« Huff ! Huff ! »
Les membres, courant éperdument, se dirigèrent vers la forteresse massive. Devant elle se tenaient des gardes empêchant quiconque d'entrer.
Comme une foule de membres en retraite, venus de toutes parts, s'y pressait, la forteresse était déjà plongée dans le chaos.
Les membres se bousculaient, chacun cherchant à passer devant, hurlant de toutes leurs forces.
« Je vous dis que notre avant-poste est déjà tombé ! »
« Soit vous nous laissez nous reformer, soit vous nous laissez entrer ! »
« Il y avait un monstre là-bas ! »
Les gardes affichèrent des mines contrariées face à leurs cris. Car ils avaient reçu l'ordre formel de « ne laisser entrer personne ».
Dans une telle situation, il était impossible de vérifier l'identité et l'affiliation de chacun un par un. Il y en avait bien trop.
« On sait, mais le commandant de forteresse Daren a dit qu'absolument personne ne devait être laissé entrer. »
« Merde, alors on est censés aller où ?! »
Les visages des membres se durcirent de frustration. Ils s'étaient mutinés parce qu'on leur avait ordonné de le faire, mais maintenant les gradés n'avaient pas de plan ?
Mais à cet instant, quelqu'un apparut. Le 4e commandant de forteresse, Daren.
« Capitaine de la garde, tous ces gens sont ceux qui ont battu en retraite ? »
« Oui, chef. »
« ... Inattendu. »
Daren plissa les yeux, balayant du regard la longue file de gens.
Ce qu'ils avaient prévu, c'était que le nouveau commandant, Erich, mènerait la force principale et briserait chaque avant-poste un par un.
Il était naturel qu'une telle marche s'éternise, ce qui était leur calcul — estimant qu'ils gagneraient assez de temps ainsi.
Pourtant, contrairement à leurs attentes, Erich avait divisé ses forces en unités plus petites et attaqué chaque avant-poste individuellement.
C'était une stratégie qui anéantissait l'intention de Daren de front.
Bien sûr, n'importe qui aurait pu y penser, mais peu choisissaient de l'appliquer car diviser les troupes pour une attaque totale exigerait un processus extrêmement complexe.
Même maintenant, ils peinaient simplement à redéployer les forces qui avaient battu en retraite ; envoyer des troupes dans toutes les directions était une tâche très ardue.
Pourtant, le jeune nouveau commandant avait géré cette difficulté avec aisance. Daren ne savait pas quelle ruse il avait employée.
Daren parla.
« ... Combien de temps faudrait-il pour les vérifier et les redéployer un par un ? »
« ... Cela... »
Le capitaine de la garde ne put répondre aisément.
Non seulement ce n'était pas entièrement de sa responsabilité, mais même en tant que membre le plus ancien, le volume pur de gens rendait la réponse difficile.
Il n'y avait aucune promesse quant à quand cela serait fini. Ce qui donna à Daren le sentiment d'être tombé dans le stratagème d'Erich.
Cette confusion devait être ce que ce type avait visé.
Le fait que, malgré la destruction des avant-postes, tant aient survécu et soient revenus le montrait clairement.
La question était : quel était le but derrière la création de ce chaos ? Daren ne parvint pas à le deviner.
« Il est plus gênant que je ne le pensais. »
Telle fut l'impression de Daren sur Erich. Il ne l'avait pas rencontré, mais même cela lui disait que l'homme était un os dur.
Et Daren n'avait pas beaucoup de temps. Leur stratégie consistait à ériger constamment de petits avant-pôts et à stopper l'avance. C'était le seul moyen de gagner du temps.
S'il allait faire cela, vérifier chacun individuellement serait impossible. En étant parvenu à cette conclusion, Daren déclara :
« Capitaine de la garde, collabore avec le capitaine de l'intendance pour les regrouper grossièrement et les envoyer vers de nouveaux avant-postes. »
« E-Est-ce vraiment bien ? Au moins vérifier leurs affiliations... »
« Peu importe. Même s'ils apprennent quelque chose, qu'en feraient-ils ? S'il y a quelque chose d'étrange à l'avant-poste, les membres s'en rendront compte. »
« Compris. »
Le capitaine de la garde acquiesça en signe d'accord. De toute façon, après avoir passé quelques heures au même avant-poste, toute anomalie deviendrait évidente.
Si la force principale avait envoyé des infiltrateurs, les membres le remarqueraient les premiers.
De plus, l'accès à l'information des membres ordinaires était limité, donc il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent percer le plan que Daren et Burton ourdissaient.
Mais Daren ne savait pas.
― Swish.
Qu'au milieu d'eux, plusieurs avaient déjà disparu en un instant.
Il ne réalisa pas non plus que, sans que leur présence soit remarquée, le nombre de gens debout derrière le capitaine de la garde avait augmenté.
*
La spécialité des Ombres était l'infiltration.
À moins d'être capturées et interrogées directement, se fondre dans l'environnement leur venait si naturellement qu'elle n'éveillait aucun soupçon.
Ce n'était pas seulement du déguisement, mais aussi des gestes et actions subtils, répondant de manière appropriée à toute situation donnée — c'étaient des compétences qu'une Ombre perfectionnait toute sa vie.
Bien sûr, si vous les asseyiez et les interrogiez directement, leur déguisement pourrait être percé, mais la chose vraiment terrifiante était qu'elles ne vous donnaient même jamais l'idée de le faire.
C'était leur façon de se fondre. Et leur chef, King, possédait une habileté surpassant même l'Ombre moyenne.
― Swish.
Un membre, aux cheveux mouillés lui couvrant le visage, entra dans la forteresse. Personne ne lui adressa la parole.
Ses pas exercés étaient félins et silencieux. Il n'attira aucune attention. Il jeta un rapide coup d'œil à l'intérieur, observant les membres qui se réarmaient.
« ... Il n'y a pas beaucoup de troupes avec la force principale. Qu'auraient-ils fait si nous avions simplement forcé le passage de front ? »
King les évalua en silence. Pour les Ombres, être capable de juger si une information était importante était crucial.
À l'intérieur de la forteresse, peut-être parce que tant avaient été envoyés aux avant-postes, les choses semblaient relativement calmes.
Pourtant, pour une raison quelconque, on avait l'impression qu'ils se préparaient à autre chose.
― Clang ! Clang !
Les membres de la Garde forgeaient parfois leurs propres armes. La plupart venaient de la division de l'intendance.
Les équipes de ravitaillement de la Citadelle Noire et de la forteresse fabriquaient directement des armes pour les membres.
Pourtant, dans cette scène, King sentit quelque chose d'anormal.
« Ils fabriquent bien trop d'armes pour la taille de la force. Même en tenant compte des pertes aux avant-postes. »
Aux yeux de King, on avait l'impression qu'ils produisaient plus d'armes que nécessaire. C'était une information significative. Et cela devint encore plus suspect...
― Clang !
Ils forgeaient des armures de plates — des armures métalliques entièrement enveloppantes. Normalement, les gardes portent des armures de cuir pour la mobilité. C'était étrange.
Et porter des armures métalliques par ce froid rigoureux ? Ce n'était pas un choix sensé. Qui comptaient-ils revêtir de telles armures de plates ?
Les pas de King s'enfoncèrent plus loin. Peu après, il remarqua plus de gardes postés en profondeur.
Au début, il pensa qu'ils pourraient garder le commandant de forteresse...
« Non, la couverture de sécurité est trop étendue pour cela. »
King en pensa autrement. Ils n'étaient qu'une barrière empêchant quiconque d'accéder à la zone intérieure. Mais pourquoi interdire l'accès dans un endroit où seuls des alliés étaient présents ?
Se tenant prêt, King glissa rapidement derrière une caisse.
Un instant plus tard —
Un groupe de membres se dirigea vers l'intérieur, et les gardes vérifièrent leurs visages.
« ... Passe. »
Les gardes confirmèrent chacun de leurs visages avant de les laisser passer.
Le contrôle de sécurité le plus strict — seules les personnes dont le visage était déjà connu étaient autorisées à entrer.
Essayer de s'infiltrer dans ces conditions était risqué même pour un infiltrateur — cela mènerait à une exposition immédiate.
C'est pourquoi King examina méthodiquement le périmètre de la forteresse. De l'endroit où il se tenait à celui où il voulait aller, de hauts murs de pierre et des palissades de bois étaient érigés.
― Thud.
King grimpa le mur sans hésiter. Comme une araignée, les muscles de ses avant-bras se gonflèrent comme des tendons noueux tandis que ses doigts agrippaient la surface.
Dans des circonstances normales, se déplacer le long d'un mur serait suspect en soi.
Mais les humains ne s'inquiètent que de ce qui est dans leur champ de vision.
Les Ombres avaient subi un entraînement briseur d'os pour éviter l'attention humaine selon la distance et la circonstance. Pour cette raison, personne ne remarqua King escalader le mur.
― Tap.
King atterrit bientôt sur le toit d'un grand entrepôt. De là, les toits menaient droit vers ce qui semblait être les quartiers du commandant de forteresse — plus besoin d'escalader de murs.
S'aplatissant, King rampait le long du toit vers l'intérieur.
Mais juste à cet instant —
« .... »
Le sourcil de King se fronce. Un vif mal de tête frappa son esprit. Il ne put dire d'où provenait cette douleur soudaine.
C'était comme une petite aiguille nageant dans son cerveau, une sensation profondément désagréable. Bientôt, sa vision se troubla.
« ... Danger. »
― Tap !
King sortit vivement une petite fiole de sa poche de ceinture. La distorsion visuelle signifiait qu'un pouvoir suspect était utilisé.
Il n'y avait qu'une chose pour de telles situations.
― Glou, glou.
Il vida le liquide, puis brisa la fiole dans sa main, sans faire de bruit. Ramassant un éclat, King le mit dans sa bouche.
Avec le goût de fer dans son sang, King força sa conscience qui s'effaçait à revenir.
La douleur brutale était toujours le meilleur stimulant. Broyard le verre dans sa bouche, il chassa l'hallucination, les yeux rétrécis.
Au-delà gisait une scène complètement différente de ce que la vision troublée avait montrée.
Là où il avait cru qu'il n'y avait personne, une immense foule s'agitait — les morts revêtus d'armures de fer.
King s'arrêta, réfléchissant. Devait-il tenter de glaner plus d'informations dans cet état,
Ou devait-il revenir immédiatement pour rendre compte à Erich ? Même ce qu'il avait remarqué jusqu'ici semblait valoir d'être rapporté.
Bientôt, King prit sa décision.
« Je ne dois pas répéter mes erreurs. »
King avait toujours cru en sa propre habileté, comme toutes les Ombres. Pourtant, il avait une fois souffert cruellement aux mains d'une entité inapprochable nommée « Albrecht ».
Perdre tous ses subordonnés et être le seul survivant était déjà une honte suffisante.
Maintenant, face à une entité capable d'illusions aussi vastes, que se passerait-il s'il était découvert ?
Parviendrait-il seulement à s'enfuir ? Quelle que soit sa confiance, le taux de réussite de cette mission était maintenant trop bas.
Ce n'était pas l'Empire — c'était au-delà du Grand Mur, où n'importe quoi de suspect pouvait arriver. King résolut de ne jamais oublier ce fait.
De vastes hallucinations. Et une légion cachée de morts à l'intérieur de la forteresse.
Rendre compte de cela à son seigneur était plus que suffisant pour porter sa propre lourde responsabilité.