Un frisson émanait encore du cadavre de Laurenti. La présence résiduelle laissée par le pouvoir des morts était d'une telle intensité.
Ceres amena Erich pour qu'il inspecte le corps — pour lui montrer les traces de magie qui subsistaient dans les restes.
Ceres extrajo la magie restante du cadavre. Alors qu'elle procédait, des rangées de petites lettres, des sorts, commencèrent à s'aligner en l'air, brillant d'une lumière bleue.
« C'est la magie que les mages ordinaires utilisent. »
« Mais... il reste encore quelque chose. »
Ceres acquiesça. Si l'incantation avait été extraite, la trace résiduelle laissée dans le cadavre aurait dû disparaître, pourtant elle brillait toujours lumineusement.
Peu après, Ceres extrajo un autre sort. Puis un autre.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, trois rangées d'incantations flottaient dans les airs. Les yeux de Ceres se plissèrent.
« Un sort à triple couche... »
« À en juger par ta réaction, cela doit être quelque chose d'assez remarquable. »
« Même les héritages laissés par les plus grands mages ne sont que des sorts à simple couche. »
En résumé, ce que Ceres tentait de dire était simple. La magie ordinaire est généralement limitée à un sort à simple couche, mais les sorts laissés sur Laurenti étaient à triple couche.
Alors Ceres ajouta :
« Et le problème, c'est qu'il y a des parties ici qu'on ne peut pas lire... »
— Pop ! —
En un instant, Ceres serra les paupières. Avec le bruit de l'air qui se déchire, une goutte de sang coula le long de ses yeux.
« Ça va ? »
« ... O-oui, je vais bien. Mais je ne parviens tout simplement pas à lire ce sort. »
Essuyant le sang sur ses yeux, Ceres se concentra à nouveau sur l'incantation. Cette fois, cependant, aucun sang ne jaillit de ses yeux.
Mais juste à cet instant —
Erich ressentit quelque chose d'étrange. Ces sorts incompréhensibles lui semblaient presque lisibles, pour une raison quelconque.
« ... Ceci est... »
Erich examina lentement les liens à l'intérieur du sort à triple couche. Les sections que Ceres avait déclarées illisibles étaient précisément celles qui reliaient les sorts entre eux.
Dans le même temps, il perçut une force puissante enveloppant les autres sorts — un pouvoir mystérieux qui ne ressemblait pas au mana.
Erich était certain d'avoir déjà fait l'expérience d'un type de pouvoir similaire...
'Incencus ?'
C'était le même type de force qu'il avait vu lorsqu'Incencus avait créé le pilier de lumière. Les yeux d'Erich se rétrécirent.
'Si c'est un pouvoir du même genre qu'Incencus...'
Cela voulait-il dire que le Seigneur des Morts était un être similaire à Incencus ? Le regard d'Erich dériva sans pouvoir se fixer sur quoi que ce soit.
De cette spéculation, Erich parvint naturellement à une autre possibilité.
Incencus avait accordé son pouvoir à Erich, lui permettant d'acquérir une nouvelle force.
Si tel était le cas, et si le lien entre le Seigneur des Morts et les morts fonctionnait de la même manière ?
Tout comme Erich avait reçu le pouvoir d'Incencus, le Seigneur des Morts accordait-il son pouvoir aux morts par le même mécanisme ?
Il ne restait qu'un seul problème.
Le Seigneur des Morts était-il véritablement un être de la même hiérarchie divine qu'Incencus ?
Erich sentit un frisson subtil lui parcourir l'échine face à cette question fondamentale.
Ceres prit alors la parole.
« ... Je vois que tu as été témoin de quelque chose. »
« Tu le dis comme si tu t'attendais à ce que je puisse le lire. »
« Je ne le savais pas avant d'obtenir ces yeux, mais une fois que je les eus, je compris — il y a des choses dans tes capacités que même moi je ne peux pas lire. Tout comme ces sorts. »
Les yeux d'Erich et de Ceres se croisèrent. Erich n'avait jamais examiné ses pouvoirs aussi minutieusement qu'un mage n'examinerait la magie.
Il n'avait fait qu'utiliser naturellement les pouvoirs qu'Incencus lui avait accordés.
Mais en y repensant, Laurenti n'avait-il pas utilisé ce même pouvoir tout aussi naturellement ?
« Si la raison pour laquelle nous ne pouvons pas lire ceci est que c'est de nature divine... alors quoi ? »
« ... Un domaine divin. »
Ceres réfléchit un instant. Elle inclina la tête, puis tira prudemment une conclusion.
« Je pense qu'il serait plus exact de l'appeler un sort divin plutôt qu'un domaine. »
« Un sort divin... »
Erich acquiesça lentement.
'Un sort divin.'
Le point était que, qu'il s'agisse du Seigneur des Morts ou d'Incencus, les pouvoirs maniés par l'un et l'autre étaient, en tout cas, quelque chose que les humains ordinaires ne pourraient jamais espérer approcher.
En d'autres termes, avant comme après son retour, il s'était battu contre des êtres pareils à des dieux. Un sourire ironique étira les lèvres d'Erich.
« Penser que j'étais face à un dieu — quelle chance avais-je ? »
Mais ce qui était clair maintenant, malgré tout, c'est qu'à la différence du passé, Erich avait aussi reçu un pouvoir du même ordre.
— Vlan. —
Inconsciemment, Erich sentit des flammes vaciller au coin de ses yeux. C'était comme la chaleur résiduelle d'une émotion remuée.
Désormais, il pouvait faire face à cette chose. Lui aussi maniait un pouvoir du même ordre.
Dans ce cas, il était trop évident quelle capacité il devait privilégier pour contrer cet ennemi.
Erich se tourna vers Ceres et parla.
« Pourrais-tu éventuellement trouver un moyen pour que j'utilise mieux ce sort divin ? »
« Un sort qu'on ne peut même pas voir ? »
Ceres esquissa un faible sourire. Elle jeta un regard entre l'incantation dans les airs et Erich, puis laissa échapper un faible bourdonnement.
« Nous devrions au moins essayer, non ? »
« Je compte sur toi. »
Erich répondit, relevant les commissures de ses lèvres. Il n'était pas certain que Ceres parviendrait vraiment à trouver une voie, mais il gardait espoir.
Elle avait déjà fait ses preuves à ses yeux.
Erich quitta lentement la tente.
L'affaire du cadavre de Laurenti étant désormais réglée, il ne restait plus qu'à s'occuper du reste des rebelles.
Une forteresse encore enveloppée de ténèbres. Le moral des troupes était tombé aussi bas que possible.
Étaient rassemblées ici les forces des 4e et 8e Forteresses, ainsi que des renforts absorbés des autres commandants de forteresses rebelles déjà morts — une armée véritablement massive.
Au centre de leur camp se dressait l'immense tente de commandement.
À l'intérieur, le Seigneur de la 4e Forteresse, Daren, était assis la tête baissée, serrant son épée, ses blessures enveloppées de bandages.
— Froufrou. —
Bientôt quelqu'un entra. Un homme, sa cape noire saupoudrée de neige sur les deux épaules — c'était le Seigneur de la 8e Forteresse, Burton.
Burton posa son épée et s'assit face à Daren.
« J'ai entendu dire que la vie du commandant en chef est en danger. Apparemment, un commandant en chef intérimaire a déjà été désigné. »
« Ce serait Grant. Hern a toujours été bien trop frivole. »
« Je le pensais aussi. Mais non, je me trompais. Celui qui est devenu commandant, c'est ce fameux Erich, de toutes les personnes. »
Daren, la tête toujours basse, lança soudain un regard acéré. Un mécontentement subtil plissa son visage.
« Ce gamin a été nommé commandant ? »
« Le commandant August a déjà perdu son sang-froid. Sinon, il n'aurait jamais désigné quelqu'un comme ça pour successeur, surtout maintenant. »
« Tu as raison. Non content d'avoir chassé Albrecht, qui faisait son travail, voilà que même les Barbares contre qui nous nous battons depuis mille ans vont et viennent au quartier général — c'est impensable. »
Les deux seigneurs de forteresse exhalèrent avec lassitude. À leurs yeux, le commandant August avait perdu la voie. Pour des seigneurs de forteresse qui avaient combattu en première ligne contre les Barbares, ce genre de traitement était inacceptable.
C'était pour cela qu'ils s'étaient rebellés, en avalant leur épée, pour ainsi dire — sinon, la Garde s'effondrerait bientôt, pensaient-ils.
Alors Daren demanda :
« L'adjoint en chef Albrecht a-t-il été finalement capturé ? »
« Il a l'air de s'être enfui. »
« ... Mais le filet aurait dû être serré ? »
Les yeux de Daren s'élargirent. À moins qu'ils n'aient été négligents dans leur poursuite, comment Albrecht avait-il pu s'échapper de la région centrale ?
Les deux seigneurs portèrent leur regard vers l'arrière. Là, quelqu'un en robe s'agitait.
Bientôt, une voix retentit depuis l'intérieur de l'homme à la robe.
« Le seigneur Albrecht est sain et sauf. Après avoir terminé ce qu'il avait à faire, il est retourné là où il appartient. »
« ... La moitié du temps, je ne comprends même pas ce que vous autres dites. »
Burton soupira doucement.
Bien qu'il n'ait eu d'autre choix que de coopérer avec « ces gens » sur la recommandation d'Albrecht, il les trouvait inquiétants.
Malgré tout, coopérer avec de telles personnes visait à maintenir la Garde en bon fonctionnement.
Ce fut à ce moment que Daren exprima son inquiétude.
« Nous aurions dû en finir vite et prendre la Garde lors de l'assaut initial — nous avons été trop confiants. Si ça continue comme ça, les Barbares au-delà d'Haratakan pourraient vraiment affluer. »
« S'ils viennent, ce sera une catastrophe. Mais il n'y a pas d'autre option. Dans cette situation, notre seule chance est de vaincre la force principale menée par le nouveau commandant et d'absorber leurs troupes. »
Les deux hommes fixèrent le sang sur leurs épées. Du sang qui aurait dû être celui de Barbares était maintenant épais de celui d'hommes de l'Empire.
Ce n'était pas quelque chose qu'ils appréciaient, mais ils ne pouvaient pas laisser passer cette chance.
S'ils entraient en collision avec l'ennemi dans leur état actuel, la Garde serait assurément détruite.
Pour la Garde, qui avait toujours tenu bon pour défendre le Grand Mur, se porter maintenant au-delà du Grand Mur — et contre une force ennemie massive, qui plus est.
Daren et Burton ne parvenaient toujours pas à comprendre les décisions du commandant.
Et précisément parce qu'ils ne comprenaient pas, ils ne pouvaient faire que ce qu'ils avaient fait. De leur point de vue, ils faisaient ce qui était « juste ».
Bien sûr, avec seulement quatre divisions de forteresse, ils savaient qu'ils n'avaient aucun espoir d'anéantir complètement la force principale d'August.
Surtout maintenant qu'un nouveau commandant s'était élevé, la force principale loyal à l'ancien commandant August les surpassait largement en nombre.
Pourtant, les deux hommes avaient encore sur quoi compter.
« Quelles nouvelles des Barbares au-delà de la frontière ? »
Daren acquiesça. L'homme à la robe parla alors.
« ... Mon maître dit que les Barbares ne peuvent toujours pas traverser. Vous pouvez donc dormir tranquille. »
« Espérons que tu as raison. »
« Tout sera comme vous le souhaitez. Et cette fois, mon maître apportera une aide considérable. »
« Hum... »
Daren fixa l'homme à la robe en plissant les yeux. Le visage de l'homme fut alors révélé.
Un visage dépourvu de la moindre touche de sang — peau pâle, une lueur blanche vacillant à travers les fissures de sa chair, et des yeux brillant d'un éclat blanc glacial.
Clairement, pas humain.
Pourtant Daren et Burton ne montrèrent aucun signe de le trouver étrange.
À leurs yeux, il n'était rien de plus qu'un humain parfaitement ordinaire.
Les commissures de la bouche de l'homme à la robe s'étirèrent lentement vers le haut. De ses lèvres bleues fissurées, des crocs pointus apparurent.
« Nos calculs n'ont jamais été faux. »