Les yeux du liche se rétrécirent. Erich, qui fonçait sur lui, adoptait une posture différente de tout à l'heure.
Il tenait son épée comme s'il la laissait pendre, l'autre main vide.
S'il ne visait pas à utiliser cette main libre pour quelque chose, il n'y avait aucune raison de faire ça. Le liche, le premier, tira une salve d'éclats noirs sur l'Erich qui chargeait.
— Kwaaaang ! Kwagagagang !
Les éclats noirs, dispersant l'énergie d'érosion, barrèrent la route à Erich.
Pourtant Erich continua de faufiler droit et gauche, esquivant tout en se rapprochant inexorablement du liche.
Mais au moment où le liche, serrant sa lance noire pour stopper l'élan d'Erich, sentit que quelque chose clochait.
La main d'Erich avait commencé à briller intensément.
«... Je ne sais pas ce que tu trames, mais — !»
— Kwauuung !
Alors qu'une lueur noire éclosait à la pointe de la lance du liche, cette force formidable déchira l'air.
Une énergie sombre, comme un serpent enroulé, se mit à tourbillonner autour de la lance du liche, dégageant un pouvoir terrifiant qui semblait pouvoir tout broyer alentour d'une simple touche.
Les lèvres ratatinées du liche s'étirèrent vers le haut. Quoi qu'Erich ait préparé, c'était une force incomparable à celle d'avant.
Il savait qu'Erich pouvait gérer une puissance à la hauteur des chaînes noires, mais au fond, c'était simplement une question de savoir quel débit était le plus grand.
Et maintenant, la force enveloppant le liche était deux ou trois fois plus forte qu'auparavant.
Si Erich sous-estimait la puissance de ces chaînes, la victoire irait évidemment au liche.
Cependant, le sourcil du liche se fronça.
Il avait prévu de parer la charge d'Erich de front, mais réalisa maintenant que l'énergie jaillissant de la main d'Erich était d'une force écrasante.
— Shiik.
Vivement, le liche tourna la tête et vit la glace et la neige autour de lui fondre.
Cette vapeur qui montait... cela signifiait qu'une chaleur immense irradiait d'Erich.
«Qu'est-ce que... ?»
Mais le liche serra les lèvres et poigna plus fort sa lance noire.
À l'instant suivant, une intention de tuer terrifiante, accablante, émanait d'Erich.
Ce n'était pas le moment de rester simplement stupéfait.
Le liche injecta encore plus de puissance dans sa lance.
Les chaînes noires se tortillèrent et se divisèrent en plusieurs brins, incapables de supporter une énergie aussi immense.
C'était presque le débit maximal du liche.
Ses crocs acérés se serrèrent fort. Le forcer à utiliser toute sa puissance contre un simple humain — vraiment inattendu.
— Whoooosh !
Les yeux du liche s'élargirent. La robe en lambeaux qu'il portait avait pris feu.
L'attaque d'Erich n'avait même pas encore atterri, mais la chaleur à cette distance seule avait embrasé sa bordure.
C'était une force plus menaçante que prévu.
Cependant, une flamme qui se contentait d'embraser du tissu ne pouvait en rien nuire au liche.
Dix pas.
Cinq pas.
Trois pas.
Des éclats noirs se déployèrent autour du liche, faisant leur maximum pour ralentir l'avance d'Erich.
Pourtant Erich n'en fut frappé par aucun.
Ses mouvements, scintillant d'une lueur cramoisie, étaient si précis qu'on eût dit qu'il connaissait à l'avance où seraient les éclats.
— Piing !
Le son d'arrows fendant le vent retentit.
Le liche comprit qu'un autre faisait des siennes à distance, vérifiant vite la trajectoire de la flèche.
Mais la force de la flèche était insignifiante. Pas même digne de son attention. Le liche recentra son attention sur Erich.
Mais à l'instant d'après —
— Kwaaaang !
Une fois de plus, une explosion retentit à l'arrière du cou du liche.
Alors qu'il tentait de faire tournoyer sa lance noire, le liche grimça.
Malgré sa vigilance, celui qui tirait des flèques de loin avait enfin réussi à le frapper dans son angle mort.
Les yeux du liche se remplirent de confusion. Il était certain que la flèche aurait dû être bloquée.
Pourtant il vit, près de lui, une flèche coupée en deux par l'énergie noire.
«Ce n'était pas une seule flèche, mais deux.»
Au moment de cette réalisation —
L'épée d'Erich jaillit sur le liche comme un éclair.
— Shreeeek !
Le liche se prépara vivement et bloqua l'épée avec sa lance.
Mais dès qu'il eut dévié l'épée d'Erich, les yeux blancs du liche brillèrent.
Il réalisa son erreur. Ce qu'il aurait dû parer n'était pas l'épée...
— Whoooosh !
...mais cette sphère lumineuse qui s'étendait de la main d'Erich vers lui.
Une lumière éclatante, comme si l'on fixait le soleil levant, déferla sur le liche.
*
De la vapeur s'élevait de toutes parts. Au moment où Erich et le liche se croisèrent, des flammes jaillirent ça et là.
La fournaise dorée était si intense qu'elle fondait même les pierres voisines.
Pourtant, la silhouette du liche — touché de plein fouet par cette force — restait invisible. La vapeur et le mirage de chaleur rendaient sa forme indistincte.
«Hou, hou.»
Erich haletait lourdement.
«Débit 30 %... la consommation d'endurance est incroyable.»
La quantité d'aura n'était pas un simple chiffre.
Courir à dix pour cent de sa force permet de tenir longtemps ; sprinter à plein régime ne laisse parcourir que peu de distance.
De même, même si ce n'était «que» trente pour cent, utiliser autant d'aura d'un coup imposait un fardeau énorme à son corps.
Et étant donné l'aura désormais immensément accrue d'Erich, ses trente pour cent étaient déjà un montant prodigieux.
Pourtant, même en peinant, Erich arborait un faible sourire. Il était assez satisfait du résultat de sa technique.
Le paysage bouillant, fondant, offrait un spectacle saisissant.
«Il doit y avoir un moyen plus efficace d'utiliser ceci.»
Erich jeta un coup d'œil dans la direction du liche.
Utiliser sa puissance en visualisant le soleil était une méthode très contre nature — il semblait qu'avec de l'entraînement, une meilleure approche émergerait.
Progressivement, la vapeur se dissipa, et le liche apparut.
«... Comment un corps humain peut-il manier un tel pouvoir... ?»
L'apparence du liche était tout bonnement horrifique.
À travers une peau craquelée, non évacuée à temps, la chaleur s'échappait sous forme de feu, suintant comme du sang.
La chair du mort, sur le point de s'effondrer à tout instant, cliquetait faiblement.
Là où il avait encaissé le coup direct, un large trou était béant dans son flanc.
Erich pensa que si le liche n'avait pas maximisé le débit de sa chaîne noire et s'en était enveloppé au tout dernier instant, il aurait pu être tué sur le coup.
«Tu as survécu à ça ? Sale tenace.»
«... C-cela ne peut pas être !»
Le liche niait la puissance sous ses yeux.
Sa fierté, en tant que main directement maniée par le Seigneur des Morts, ne lui permettait pas de tomber.
En effet, même dans l'estimation d'Erich, le liche était l'un des trois principaux subordonnés du Seigneur des Morts.
Cependant —
«C'est différent d'avant. Le liche n'a pas encore absorbé toute sa puissance.»
L'ingérence d'Erich avait perturbé les plans du Seigneur des Morts, laissant le liche bien plus faible que lorsqu'il le servait dans sa vie précédente.
Sinon, Erich aurait affronté un liche bien plus fort maintenant.
Le liche se releva de force, agrippant sa lance noire. S'appuyant sur la lance, son corps tremblait légèrement.
Erich vérifia la flèche tombée près du liche, puis fit un signe de tête à Barnes à l'arrière.
«Bon sens, Barnes. Il y avait deux flèches, pas une.»
Les flèches avaient été tirées quasi simultanément, l'une attirant l'attention du liche et créant un angle mort, l'autre visant l'arrière du cou du liche.
Grâce à cela, Erich put concentrer sa puissance directement dans le corps du liche, au lieu de s'écraser de front sur la lance noire.
Peu après, Erich ressentit une sensation de brûlure sur sa paume.
Était-ce le résultat d'avoir utilisé une puissance aussi tremende ?
La peau de sa paume avait été entièrement arrachée.
Léger, comparé au prix payé, mais s'il avait utilisé encore plus de puissance, qui sait ce qui serait advenu.
«... Si mon bras partait, ce serait embêtant.»
D'une façon ou d'une autre, il lui fallait trouver une manière plus raffinée de maîtriser sa puissance.
Quoi qu'il en soit, Erich s'approcha du liche, prêt à porter le coup de grâce.
Mais à cet instant —
— Tadadadadak !
Des pas approchèrent par derrière. Depuis l'entrée où se tenait Barnes, de nombreux membres d'escouade commencèrent à affluer.
Et à leur tête se trouvaient les capitaines de la 4e Forteresse et de la 8e Forteresse —
Daren et Burton.
Leurs visages avaient pâli, comme s'ils ne comprenaient pas la scène sous leurs yeux.
«... V-vous êtes — ?»
Burton, reconnaissant le visage d'Erich, pâlit encore plus. Il ne pouvait croire que le soldat qu'il avait envoyé était un espion.
Erich posa une main sur son épée et les apostropha :
«Commandant de la 4e Forteresse Daren, commandant de la 8e Forteresse Burton. Première rencontre en personne, non ?»
«Qui êtes-vous... vraiment ?»
Ils ne pouvaient cacher leur choc face au paysage fondu.
D'avoir envoyé quelqu'un pour assassiner un tel homme, et de n'avoir même pas su qu'un tel pouvoir existait, les stupéfiait d'autant plus.
Erich répondit calmement :
«Je suis le commandant par intérim de la Garde, Erich von Krupp.»
«... E-Erich ?»
Daren et Burton se regardèrent.
Le commandant ennemi était entré lui-même en territoire ennemi ?
Comment seulement commencer à expliquer une circonstance aussi absurde ? Cela défiait leur sens commun.
Mais Erich n'avait cure de leurs réactions. Au lieu de cela, il pointa son épée sur le liche qui s'affaiblissait.
«Cette bête ici est celle qui vous a séduits et vous a fait lever vos lames contre vos frères du Grand Mur. Maintenant, la puissance de l'onde mentale s'est dissipée, et vous devriez voir sa vraie forme.»
«... Il n'était pas humain ?»
Burton fixa le visage du liche, comme en transe.
Le liche ne daigna pas répondre.
Maintenant que l'effet de l'onde mentale s'était affaibli, quoi qu'il dise sonnerait comme les paroles d'un monstre, non comme quelque chose qui envoûte.
Erich leva son épée vers le ciel, prêt à porter le coup de grâce au liche. Mais juste à ce moment —
Daren hurla :
«Toutes les escouades, en position de combat !»
Les yeux d'Erich se rétrécirent. Malgré la connaissance que le liche était un monstre qui les avait ensorcelés, Daren entendait encore s'opposer à Erich.
«Nous sommes des traîtres de toute façon ! À ce stade, nous ferions mieux d'éliminer le bâtard et de saisir la force principale pour nous, Burton.»
«... C-cela...»
Burton semblait tourmenté. Les autres hésitaient aussi. Mais alors l'épée de Daren éclata quand il la tira en un instant.
— Chwaaak !
«Gah !»
Un membre d'escouade s'effondra.
Les exécutions étaient un moyen efficace de forcer l'obéissance. Sans autre choix, les autres tirèrent leurs épées également.
À cet instant, Erich abattit sa propre épée. La tête du liche tomba mollement, et Erich marmonna d'une voix basse.
«... Il n'y avait aucun espoir pour votre rédemption.»
Erich fit un signe de tête silencieux à Daren. En réponse, Daren à peine courba les lèvres en un sourire subtil.
«Que peux-tu faire seul ? Peu importe la puissance que tu as — !»
Les yeux de Daren s'élargirent. À cet instant, quelque chose jaillit de sa bouche —
C'était du sang rouge.
«Gah ?!»
Silencieusement, un homme vêtu de noir, masqué, apparut derrière lui et lui enfonça une dague dans la poitrine.
Sans la moindre hésitation, l'homme masqué tordit et retira la lame, et Daren s'effondra mort sans même pousser un cri.
Face à cela, esquissa un faible sourire.
«Bon alors, qui est le suivant ?»
Burton promena son regard sur ses hommes. Alors que ses yeux dérivaient vers la tête tranchée du liche, il s'agenouilla.
«... Nous nous rendons.»
Erich hocha lentement la tête. Maintenant, il était temps de régler tout cela et de faire face à la force principale d'Ungrim.