Lorsque Erich atteignit l'escalier où se tenait le liche, son migraine explosive commença à s'apaiser.
Le bâtiment aux murs de pierre cendrée et nus semblait, étrangement, une demeure soigneusement entretenue.
Finalement, Erich aperçut un homme assis sur un trône.
S'il s'agissait vraiment du liche, il aurait dû être maigre et d'une élongation contre nature.
Pourtant, en voyant ce visage qui vacillait subtilement, Erich sut instinctivement que ce n'était nullement sa véritable forme.
Erich prit la parole le premier.
« Tu te remets à tes saletés habituelles, liche. »
« ... "Liche", oui, c'est peut-être une façon fort appropriée de m'appeler. »
Le liche étira lentement les lèvres en un sourire. Lui aussi se leva de son trône. Face à Erich, il parla.
« Mon maître porte un grand intérêt à votre personne. Naturellement, je ressens la même chose. Était-ce Erich von Krupp ? »
« ... Au point de connaître mon nom. »
Le liche arbora un sourire mystérieux, puis croisa les mains dans le dos et contempla la fenêtre.
Le paysage extérieur, qui aurait dû être recouvert de neige tombante, s'était quelque peu transformé en jardin fleuri.
« Vos agissements sont des plus intrigants. Comment se fait-il que, dès votre entrée ici, vous ayez pu suivre et perturber chaque partie de nos plans... Presque comme si tout avait été décidé d'avance. »
« ....... »
Erich fixa le liche en silence.
Il s'en doutait déjà, mais il semblait que le Seigneur des Morts surveillait de près les mouvements d'Erich.
'C'est ainsi qu'ils ont pu me tendre des pièges.'
Erich se remémora les fois où il était tombé dans leurs pièges par le passé.
Peut-être n'avait-il été qu'une nuisance à l'époque, mais désormais, il paraissait considéré comme une menace significative pour eux.
« Le Seigneur des Morts estime que ces exploits ne peuvent être l'œuvre de la seule force humaine. Mais... comment l'avez-vous appelée, "Incensus" ? Elle a toujours eu coutume d'accorder son pouvoir aux humains. Rien de bien particulier. »
« Pour être honnête, je ne me souviens pas avoir reçu d'elle quelque chose d'aussi grandiose. »
« Est-ce ainsi ? Notre maître, lui, semble penser le contraire. »
Erich porta lentement la main vers son épée, dévisageant le liche comme prêt à le trancher sur l'instant.
Le liche secoua la tête.
« Quelle précipitation. Il est rare que les humains aient l'occasion de converser avec nous. »
« Je suis à peu près certain que je pourrais ne laisser que votre tête et qu'il nous resterait amplement le temps de discuter. »
« Khuhu, si belliqueux. Je n'aime pas ça chez vous, les humains. Puisqu'une si belle opportunité se présente, n'avez-vous aucune question ? »
« Des questions... ? »
Erich plissa les yeux, balayant rapidement les alentours. Il se demandait si le liche ne gagnait pas du temps tout en ourdissant quelque chose.
Même si sa vision était happée par l'illusion du liche, il ne pouvait dissimuler ce pressentiment viscéral qui l'accompagnait.
Mais Erich comprit bientôt que le liche n'attendait ni ne tramait rien de particulier.
'Veut-il vraiment engager une vraie conversation ?'
La tension quitta la main d'Erich. Lui aussi brûlait de connaître les intentions des morts.
D'ailleurs, il pourrait peut-être tirer quelque information précieuse de cette rencontre.
S'il discernait l'intention de l'ennemi, comprendre leurs méthodes en deviendrait bien plus aisé.
Toutefois —
'Même ainsi, je ne dois pas me laisser prendre à son jeu.'
Face à lui ne se tenait pas une simple créature, mais un être qui avait vécu des centaines, voire des milliers d'années.
Le liche possédait au moins des dizaines de fois l'expérience d'Erich.
S'il n'y prenait garde, au lieu de glaner des renseignements, il risquait de livrer sans le vouloir les secrets que l'ennemi convoitait, pour ne récolter qu'une confusion accrue.
À cette pensée, le liche parla à nouveau.
« Pose ta question. Tant qu'elle n'est pas trop offensante, j'envisagerai d'y répondre. Mais en échange, tu devras répondre à la mienne. »
« Un jeu de blagues, hein... Eh bien, je n'aime pas ça non plus. D'accord, voici ma question : pourquoi votre espèce envahit-elle les vivants ? »
Le sourcil du liche se fronce.
Une atmosphère de mécontentement subtil semblait stagner sur son visage, mais il répondit bientôt d'une voix calme.
« C'est donc cela. Tant de temps s'est écoulé que vous l'ignorez peut-être. Pourquoi ne pas simplement appeler cela votre péché originel. »
« ... Quel crime avons-nous commis, exactement ? »
« L'oubli, pour certains, peut être un péché grave. Bien que cela me déplaise, je daignerai vous le pardonner. »
Le liche regarda Erich d'un air amer. Derrière l'étrangeté de son expression perçait une pitié particulière, à peine perceptible, dirigée vers Erich.
Mais Erich ne comprenait pas ce que disait le liche.
Pour lui, les morts n'étaient que des monstres qui avaient soudain déferlé sur le Grand Mur.
Pourtant, même alors, Erich pressentait que les morts n'avaient pas envahi pour quelque raison simple ou futile, comme il l'avait inconsciemment cru jusqu'ici.
'Il y a quelque chose que j'ignore.'
— Chhh.
Erich croisa les bras et fixa le liche d'un air boudeur. Le liche en saisit le sens et laissa échapper un faible rire.
« Ma réponse était-elle insuffisante ? Je suppose que oui.それでも, n'est-ce pas une raison suffisante pour haïr quelqu'un ? Vous avez commis un crime contre nous. Et nous ne faisons qu'exécuter le jugement à votre encontre. »
« Donc nous devrions l'accepter tranquillement ? »
« Tu as demandé une raison, je te l'ai donnée. La façon dont tu choisis de l'accepter t'appartient. »
« ... Hum. »
Erich rumina un instant les paroles du liche.
Il n'y avait pas grand-chose à en tirer, mais il était clair qu'à un moment du passé, quelque chose s'était passé entre leurs deux camps.
'Donc, une vengeance ou quelque chose du genre. Au moins, ils ont une justification.'
Mais Erich laissa échapper un souffle bas. Au fond, cela n'avait pas d'importance. Quoi qu'ait fait qui que ce soit dans le passé, cela n'avait rien à voir avec l'Erich qui vivait maintenant.
Il répondit alors.
« Peut-être nos ancêtres vous ont-ils fait du mal. Mais personne ne s'en souvient à présent. Nous ne sommes que leurs descendants. Le péché n'est pas le nôtre. »
« Nos perceptions, nées de notre éternité et de vous, simples mortels, ne pourront jamais être les mêmes. Je le sais. Mais toi — »
Soudain, les yeux du liche, qui portait un visage humain, virèrent du noir au blanc.
« Ta nature, cet instinct qui est le tien, est d'une dangerosité terrifiante. »
« Entendre quelqu'un qui vit de la chair humaine parler d'instincts dangereux, c'est un peu fort, non ? »
Le liche ricana. Puis, il commença à modifier lentement son apparence. D'une tenue humaine ordinaire, les couleurs glissèrent progressivement vers des robes noires.
Et sa peau bleue affleura à travers sa chair. Ses membres s'allongèrent et s'amincirent davantage, adoptant l'aspect originel du liche.
Erich ressentit instinctivement du dégoût à la vue du liche. La même malaise que face à un cafard.
'Il y a vraiment un lien, alors.'
S'il n'avait jamais eu affaire aux morts, il n'aurait rien ressenti.
Mais maintenant qu'il comprenait l'existence d'un lien de destin persistant, il se trouvait capable d'identifier la vraie source de sa répulsion.
Une fois revenu à sa forme originelle, le liche dévoila des dents acérées au bout de sa longue mâchoire en s'adressant à Erich.
« À présent, c'est mon tour de poser une question. »
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Aviez-vous l'intention de me répondre honnêtement ? »
Le liche retroussa les lèvres en un ricanement, comme s'il n'avait jamais nourri cette attente.
« On verra bien ce que tu diras. Tu n'as pas exactement répondu franchement à ma question non plus, d'ailleurs. »
« ... Vrai. Alors, voici ma question. »
Erich eut l'impression que l'ombre s'étirant derrière le liche enflait, grossissait de plus en plus.
La pression qu'il ressentait était assurément la force psychique du liche qui s'intensifiait.
Bientôt, les lèvres bleues du liche s'animèrent.
« As-tu fait revenir le temps en arrière ? »
Les yeux d'Erich se rétrécirent. La question était encore plus directe qu'il ne l'avait anticipé.
'... Il connaît la régression ?'
Deviner quelque chose était une chose, mais suggérer la régression comme possibilité était exceptionnel.
Le fait même que la régression puisse être une réponse était, en soi, stupéfiant.
En cet instant, le liche demandait à Erich : « As-tu régressé ? »
Bien sûr, Erich avait accompli des choses possibles seulement pour un régressant et y avait gagné en puissance.
Pourtant, jusqu'ici, personne n'avait jamais prononcé le mot « régression » directement à Erich. C'est dire à quel point une telle chose était improbable.
Mais à cet instant, le liche le lui demandait en face : « As-tu régressé ? »
'Pour que le liche dise cela, cela signifie que le Seigneur des Morts le soupçonne aussi.'
Erich passa en revue les événements récents. Même s'il changeait le passé, les choses qui se produisaient survenaient bien trop tôt.
Le soulèvement de la horde d'Ungrim, la rébellion au sein de la Garde — tout cela aurait dû se situer bien plus loin dans l'avenir.
Pourtant, ces événements se déployaient si précocement ; peut-être le Seigneur des Morts soupçonnait-il Erich d'être un régressant pour cette raison même.
Et en observant Erich gérer ces événements, il avait pu devenir de plus en plus certain de la régression. Surtout, le Seigneur des Morts était une entité quasi divine.
Appartenant à la même classe, Incensus n'aurait pu ignorer les pouvoirs de la régression.
À cette pensée, Erich esquissa un faible sourire.
« Tu verras. »
« ... Ce n'est pas une réponse, ça ? »
« Appelons ça une réponse ambiguë. »
Le liche arborait à son tour un sourire étrange. Et puis —
— Crash !
Des fissures apparurent dans le décor alentour, et l'illusion tissée par le liche se tordit comme un miroir brisé.
Bientôt, le paysage chaleureux disparut, et les murs de pierre cendrée et morne réapparurent.
De la neige blanche recommença à tomber dehors. Au même instant, la main du liche se mit à émettre une lumière blanche.
Simultanément, Erich jeta un regard de côté vers Barnes et avança d'un pas. Ses yeux brillaient de l'éclat du soleil.
Le moment était venu de répondre non par les mots, mais par l'acier.