Erich perçut l'agitation dehors et se leva de son siège.
Il écarta la toile de la tente et sortit, découvrant King et Ceres, tous deux masqués de noir, qui se dévisageaient.
Et puis, tous deux parlèrent en même temps.
« Héritier ! Quelqu'un a découvert ma véritable identité ! »
« Erich ! Il y a quelqu'un de manifestement suspect ici ! »
Erich parcourut les deux silhouettes d'un regard lent. Dans cette situation, il était évident pour n'importe qui que la personne suspecte était Shadow — King.
Son corps, enveloppé d'un masque noir, dégageait l'allure de quelqu'un qui vient de s'introduire en secret.
Pourtant, du point de vue de King, il ne pouvait s'empêcher de se méfier de Ceres, qui avait percé sa dissimulation.
Avec Mikhail, il n'avait eu d'autre choix que de laisser courir, mais à l'origine, ces gens ne pouvaient absolument pas tolérer que leur existence soit découverte.
'Cela devient délicat.'
King était toujours resté aux côtés d'Erich, mais Ceres n'avait reconnu leur existence que récemment, après avoir acquis sa nouvelle vue.
Une progression de niveau inattendue et rapide avait provoqué cette situation.
Quoi qu'il en soit, King porta lentement la main vers sa dague.
Au même instant, les yeux de Ceres s'illuminèrent de bleu. Dans cette confrontation tendue, Erich s'avança.
« King, dans quel genre de pétrin espères-tu te fourrer en provoquant la Maîtresse de la Tour ? »
« ... Tu dis que cette femme est la Maîtresse de la Tour ? »
King regarda Ceres sous son masque, comme surpris. C'était compréhensible, peu de gens savaient que Ceres était devenue Maîtresse de la Tour.
Puisqu'elle n'avait été nommée que temporairement par le Conseil des Mages, ce n'était pas largement connu.
Erich calma les deux et parla posément.
« Voici King... mon subordonné. Il a une aversion extrême pour la révélation de son identité, il a pu vous offenser. Je vous assure qu'il n'avait aucune intention nuisible. »
« ... Mais on dirait qu'il a déjà tiré son épée, non ? »
Pendant qu'Erich parlait, King avait déjà dégainé toutes ses dagues. Avec ça, les efforts d'Erich pour une médiation en douceur tombaient un peu à plat.
« ... Tch. Range-les. »
« Oui, héritier. »
Puisque ces gens s'en étaient même pris à « Mikhail » quand il avait appris leur identité, il était tout naturel qu'ils essaient de faire taire Ceres aussi.
Heureusement, il semblait que King ait tiré une leçon de cet incident.
À l'époque de l'affaire Mikhail, il avait fallu beaucoup de persuasion autoritaire, mais là, il obtempéra plutôt facilement.
Bon, Ceres maniant à présent le prestige de la Maîtresse de la Tour, elle était la cheffe d'un groupe. Pas quelqu'un de facile à affronter.
Erich s'adressa au duo désormais apaisé.
« Pour l'instant, parlons à l'intérieur. »
Erich les fit entrer et songea : pourquoi ces deux-là ont-ils fini par se croiser juste devant mes quartiers ?
'Pour King, je peux deviner, mais...'
Il n'avait aucune idée pour Ceres. Pour quelle raison était-elle venue voir Erich ? Bientôt, King prit la parole.
« ... Tu me dis de faire mon rapport devant cette femme ? »
« Ça te déplaît ? »
« Si c'est ton ordre, j'obéirai. »
King semblait quelque peu mal à l'aise. Mais Erich pensait que Ceres pourrait en fait être utile dans cette situation.
'Après tout, l'ennemi qu'on va affronter sera peut-être mieux compris par une mage.'
Si l'intuition d'Erich était juste, alors une mage était l'adversaire la plus efficace contre leur cible.
L'ennemi était un mort-vivant fait purement de magie.
Contrairement aux nécromanciens qui obtenaient la magie par un corps humain, une liche était une créature créée comme un être magique dès le départ.
Cette différence se constatait rien qu'en faisant face à une liche.
Bien sûr, Erich était probablement le seul ici à vraiment comprendre à quel point un tel être était terrifiant.
Bientôt, King reprit.
« L'ennemi possédait une armée massive de morts-vivants. Ils les arment à l'heure qu'il est. »
« ... C'est pour ça qu'ils avaient besoin de temps. Mais ils ont accepté les morts-vivants si facilement que ça ? »
« ... Je l'ai trouvé étrange aussi. L'endroit pullulait de monstres qui avaient l'air féroces pour n'importe qui, pourtant pas une seule personne ne semblait s'en soucier. »
Au rapport de King, Ceres froncea les sourcils. Elle, aussi, semblait avoir une idée. King continua.
« Si j'avais approché de plus près, j'aurais pu identifier celui qui tire les ficelles, mais un sentiment d'hallucination et de vertige écrasant a commencé à me frapper. »
« ... Hallucinations et vertiges. Comment t'en es-tu sorti ? »
« J'ai bu un remède pour éclaircir mon esprit et mâché du verre, utilisant la douleur pour briser l'illusion. »
Erich acquiesça. Comme solution, c'était excellent. Il ressentit même le besoin de louer un peu King.
'Il a même battu en retraite sans attaquer. On dirait qu'il a appris quelque chose de l'incident Albrecht.'
Il avait à peine survécu à Albrecht, et ce n'était que de la chance.
S'il avait été blessé ou tué au point de ne pas pouvoir faire son rapport, ça aurait été considéré comme un échec de mission.
King gérait les risques à sa manière.
'Le vrai problème, c'est la liche.'
Si les nécromanciens ranimaient les morts et maniaient la magie de glace, les liches étaient sur un autre niveau.
Elles ne se contentaient pas de renforcer les morts-vivants, elles possédaient aussi un pouvoir pour affaiblir les forces proches.
Si ce n'était qu'une question d'écart de puissance, ça n'aurait peut-être pas été un gros problème.
Mais les ondes mentales libérées par une liche étaient une capacité vraiment embêtante.
'Elles provoquent des hallucinations, et t'empêchent même de garder ton sang-froid.'
Il n'y avait pas d'exemption — pas même pour les maîtres d'épée.
Devoir affronter un ennemi puissant dans cet état augmentait considérablement la difficulté.
Alors que le givre exhalé par les morts-vivants ou les nécromanciens pouvait être contré par l'aura, il n'existait pas de telle parade contre la liche.
Le fait qu'un assassin professionnel, entraîné depuis la naissance, ne puisse à peine tenir qu'en buvant un remède et en mâchant du verre prouvait à quel point une liche était dangereuse.
Alors Ceres prit la parole.
« ... Songer qu'ils collaboreraient avec une chose pareille. »
« C'est très possible que la rébellion ne vienne pas de leur propre volonté. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les liches excellent à mélanger hallucination, mensonges et vérité pour manipuler les autres. Je soupçonne que le même tour a été joué cette fois-ci. »
« ... Tu dis que tout ça est l'œuvre d'un seul monstre ? »
« Oui, le plus probable. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Bien sûr, ces commandants de forteresse devaient nourrir de la rancœur depuis un moment.
On ne peut pas simplement laver le cerveau de n'importe qui du néant, sans base.
Si c'avait été possible, au lieu des autres, il aurait pu simplement laver le cerveau d'Erich ou d'August, et ce serait fini.
Mais ils ne l'avaient pas fait, ce qui signifie que même les capacités de la liche avaient des limites.
'... Mais si ces rebelles sont différents de ceux d'autrefois.'
Pourrait-il en être que la massive guerre civile au Grand Mur, par le passé, ait aussi été fomentée par elle ?
Était-elle en train de ronger le pouvoir de la Garde depuis tout ce temps ? De telles pensées affleuraient.
Peut-être August avait-il le même soupçon.
'Même des commandants de forteresse loyaux avaient rejoint la rébellion pendant cette guerre civile. Dans ce cas, le commandant n'a dû pouvoir faire confiance à personne.'
Ça pourrait expliquer pourquoi le commandant, à l'époque, avait élevé le tout nouveau maître d'épée Mikhail — qui excellait à l'épée et venait de s'éveiller comme maître d'épée — au poste de commandant.
Il aurait été le candidat le plus susceptible de ne pas avoir sombré sous l'influence ennemie.
Bien sûr, pendant cette période, Erich avait encore 수행é exceptionnellement dans la Garde, et ces événements se produisaient en réponse aux attentes d'August à son égard.
Contrairement aux attentes d'August, cependant, Grant, Richter et Hern ne l'avaient pas trahi. Qui savait jusqu'où allait l'emprise de la liche ?
Günter, en particulier, était un peu suspect.
Il était resté loyal au Grand Mur jusqu'au bout, mais il n'y avait aucune garantie que son moi changé ne s'était pas retourné maintenant.
« ... Hmpf. J'ai une idée approximative maintenant. Alors, Ceres, pourquoi es-tu venue ? »
« J'allais dire quelque chose de similaire. »
« ... Quelque chose de similaire ? »
Ceres écarta doucement une partie de la tente où elle se tenait. Dehors, le ciel nocturne scintillait.
« Tu ne le vois probablement pas, n'est-ce pas ? »
Erich ferma et rouvrit lentement les yeux. Des flammes cramoisies s'écoulèrent autour de lui. Même ainsi, il ne perçut rien.
« Je ne vois rien. Qu'est-ce que je suis censé voir ? »
« ... Hmm. »
― Snap !
Ceres claqua des doigts. Derrière elle, un scintillement bleu jaillit vers le ciel. Immédiatement, Erich put comprendre ce que Ceres essayait de lui montrer.
De épaisses brins de pouvoir se reflétèrent sur le scintillement bleu émis par Ceres, rayonnant d'une lumière éthérée.
D'après la forme, le pouvoir se ramifiait dans toutes les directions.
Erich avait déjà vu un tel pouvoir.
'... L'arbre-monde que Ceres avait créé ?'
Il était bien plus petit que celui-ci, mais en principe, c'était probablement similaire. En tout cas, c'est ce que ressentait Erich. Son regard se porta vers l'endroit où les brins s'épaississaient.
Il pointait droit au cœur du repaire ennemi. Son implication était évidente.
« ... La liche répand une force très semblable au pouvoir d'arbre-monde que tu as utilisé, Ceres, seulement à une échelle massive. »
« Oui. Ça avait l'air si dangereux que je suis venue te prévenir. »
« ... Si c'est le pouvoir qui lave le cerveau des troupes, comment le briser ? »
« Éliminer le lanceur, je suppose ? »
« Éliminer le lanceur, hein... »
Erich acquiesça lentement. Mais il y avait beaucoup de problèmes. Comment pouvait-il trancher la tête de la liche à travers cette vague de pouvoir psychique ?
De plus, la liche elle-même était hautement redoutable en puissance directe. En d'autres termes, c'était un monstre sans faiblesse.
Soudain, King, qui écoutait en silence, bondit et se mit à genoux à nouveau. Le bruit lourd résonna dans la tente.
« Accordez-nous une chance, héritier ! »
« ... Toi ? »
« Oui, c'est ça. S'il s'agit d'assassinat, nous sommes les meilleurs. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Assassinat, mais c'était contre des humains. Est-ce que ça marcherait contre une liche ? Erich ne pouvait pas en être certain.
Mais il pouvait sentir une étrange résolution déterminée émaner de King. L'homme semblait plier sous le poids d'une faute passée qu'il voulait expier.
Erich plongea dans ses pensées. Devait-il envoyer King ? Ou préserver la force de frappe qu'était Shadow et tenter autre chose ?
Il ne tergiversa pas longtemps. Bientôt, Erich prit sa décision et parla.