Fwooo.
Une nuit glaciale, si mordante que le souffle gèle et tombe au sol.
Un groupe de gardes avançaient, traînant leurs corps meurtris.
Des blessures parsemaient leurs corps, leurs armures étaient en lambeaux, et même leurs épées étaient ébréchées et usées.
N'importe qui pouvait voir qu'ils avaient l'allure de rebuts de soldats en déroute.
Ils traversaient le champ de neige obscur, jetant des regards nerveux autour d'eux.
Entre le froid mordant et les escarmouches ininterrompues, leur moral avait touché le fond.
À cet instant, l'avant-garde s'immobilisa.
« Halte. »
Il dégaina sa longue épée abîmée et scruta silencieusement la nuit. Dans l'obscurité, un groupe de gardes s'approchait d'eux.
« S-sergent Ross... On ne peut pas juste fuir de l'autre côté ? »
« L'autre côté, c'est le territoire ennemi, abruti. »
Ross rabroua son subordonné et tint son épée prête. Il n'était pas rare que l'ennemi surgisse n'importe quand en ces lieux.
Il devait y avoir de nombreux avant-postes amis, mais partout de petits affrontements avaient éclaté, alliés et ennemis mêlés au point qu'il était impossible de distinguer qui était qui.
Pour couronner le tout, comme tout le monde portait le même uniforme de la Garde, la confusion ne faisait qu'empirer.
Au cœur de ce chaos, le sergent Ross plissa les yeux, cherchant à discerner si le groupe qui arrivait était ami ou ennemi.
« Annoncez votre affiliation ! »
« Et vous, alors ? »
Une voix jaillit de l'obscurité. Quelques hommes de Ross reculèrent instinctivement.
Ross marmonna « Sales lâches » entre ses dents tout en avançant.
« Nous sommes sous les ordres du commandant de forteresse Daren, de la 4e Forteresse. »
« Nous, du commandant Burton, de la 8e Forteresse. »
« Ha. »
Le sergent Ross poussa un soupir de soulagement. Il rengaina son épée et s'avança pour saluer le groupe.
L'homme en tête avait une carrure solide et de sombres cheveux bouclés — il avait tout du survivant hagard, tout comme eux.
Ross observa un instant l'insigne de l'homme.
« Vous êtes un garde supérieur. Je ne m'en étais pas rendu compte — mes excuses. »
« Inutile. Où allez-vous ? »
« Nous venons de battre en retraite de l'Avant-poste C et regagnons le quartier général. Et vous, monsieur... ? »
« Nous replions aussi après une attaque à l'Avant-poste B. Appelez-moi Aran. »
Ross fronça les sourcils, dévisagea Aran avec méfiance en le toisant de la tête aux pieds. Son regard rayonnait de doute.
« Pardon, monsieur, mais il me semblait que notre 4e Forteresse était aussi responsable de la Zone B... »
— Bam ! —
« Urgh ! »
La botte d'Aran s'abattit sur le tibia de Ross. Le jeune garde supérieur, touché, grimça et hurla.
« Espèce d'idiot ! Tu sais seulement ce qui relève de ta zone ou de la mienne maintenant ? On n'arrive même plus à avoir des ordres corrects ! »
« P-pardon, monsieur ! »
Le sergent Ross serra les dents et chancela. En vérité, les paroles d'Aran n'étaient pas dénuées de fondement.
Loin de recevoir un déploiement correct, à leur retour à la base, on leur avait simplement donné un ordre à moitié cuit d'aller quelque part.
Avec des affectations aussi chaotiques, la confusion était prévisible.
Il jugea que le coup de pied était une représaille pour avoir importuné un supérieur déjà furieux après une défaite ; il regretta d'avoir ouvert la bouche.
Aran se tourna vers les subordonnés de Ross.
« De toute façon, si vous rentrez au quartier général, allons-y ensemble. »
« O-oui, monsieur. »
La méfiance avait disparu des yeux de Ross. Ainsi débuta leur route commune avec Aran et ses hommes.
Mais pour une raison quelconque, Ross trouvait étrangement difficile de distinguer les visages de quiconque, hormis Aran et l'homme à ses côtés.
Pourquoi ?
Le froid ?
Mais il n'insista pas. Il décida de ne plus rien dire, de peur de se faire frapper une seconde fois.
***
Erich, Barnes et les Ombres s'étaient infiltrés dans le quartier général ennemi sous le nom d'« Aran ».
Il n'y eut à peine quelque contrôle à leur encontre. En fait, peut-être parce qu'ils étaient accompagnés du sergent Ross, on ne les interrogea même pas.
« Grant gère bien les choses, à ce qu'il semble. »
L'offensive ennemie s'intensifiant, des gardes en quête de réaffectation affluaient au quartier général.
Au milieu d'un tel chaos, repérer un infiltré était quasi impossible.
Bien sûr, Erich l'avait prévu. Les Ombres avaient déjà reconnu les lieux et rapporté la situation, donc s'y fondre fut plus aisé que prévu.
Sans véritable contrôle, le groupe d'Erich进军 plus avant dans le quartier général.
Contrairement aux soldats extérieurs qui se battaient vaillamment, ceux à l'intérieur étaient dans un état nettement meilleur.
« Euh... »
Le sergent Ross hésitait, guettant l'expression d'Erich. Il semblait craindre de parler à nouveau et de se faire frapper.
« Vas-y. Faites votre réapprovisionnement avant la réaffectation. »
« Me-merci, monsieur ! »
Le sergent Ross et ses hommes s'empressèrent de partir, presque en fuite.
Erich et les siens regardèrent leurs dos s'éloigner et pouffèrent doucement.
Erich étudia ensuite en silence la situation à l'intérieur. Il ne percevait pas la présence d'un liche, mais un mal de tête diffus le taraudait depuis un moment.
Puis Barnes prit la parole.
« On dirait que j'ai chopé un rhume ou quelque chose comme ça. »
« C'est l'effet des ondes psychiques. Les liches les émettent naturellement. Impossible de les dissimuler complètement. »
Erich plissa les yeux.
Ce mal de tête récent le confirmait : un liche se trouvait ici.
D'après son expérience, même si un liche apparaissait, la plupart des membres ordinaires ne s'en rendraient pas compte.
Les ondes psychiques qu'il émettait annulaient totalement la perception humaine.
À cause de ce pouvoir quasi illusoire, les gens tués par des liches ignoraient souvent ce qui les avait tués.
Parfois, même si un liche surgissait sous leurs yeux, ils l'interprétaient comme un passant quelconque.
« Le problème, maintenant, c'est : où est le liche ? »
L'endroit où les ondes psychiques étaient les plus intenses indiquerait probablement la position du liche, mais il ne pouvait en être certain.
Leur spécialité consistait à manipuler ces ondes avec une ruse diabolique.
Erich s'adressa à King.
« Où est le liche ? »
King désigna silencieusement un endroit. Ce bâtiment dépassait d'environ un étage les autres, avec une enceinte intérieure.
S'ils y entraient, il y aurait probablement un vaste espace découvert. On aurait dit que King avait vu les morts s'y rassembler.
« Direction là-bas, pour l'instant. »
Le groupe d'Erich se mit en marche.
Heureusement, personne ne les arrêta. Tout le monde était trop exténué et meurtri par les combats pour s'embarrasser de conversations.
De plus, ce mal de tête lancinant et persistant ne leur laissait pas l'énergie de parler.
— Chuintement. —
« Holà. »
À cet instant, quelqu'un héla Erich. En voyant son visage, il le reconnut sur-le-champ.
« Burton... »
Un commandant de forteresse à l'allure nette, aristocratique, mais avec une vulgarité curieuse qui le faisait ressembler à un marchand de marché.
Burton détailla Erich de la tête aux pieds.
« Le service d'intendance n'est pas par ici, non ? »
« J'ai dû me tromper. Mes excuses, commandant de forteresse. »
« Hum... »
Le regard de Burton se porta sur l'insigne à l'épaule d'Erich. Le badge de garde supérieur brillait — il semblait suspecter qu'un tel gradé se promène ainsi.
Mais Erich ajouta vite : « C'est juste que, chaque fois que je viens ici, j'ai un tel mal de tête que je ne peux plus réfléchir. »
« Ah, je suppose que c'est le cas pour nous tous. »
Burton acquiesça lentement. Ce mal de tête, tous à la base le subissaient.
Par cette unique phrase, Erich dissipa ses soupçons.
« Ce doit être le froid. Veillez à vous tenir chaud. Si quelqu'un demande, dites que je vous ai autorisés à prendre des fourrures en plus. »
« Merci, commandant de forteresse. »
Avec cela, Burton continua son chemin. Du point de vue d'un subordonné, le commandant de forteresse Burton ne semblait pas si mauvais.
« S'il n'y avait pas eu le liche, peut-être n'aurait-il jamais rebellé du tout. »
Un liche était fondamentalement une forme plus évoluée de nécromancien, mais pas simplement un monstre de force brute.
Ils savaient se cacher et manipuler même quelqu'un d'aussi volontaire qu'un commandant de forteresse, une force de la nature personnifiée.
Parmi les serviteurs du Seigneur des Morts, les liches comptaient parmi les trois plus redoutables.
Les deux autres, bien sûr, étaient des fléaux à part entière.
Quoi qu'il en soit, Erich décida de se rendre au poste d'intendance. Il avait géré l'affaire sans accroc, mais traîner ne ferait qu'éveiller les soupçons.
— Glissement. —
En se dirigeant vers le poste d'intendance, le groupe d'Erich trouva une longue file. La plupart des soldats étaient là pour s'équiper avant de retourner au front.
Erich comprit vite le système de rotation utilisé pour renvoyer les soldats directement au combat.
« Personne ne vérifie vraiment rien. »
Une fois équipés, les soldats faisaient demi-tour et partaient. Nul ne les inspectait davantage. C'était une aubaine inespérée pour Erich.
Il dit à Barnes et aux Ombres : « Nous nous équipons ici, trouvons un moyen de passer la nuit sans éveiller de soupçons, puis nous chercherons le liche à la nuit tombée. »
« Et si on se fait repérer ? »
À la question de Barnes, Erich fit signe à King. King avait déjà vu l'armée des morts-vivants.
S'ils reprenaient ce chemin, ils pourraient certainement pénétrer à l'intérieur.
Barnes, saisissant l'intention d'Erich, acquiesça.
« Suivant ! »
Après s'être équipés, le groupe d'Erich se glissa hors de la file. Maintenant pourvus de nouveau matériel, ils avaient tout l'air prêts au combat.
Cependant, Erich avait besoin d'autre chose — un moyen de rester là jusqu'à la nuit sans attirer l'attention.
« Tiens ? »
Quelque chose attira l'œil d'Erich : un immense bâtiment juste devant, servant de caserne à la force principale.
Voyant des gardes patrouiller sur les murs également, un léger sourire étira les lèvres d'Erich.
« Ça fera l'affaire. »
Erich jeta un coup d'œil aux Ombres. En un instant, une poignée d'Ombres se fondit dans le décor.
En un clin d'œil, seuls Erich et Barnes restèrent debout là.