederick, ce sera une tâche fastidieuse, mais veuillez vous occuper du traitement des rebelles vaincus. »
« Compris. Ça va être rudement long. »
Frederick dit cela, balayant les rebelles vaincus de son regard. À son regard, ils se recroquevillèrent de peur.
Erich partit ensuite pour la résidence du commandant avec Burton seulement — il devait régler tout ce qui s'était passé et se préparer à ce qui viendrait ensuite.
***
De retour à la résidence, Erich expliqua aux officiers clés ce qui s'était produit — y compris la nature du pouvoir du liche, en y mêlant des informations qu'il connaissait déjà.
'C'est une bonne occasion de clarifier le pouvoir possédé par le Seigneur des Morts.'
S'il se mettait soudain à agir comme s'il en savait long sur les morts, cela pourrait sembler suspect.
Mais s'il expliquait qu'il l'avait appris du liche, ce serait facile à justifier.
« Le Seigneur des Morts a trois serviteurs loyaux. L'un était le liche. Les deux autres restent. »
« ... Vous voulez dire que les deux autres sont des monstres comme celui-là ? »
Le liche avait peut-être été tué facilement, mais sa véritable force avait été étonnante — car il avait ensorcelé près de la moitié des forces de la Garde et incité à la rébellion.
Qu'il reste deux tels monstres — certains officiers en poussèrent même des soupirs.
Erich continua son explication.
« À l'avenir, alors que nous ferons face au Seigneur des Morts, les plus gênants seront ces trois-là. L'un d'eux sera certainement Albrecht. »
« ... Presque personne ne connaissait la véritable maîtrise de l'épée d'Albrecht. »
Grant jeta un coup d'œil à Mikhail. En réponse, Mikhail hocha la tête, comme s'il était d'accord. Même Mikhail, qui avait combattu aux côtés d'Albrecht pendant si longtemps, ne savait pas qu'il était un maître d'épée.
Mikhail prit alors la parole.
« Seigneur commandant, je n'ai aucune idée du moment exact où cet homme est devenu maître d'épée. Peut-être a-t-il rejoint la Garde pour des raisons que nous n'avions jamais soupçonnées. »
« Je le pense aussi. Albrecht a trompé son entourage pendant de nombreuses années. J'ignore quel était son but. »
Albrecht était une figure qui supervisait l'administration au sein de la Garde — ce n'était pas un guerrier sur le champ de bataille comme Mikhail ou August.
Pourtant, un tel homme était soudain devenu maître d'épée ? Erich lui-même n'avait aucun sentiment de la véritable identité d'Albrecht.
'Il avait simplement disparu avant la régression.'
Cependant, si les rapports du chef de Shadow, King, étaient vrais et non fabriqués, Albrecht était vraiment un maître d'épée.
'Peut-être que l'histoire selon laquelle, avant la régression, il avait été emporté par la rébellion et était mort aux côtés d'August n'était pas vraie non plus.'
Si un tel maître d'épée avait consumé sa vie à la fin, naturellement ceux qui l'avaient combattu auraient transmis des histoires à son sujet.
Bref.
Peu après, Hrung-ga commença à parler dans une langue impériale maladroite.
« ... Nous ne devons pas oublier Ungrim non plus, Erich. »
« Hrung-ga. Votre langue impériale s'est améliorée. »
Erich esquissa un faible sourire. Comme le disait Hrung-ga, Ungrim commandait sans doute une puissante armée. Erich continua.
« Nous devons frapper Ungrim en premier. »
Tous les commandants de forteresse acquiescèrent.
Après tout, on ne savait pas où se trouvait le Seigneur des Morts — mais ils savaient qu'éliminer la menace d'Ungrim, qui menait une armée de centaines de milliers d'hommes, était une priorité.
Il était tout à fait possible qu'Ungrim, avec sa force quasi inégalée et ses innombrables barbares, posait un défi encore plus coriace que les morts pour le moment.
Cependant,
Quelque chose continuait de tracasser Erich.
Dans les scènes de flashback d'avant, il avait vu un guerrier presque identique à Ungrim portant l'uniforme d'un Gardien et se tenant là — près de mille ans dans le passé.
Si ce n'était pas juste une inquiétude sans fondement, cela pourrait éventuellement expliquer la haine d'Ungrim envers la Garde.
'Si c'est le cas, il peut être possible de changer l'avis d'Ungrim.'
Jusqu'à présent, Erich ne l'avait vu que comme un ennemi à éliminer...
Mais s'il y avait une cause légitime et qu'une solution pouvait être offerte, peut-être le cœur d'Ungrim pourrait-il être changé.
Bien sûr, cela dépendrait de l'origine de l'animosité d'Ungrim, et de sa profondeur.
Erich pointa lentement la carte.
« Une fois nos forces réorganisées, nous les déplacerons toutes vers la Gorge de Fuga. »
« Ne pouvons-nous pas traverser Haratakan ? »
C'était la question d'Hern.
Au lieu de répondre directement, Erich fit un geste vers Hrung-ga. Après avoir réfléchi un moment, Hrung-ga répondit.
« Haratakan est la patrie des chamans. Si une grande armée tentait de la traverser, ils ne le permettraient jamais. »
« ... Ces chamans — sont-ils vraiment si formidables ? »
À la réplique d'Hern, Hrung-ga pointa Ceres, qui écoutait tranquillement. Elle tressaillit de surprise.
« Oui ? »
« Il y en a pas mal comme elle qui gardent Haratakan. Êtes-vous confiant ? »
Les yeux d'Hern s'écarquillèrent. Il y en avait beaucoup d'aussi forts que Ceres à Haratakan ? Il secoua la tête immédiatement.
« Non, jamais... »
Erich sourit et dit :
« Traverser Haratakan est difficile. À la place, nous occuperons la Gorge de Fuga et nous préparerons à faire face à la vaste armée d'Ungrim là-bas. Tous les commandants de forteresse doivent faire des préparatifs minutieux. »
« ... Et les troupes rebelles ? »
« Les troupes rebelles seront réorganisées et déployées sous les commandants de forteresse. »
Grant acquiesça à cela. Erich continua promptement.
« Sous les cinq commandants de forteresse, cela dit. »
Hern inclina la tête. Pourquoi cinq ? Il n'y avait que quatre commandants de forteresse loyalistes : Grant, Hern, Richter et Günter.
Erich donna la réponse.
« Les péchés de Burton seront pardonnés, du moins par mon autorité temporaire. »
« Pardonnez-moi de le dire, mais gracier une rébellion... »
« Vous voulez dire que cela pourrait provoquer une autre révolte ? »
Grant répondit par son regard. Les autres commandants semblaient être d'accord. Mais Erich voyait les choses différemment.
'Burton était à l'origine un loyaliste. Il n'aurait jamais fait défection sans le liche.'
D'ailleurs, leurs craintes s'avérèrent sans fondement.
Les choses en l'état, Erich était vu comme un monstre qui avait personnellement soumis les rebelles, et les rumeurs d'un tel exploit préviendraient de nouvelles révoltes.
« Cela n'arrivera pas. N'est-ce pas, commandant de forteresse Burton ? »
Les yeux de Burton tremblèrent. Sans un mot, il se mordit les lèvres puis s'agenouilla.
« Je donnerai ma vie. »
« ... Pas besoin d'aller si loin. Faites simplement de votre mieux. »
Mikhail laissa échapper un rire subtil. En tout cas, la « rébellion inévitable » que la Garde devait endurer un jour était maintenant terminée.
Ce qui attendait la Garde, menée par Erich, c'était de marcher vers Ungrim — et de percer les secrets derrière les événements de mille ans plus tôt.