— Qu'avez-vous dit ?
La mâchoire de Mikhail s'affaissa.
Lorsque Erich rassembla les officiers supérieurs et exposa le plan qu'il avait en tête, tous ceux qui étaient présents furent saisis de stupeur.
Non seulement les officiers sous les ordres d'Erich, mais aussi les commandants de forteresse qui avaient rejoint la force principale avec Erich ici — Grant, Hern, Richter, et même Günter.
Grant prit la parole.
« Seigneur Commandant, c'est un plan auquel je ne peux tout simplement pas adhérer.
Que le chef de la force principale infiltre lui-même le quartier général ennemi est tout simplement... inconcevable. »
Richter, qui croisa le regard de Grant, plissa aussi les yeux. Vu ce qui s'était passé auparavant, Richter était du genre à accorder sa confiance à tout ce qu'Erich disait.
Mais même pour lui, ce plan ne sonnait pas bon.
Et pour cause : ce qu'Erich proposait ici, c'était qu'il s'infiltrerait lui-même en ce lieu.
Afin d'éliminer personnellement le liche qui contrôlait l'ennemi.
'Bon, ce n'est pas entièrement mon idée, ceci dit.'
À l'origine, c'était quelque chose que le chef des Ombres, King, avait demandé à Erich.
King avait argué que s'il suffisait de tuer le liche, les rebelles pourraient être aisément dispersés, et avait demandé à y être envoyé lui-même.
Toutefois, Erich jugeait ce plan irréaliste.
Quelle que soit la force de chacun des Ombres — King inclus —, s'ils affrontaient le liche de front, il n'y avait aucune chance de victoire.
Mais qu'en était-il d'Erich ?
Non seulement pour l'assassinat, mais même en affrontant le liche directement, il pouvait s'en charger seul.
Par conséquent, si quelqu'un devait s'infiltrer dans les lignes ennemies pour tuer le liche, ce n'étaient pas les Ombres qui devaient y aller, mais Erich lui-même.
'... Mais le problème, c'est que.'
« Je ne trouve pas cela juste, Seigneur Commandant. »
« Je partage cet avis. »
Cependant,
La plupart des membres de la Garde qui écoutaient les paroles d'Erich réagirent négativement.
Que le commandant de la force principale choisisse la voie périlleuse de l'infiltration, ainsi que le fait que leurs forces surpassaient déjà celles de l'ennemi — beaucoup pensaient qu'il n'y avait aucune raison de prendre un tel risque.
Mais la perspective d'Erich était légèrement différente.
'Si nous nous enlisons dans une bataille d'usure comme celle-ci, impossible de savoir ce qui pourrait surgir.'
Il y avait un liche dans le camp ennemi. Et l'armée que le liche préparait grossirait avec le temps.
Le temps était le facteur le plus important à l'heure actuelle.
Erich promena son regard dans la pièce et parla.
« Même si nous menons la force principale, il n'y a aucun moyen de percer les dizaines, voire les centaines, de postes avancés ennemis dans les délais impartis. »
« Mais nos forces dépassent déjà les leurs. Commandant, il n'y a vraiment pas besoin de se lancer dans une aventure aussi dangereuse. »
Erich secoua lentement la tête. Il comprenait leurs inquiétudes, mais quelque chose d'encore plus important le guidait.
« Les lignes ennemies rassemblent de nombreux morts. Et ils les arment qui plus est. Plus nous attendons, plus leur nombre augmentera. »
« Je le sais. C'est pour cela que je le dis. Il vaudrait mieux foncer droit sur le quartier général ennemi. »
Grant répondit calmement. En tant que commandant de la 1re Forteresse, ses paroles portaient le plus de poids parmi eux.
Erich, cependant, désigna la grande carte accrochée au mur. Y étaient marqués les postes ennemis qu'ils avaient nettoyés et les nouveaux qui poussaient.
« Daren et Burton sont de sacrés stratèges. Tout comme tous les commandants de forteresse ici présents. L'ennemi mène manifestement une action retardatrice. Si la force principale lance une offensive générale maintenant, les postes épars risquent de nous encercler. »
« Il suffit de les percer. Nos forces peuvent le gérer. »
« En êtes-vous sûr ? Mais si, après une bataille sanglante contre eux, nous devons immédiatement faire face à l'armée d'Ungrim ? Aurez-vous toujours le même avis ? »
Grant médita en silence les mots d'Erich. Erich ne se concentrait pas simplement sur l'écrasement de la rébellion.
Comme l'avaient dit les autres commandants de forteresse, il pourrait être plus rapide de rassembler la force principale et de frapper l'ennemi, mais le sacrifice serait immense.
Personne ne l'ignorait.
Mais ce qu'Erich craignait, c'était de savoir s'il leur resterait des forces pour affronter l'armée d'Ungrim par la suite.
'Ce combat n'est pas la fin. En réalité, ce n'est que le début.'
Après avoir maté cette rébellion, ils devraient combattre l'armée d'Ungrim, et même se préparer pour l'affrontement final contre les morts.
Les ennemis avaient encore Albrecht en vie, ainsi que le Seigneur des Morts.
Si les vivres pouvaient être tant bien que mal réapprovisionnés depuis la force principale, les effectifs ne le pouvaient pas.
Si trop de troupes étaient perdues, non seulement la prochaine bataille serait impossible, mais ils risquaient d'être repoussés jusqu'au Grand Mur une fois de plus.
« ... Hum, c'est vrai. »
« Mais que le commandant prenne le champ lui-même, c'est un peu... »
Hern et Richter échangèrent un regard et murmurèrent. Erich leur répondit.
« Il n'y a pas beaucoup de gens capables de s'infiltrer là-bas depuis ici. Au minimum, il faut être de niveau maître. Sinon, vous seriez changé en bloc de glace par le liche avant même de vous en approcher. »
Les commandants de forteresse et les officiers supérieurs échangèrent des regards.
Le danger que représentait le givre entourant les morts se propageait peu à peu parmi les troupes.
Si le liche possédait un pouvoir supérieur à celui de tous les monstres qu'ils avaient affrontés jusqu'ici, alors la puissance du givre n'en serait que plus redoutable.
À cet instant, Mikhail prit la parole.
« Alors j'irai, commandant. Si nous jouons, il est normal de sortir notre meilleur atout. »
« Non, chef Mikhail. Savez-vous combien de rebelles reconnaissent votre visage ? »
Aux mots d'Erich, Mikhail plissa les yeux. En effet, non seulement Daren et Burton, mais beaucoup de leurs subignaires ne connaissaient pas le visage d'Erich.
Bien qu'il soit devenu commandant, jusqu'alors il n'avait été connu que de quelques-uns.
Ils pouvaient connaître son nom, mais retenir son visage était une autre affaire.
Ainsi, Erich exploitait précisément ce point. Le plan consistait à s'infiltrer secrètement pendant que l'ennemi l'ignorait et à tuer le liche avec précision.
Si Mikhail y allait, cela tournerait presque certainement à l'affrontement frontal.
Au sein de la Garde, même si beaucoup ne connaissaient pas Erich, tout le monde connaissait Mikhail.
Alors, Hrung-ga, qui traduisait leur langue impériale, réfléchit aux paroles d'Erich et intervint.
[ Et moi, alors ? ]
[ ... Regarde-toi dans un miroir, Hrung-ga. ]
Hrung-ga cligna des yeux.
[ ... Ah, je vois. ]
Hrung-ga était un barbare. Même si son visage n'était pas connu, le simple fait d'être barbare faisait de lui un ennemi.
Là-bas, il y avait tout simplement trop de gens qui attaqueraient sur le champ, sans même parler d'infiltration.
« C'est pourquoi, pour cette opération, il faut quelqu'un dont le visage n'est pas connu. »
« ... Qui comptez-vous emmener, alors ? »
Sur ce, Erich cita rapidement quelques noms — ceux qui réunissaient la puissance minimale nécessaire pour l'équipe d'infiltration, dont les visages n'étaient pas connus, et qui obéiraient aux ordres d'Erich.
« J'ai l'intention d'y aller avec Barnes, et mes subordonnés. »
« Barnes ? »
Hern répéta et promena son regard autour de lui. Debout, immobile, là où tous les yeux s'étaient tournés, se tenait Barnes.
Véritablement, Barnes non plus n'était guère connu.
Frédéric plissa les lèvres.
« ... Pas grand monde ne me connaît non plus, non ? »
« Vous êtes... bien trop connu pour ce qui est nécessaire. »
« C'est... c'est vrai ? »
Frédéric croisa les bras avec un air gêné.
Ce n'était pas une notoriété positive, mais il était bien trop connu pour l'infiltration.
Si l'on prononçait « Frédéric le Mutin », plus d'un en aurait des frissons.
'Si nous y ajoutons les Ombres, nous aurons une force non négligeable.'
À cet instant, Milon, qui écoutait en silence, fit cliqueter son armure et dit :
« Mon seigneur ! Moi aussi, je ferai de mon mieux pour vous servir. »
« Toi aussi, tu es hors de question. »
« ... Pardon ? »
Milon cligna des yeux, surpris, et Erich répondit distraitement.
« Tu as offensichtlich pas la tête d'un Garde, donc non. »
« C-c'est impossible... ! »
« Garde ta gloire pour plus tard. Je te donnerai une chance un jour. »
Milon recula avec un air de regret. Les commandants de forteresse se dévisagèrent, puis Grant fut le premier à parler.
« ... Et que doit faire la force principale en attendant, commandant ? »
« Pour la force principale, je veux que Sir Grant, commandant de la 1re Forteresse, assure l'intérim de commandant et prenne la direction. Continuez à harceler les postes ennemis pour les maintenir dans le chaos. Et... »
« Et si nous poussons la force principale au plus près des lignes ennemies, cela ajoutera de la tension. »
Erich esquissa un faible sourire. Grant était vraiment quelqu'un qu'on pouvait utiliser à tout. En commandant chevronné, il saisit vite les intentions d'Erich.
D'un hochement de tête, Erich promena son regard sur les autres. Leurs yeux étaient remplis d'appréhension.
Mais Erich, lui, était plein de confiance.
Il ne savait pas exactement ce qu'August attendait en le mettant au poste de commandant, mais Erich pensait qu'August visait « l'imprévisibilité ».
'Tous les commandants de forteresse ici sont capables. Mais pour qu'il nomme quelqu'un comme moi, avec peu d'expérience et d'historique...'
Cela signifiait, pensait Erich, qu'August voulait un résultat un cran au-dessus de ce que quiconque d'autre aurait décidé.
En ce sens, cette opération garantirait un résultat au moins d'un cran en avant.
Comme on pouvait le voir à la pluie d'objections, personne ne s'attendait à ce qu'Erich lui-même se porte volontaire.
Pas même l'ennemi.
Erich en était si certain parce que la façon dont ces gens le regardaient chevauchait quelque chose d'avant sa régression.
La Garde avait été poussée au bord de l'anéantissement.
Dans cette crise, il se souvenait trop bien des regards effrayés dirigés vers Erich, fraîchement nommé commandant.
Il avait fallu longtemps pour surmonter cette peur et restaurer le Grand Mur...
— Kkwoouk.
Le poing d'Erich se serra. Le liche pourrait se révéler un adversaire de taille pour Erich maintenant.
Mais c'était quelque chose qu'il devait absolument accomplir.