La force principale de la Garde, s'étant portée sur le champ de bataille, se mit en marche vers les troupes qui avaient déclenché la rébellion.
En tête marchaient l'unité d'Erich et la 6e forteresse de Richter, qui avaient coordonné leurs mouvements auparavant.
Sur chaque aile se tenaient les hommes du commandant de la 1re forteresse, Grant, et du commandant de la 2e forteresse, Hern.
Le champ de bataille qu'ils avaient choisi était la plaine enneigée où ils avaient précédemment affronté la horde d'Ungrim, ainsi que les tribus de l'ours et du loup noir.
Erich observait calmement le déploiement ennemi, cherchant à en percer les intentions.
'Ils ne comptent pas livrer bataille de front. On dirait qu'ils veulent gagner du temps.'
L'immense plaine enneigée offrait une visibilité parfaite sur une grande distance.
L'ennemi avait érigé plusieurs lignes défensives légères — une formation archétypale pour une action retardatrice.
Pourtant, Erich fronce les sourcils, incapable de saisir l'intention adverse en ces lieux.
Devant eux, la force principale de la Garde, Erich compris ; derrière eux, les barbares d'Ungrim pouvaient surgir à tout instant.
Et c'est ici que l'ennemi choisit de tenter une manœuvre dilatoire ?
À moins qu'ils n'aient un atout dans leur manche, ce déploiement n'avait aucun sens.
Erich posa lentement la main sur son épée et scruta l'ennemi.
'Cela ne peut signifier qu'une chose : ils attendent quelque chose.'
Mais quoi, exactement, l'ennemi visait-il à ce stade ? Leurs adversaires étaient les commandants de forteresse Daren et Burton, qui avaient fomenté la rébellion au sein de la Garde.
Erich les connaissait déjà avant son retour.
'Les deux commandants de forteresse déjà morts au combat contre le commandant August — même avant mon retour, ils figuraient parmi les rebelles. Burton y compris. Mais pas Daren.'
La mort d'August — à l'origine, elle résultait de troubles intestins au sein de la Garde.
Pourtant, il y avait une différence nette de composition entre les rebelles d'alors et ceux d'aujourd'hui.
Qu'est-ce qui avait provoqué cette différence ? Erich se concentra sur ce point, remontant le fil de sa pensée.
Daren et Burton étaient des talents confirmés — non seulement au sein de la Garde, mais dans tout l'Empire.
Après tout, peu nombreux étaient ceux qui parvenaient au rang de commandant de forteresse dans la Garde.
Il était étrange que de tels hommes se résignent à une action retardatrice avec des ennemis devant et derrière eux.
En somme, Erich ressentait une dissonance tant dans le calendrier que dans les circonstances.
Erich répéta lentement ses mots.
« ... Si. »
Si, par quelque hasard, ces événements coïncidant avec la disparition d'Albrecht n'étaient pas une simple coïncidence ?
Si même la mort d'August avait été orchestrée par quelqu'un ?
Dans ce cas, tout s'expliquait — un scénario qui rendait compte à la fois du calendrier anormal et des circonstances suspectes.
Bien sûr, même auparavant, le mécontentement des commandants de forteresse avait dû être considérable.
Mais pour embraser ce mécontentement latent, il fallait une étincelle distincte — et la question pressante, maintenant, était de savoir qui l'avait frappée.
À cette pensée, les commissures des lèvres d'Erich se relevèrent légèrement.
'Il y a quelqu'un qui aurait pu leur fournir cette étincelle.'
Mais pour l'instant, il décida de tester l'ennemi avant toute chose. La main d'Erich s'étendit vers l'avant.
Au même instant, Barnes et Frederick, qui marchaient à ses côtés, hochèrent la tête.
***
Barnes et plusieurs hommes s'avancèrent. Les visages des soldats rebelles pâlirent à leur vue.
— Thud.
Un rebelle s'effondra à côté de Barnes. Chacun d'eux était si puissant qu'il serait inexact de les qualifier de simples membres. En effet...
— Kyaaang !
Un rebelle fondit sur Barnes, enfonçant son épée dans sa poitrine. Mais la lame ne fit que glisser, sans effet.
L'instant d'après, la pointe de l'épée de Barnes fendit l'air, et en la ramenant, il fit tomber l'assaillant, le sang giclant dans les airs.
Quel que soit l'équipement qu'ils portaient, il était clair que des épées ordinaires ne pouvaient même pas les érafler.
Attaquer les parties non protégées de leur armure était peut-être possible, mais nullement aisé.
S'ils étaient eux-mêmes attaqués, ils s'effondreraient simplement. Pour frapper l'adversaire, il fallait trouver une ouverture.
De telles conditions injustes firent hésiter les rebelles à attaquer franchement.
Barnes murmura doucement.
« ... Si vous reculez maintenant, la vie vous sera épargnée. »
À cet avertissement glacial, les rebelles se regardèrent. S'ils avaient affronté des barbares, ils se seraient jetés dans la mêlée, prêts à mourir.
Mais leur moral, à présent, était bas.
N'étaient-ce pas des gardiens qui avaient jadis combattu sous la même bannière ? Il n'était pas aisé de trouver la volonté de se battre.
Et quelle que fût leur loyauté personnelle envers leurs commandants de forteresse, se rebeller contre le commandant était en soi une trahison considérable.
Dans cette situation, leurs adversaires étaient des colosses bien plus forts que des membres ordinaires.
S'y jeter au péril de leur vie relevait du double exploit.
Tandis qu'ils hésitaient, le corps de Barnes s'inclina vers l'avant — et en un éclair, il disparut de leur vue.
— Swish !
La cape de Barnes flottait dans son sillage. Réapparaissant soudain, il abattit deux rebelles d'un revers d'épée.
À cette vue, toute hésitation restante parmi les rebelles s'évanouit.
« F-Fuyez ! »
« Uwaaa ! »
En un instant, les rebelles perdirent tout esprit combatif, jetèrent leurs armes et prirent la fuite. Le sergent Kurz, s'approchant de Barnes, le railla.
« Bon ben, on dirait que je peux même plus rêver de te rattraper, chef d'escouade. »
« ... Me rattraper ? »
Barnes inclina la tête. Kurz esquissa un sourire. Il savait que Barnes ne comprenait pas les blagues.
« C'est rien. »
« ... Et ceux-là ? »
Kurz haussa les épaules et désigna l'arrière d'un signe de tête. Plusieurs hommes qui avaient suivi Barnes avaient disparu, non pas comme s'ils s'étaient enfoncés dans le sol.
« Ils sont vraiment comme des fantômes. »
« ... Lieutenant-commandant, non — »
Barnes marqua une brève pause, puis se corrigea.
« Ce sont ceux que le commandant en chef gère. Ils ont tous leur utilité. »
Barnes regarda les fuyards sans émotion. Parmi eux, il put repérer certains qui couraient de façon organisée, sans rompre les rangs.
Des Ombres.
Les porteurs de la lame Krupp d'Erich s'étaient glissés dans leurs rangs. Confirmant que son objectif était atteint, Barnes regagna la force principale avec les autres.
Les informations qu'ils ramèneraient, et ce qu'ils feraient ensuite, seraient la clé pour résoudre cette bataille aisément.
*
Dans la nuit sombre, des escarmouches éclataient sur toute la plaine enneigée.
La plupart résultaient de l'envoi délibéré par Erich de petites escouades pour briser la formation solide de l'ennemi.
Ils pouvaient percer le front, mais si la coordination ennemie tenait bon, le risque de contre-attaque était élevé.
Selon les capacités des commandants de forteresse, il serait imprudent de supposer des failles dans leur stratégie.
Mikhail réfléchissait à cela en se dirigeant vers la tente d'Erich. C'était une tactique habile, et étrangement reminiscent des stratégies d'August lui-même.
— Swish.
Mikhail pénétra dans la tente de commandement, où Hrung-ga s'entretenait déjà avec Erich. Le barbare massif baissa la tête à l'arrivée de Mikhail.
Rendant son salut à Hrung-ga, Mikhail prit la parole.
« Qu'est-ce que tu mijotes cette fois, commandant ? »
« Hrung-ga jouera un rôle clé dans cette bataille. »
« Y aura beaucoup de mécontentement si des barbares se mêlent à notre querelle familiale. »
« C'est vrai, sans aucun doute. »
Erich répondit calmement. Le commandant August, y songeant, n'avait pas même fait appel aux troupes impériales pour mater la rébellion.
Pourtant, si Erich introduisait des barbares dans le combat, il ferait l'exact opposé de ce qu'August avait voulu.
Mais refermant le document qu'il lisait, Erich dit :
« J'ai un plan en tête. J'en dirai plus quand il aura progressé. »
« ... Hum. »
À cette heure, Mikhail avait confiance en la raison des décisions d'Erich, aussi n'avait-il aucun motif de s'y opposer.
Il avait toutefois une autre question.
« Cela dit, j'ai vu Barnes et Frederick aller et venir. Je suppose que ça veut dire qu'il y a des combats. Dans quel but ? »
« Extraire de l'information de l'ennemi. »
« Y a-t-il une information dont tu as besoin, à part le fait qu'ils sont rebelles ? »
Les yeux de Mikhail se plissèrent. Bien que son ton fût froid, une fureur bouillonnait en lui.
August avait été son ami proche depuis qu'ils étaient tous deux de jeunes recrues inexpérimentées.
Les rebelles qui avaient porté atteinte à un homme comme lui méritaient d'être massacrés sur-le-champ.
Erich acquiesça.
« Je trouve l'ensemble du déroulement de cette rébellion suspect. »
« ... Qu'entends-tu par là ? »
« Je me demande si, dans leur bon sens, ils auraient fait de tels choix. »
« Les commandants de forteresse ne sont pas dans leur bon sens ? »
« Oui. C'est probable. »
Mikhail tomba dans un silence pensif. Bien sûr, la rébellion elle-même était impardonnable, mais tant de choses paraissaient étranges : le calendrier, la situation — tous ceux qui avaient appris la révolte s'étaient posé des questions.
Tous savaient que c'était une rébellion vouée à l'échec. Pourtant, personne n'avait songé à ce qui avait pu les pousser à un tel désespoir.
Ils l'avaient simplement acceptée.
« Pourtant, ils ont leurs raisons. Le mécontentement couve depuis longtemps. »
« Tout le monde a ses griefs. Mais pour retourner véritablement leurs lames, il faut une raison explosivement décisive. »
« ... Tu veux dire que quelqu'un a fabriqué cette raison ? »
« Plus précisément, je soupçonne quelqu'un de les manipuler. »
« Comment quelqu'un pourrait-il piéger quatre hommes au niveau de commandant de forteresse ? »
Pour Mikhail, cela sonnait invraisemblable.
Mais, en vérité, depuis qu'il avait eu vent de la rébellion, un être particulier s'était naturellement imposé à l'esprit d'Erich.
'... J'espère que ce n'est pas celui que je crains.'
Erich revit les horreurs de cette époque : un être capable de transformer en ennemi un camarade qui vous couvrait l'instant d'avant.
Un monstre abject dont la seule apparition semait le soupçon et troublait le jugement.
Pourtant, cette créature figurait parmi les trois lieutenants supérieurs du Seigneur des Morts.
Par droit, elle n'aurait pas dû se révéler à ce stade.
Erich releva lentement le coin de sa bouche.
'D'un autre côté, peut-être est-ce le signe qu'il est devenu désespéré.'
S'il était déjà apparu, alors qu'il ne devait émerger que plus tard pour ravager la Garde et l'Empire, peut-être cela signifiait-il que le Seigneur des Morts manquait de temps.
Cela dit, tout ce qu'il pouvait accomplir par ces moyens n'était que gagner du temps.
Ce que le Seigneur des Morts espérait faire de ce temps volé dépassait même la compréhension d'Erich...
« Nous le saurons bientôt. Les Ombres s'y dirigent à présent. »
Mikhail hocha lentement la tête. Les informations qu'elles ramèneraient donneraient à Erich la certitude. Il pourrait alors prendre les contre-mesures appropriées.
Des torches vacillaient au-delà de la tente. Des épées captaient le clair de lune, scintillant ça et là.
C'était une nuit souillée par le sang de ceux qui s'étaient rassemblés pour défendre le Grand Mur.