Erich, qui accéda à la célébrité du jour au lendemain.
Chacun réagit à sa manière.
Richter, commandant de la forteresse 5, affichait un sourire subtil, comme s'il avait su que cela arriverait.
Les seigneurs des régions centrale et septentrionale surveillaient Erich de près.
C'était d'autant plus vrai pour les seigneurs de Leonor, qui s'épuisaient à tenir Krupp en respect.
Pendant ce temps, l'Église, qui soutenait Erich, se sentait renforcée.
Avec elle, Ceres de la Tour de Magie, désormais liée à lui par une relation de soutien, éprouvait le même sentiment.
Elle subissait actuellement l'examen pour devenir la nouvelle Maîtresse de Tour, comme Erich l'avait suggéré dans sa lettre. À moins d'un revirement majeur, il semblait très probable qu'elle obtienne le poste.
Par-dessus tout, sur le lieu de la réunion, le barbare Hrung-ga occupait une place de choix.
Compte tenu du fait que le motif originel de cette assemblée était d'exterminer les barbares, c'était assurément un spectacle curieux.
En tout état de cause.
Tandis que la foule se pressait et que la salle bourdonnait de conversations, ce fut la voix solennelle de Grant, commandant de la 1re forteresse, qui fit taire l'assemblée.
« ... Ainsi, le commandant en chef demeurant en convalescence, sur la certification de moi-même et du chef Mikhail, nous convions Erich von Krupp comme 97e commandant en chef de la Garde. Puisse le Grand Mur durer à jamais. »
— Puisse le Grand Mur durer à jamais.
Les gardes reprirent la devise en chœur. Parmi eux, cependant, ce fut Günter qui la marmonna avec le plus de réticence.
Tout comme dans la vie précédente d'Erich, Günter semblait décidément mécontent de l'ascension soudaine d'Erich au poste de commandant en chef.
Bientôt, Erich prit la parole.
« Je suis sûr que ma nomination brutale au poste de commandant en chef a surpris tout le monde. Mais cette fonction n'est que temporaire. Si le commandant en chef se réveille, je suis prêt à me retirer à tout moment. »
« Est-ce dans le but de mater la rébellion ? »
La voix de Günter claqua, tranchante, bien que, contrairement à avant, il employât désormais les formules de politesse. Quels que soient ses sentiments personnels, l'autorité dont Erich disposait à présent était indéniable.
À cela, Erich répondit.
« Oui. Commandant Günter. Je crois que nous devons appréhender les deux commandants de forteresse qui sont au cœur de cette rébellion et les tenir pour responsables. »
« ... La responsabilité est importante. Mais il y a aussi des problèmes fondamentaux derrière la survenue de tout cela. »
Günter aborda sans tarder un sujet sensible — la relation entre l'autorité des commandants de forteresse et la chaîne de commandement.
Günter s'opposait à la tradition d'une Garde centrée sur le commandant.
Il souhaitait plutôt une structure horizontale, à l'image de la relation entre les seigneurs impériaux et le grand-duc.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'il cautionnait la rébellion. Peut-être à cause de son passé — peut-être parce qu'il était de sang royal — il portait un regard impitoyable sur la révolte.
Son argument était donc simple : mater la rébellion, mais aussi régler les rapports de force qui l'avaient déclenchée.
« Voulez-vous dire que vous souhaitez que les commandants de forteresse disposent d'une autorité plus indépendante ? »
« C'est exact. Sinon, qui peut dire quand quelque chose de semblable se reproduira ? »
Bien sûr, Erich ne croyait pas qu'il s'agît d'une simple rébellion. La situation entière était trop brutale, trop radicale. Autant il y avait eu du mécontentement parmi les commandants, pourquoi avait-il éclaté juste maintenant ?
Les forces d'Erich n'avaient quitté l'unité principale et engagé le premier centre de recherche qu'une semaine plus tôt tout au plus. Cela ne datait pas si longtemps.
En ce laps de temps, quatre commandants de forteresse avaient-ils pu conspirer et planifier d'attaquer le commandant ?
Erich continua.
« Cet incident diffère radicalement de toute rébellion que nous ayons affrontée auparavant. Aucun de nous n'aurait pu prévoir leur insurrection. Tout s'est produit avec une rapidité anormale. »
« J'en avais également conscience, commandant en chef. Mais quoi s'ils préparaient cela méticuleusement depuis longtemps... ? »
« S'il en était ainsi, ils n'auraient pas échoué. »
Erich parla fermement. Quelque chose d'inconnu agissait dans l'ombre.
Lorsqu'il se produit quelque chose que nul ne peut comprendre, il doit y avoir une raison qui a du sens.
'Mais quelle pourrait-elle être ?'
Le poste de commandant de forteresse de la Garde n'était pas celui qu'on obtient après quelques jours de labeur.
Chacun d'entre eux était d'exception, pourtant ils avaient ourdi un coup voué à l'échec ? Cela ne tenait pas. Erich ne pouvait l'accepter.
Ainsi, comme le suggérait Günter, plutôt que de traiter cela comme une rébellion banale et d'en débattre les problèmes, Erich estimait que la première priorité était de découvrir la vraie cause.
Après un long échange, Günter mordit sa lèvre.
« Je comprends, commandant en chef. Vous croyez qu'il se trame quelque chose d'étrange dans l'ombre. »
« C'est exact. Par ailleurs, le commandant en chef Augustus a dû avoir une raison claire de me nommer commandant en chef. D'autres ici sont plus aptes que moi. »
Erich posa lentement son regard sur Grant, Richter et Günter.
Par droit, ce devrait être l'un d'eux. À tout le moins, ce devrait être Grant — ce serait l'ordre naturel.
Mais si Augustus avait ignoré un tel ordre...
'Il doit y avoir une raison.'
Contrairement à sa vie précédente, ce n'était pas qu'Erich fût le seul candidat possible.
Grant était là, et même Richter était un meneur remarquable.
Pourtant, comme dans la vie précédente, Augustus nomma Erich comme prochain commandant.
'Si tel est le cas, chercher cette raison passe avant tout. Il doit y avoir une explication claire.'
Erich hocha lentement la tête.
***
La première chose qu'Erich prépara en tant que commandant fut de restaurer l'armée principale. Les dégâts causés par la rébellion des quatre commandants de forteresse n'étaient pas négligeables.
Même s'ils avaient été repoussés, les rebelles conservaient encore des forces considérables, et l'affaire devait être réglée au plus vite.
Surtout compte tenu du fait qu'Ungrim pouvait franchir la vallée et menacer l'armée principale à tout moment.
Les commandants de forteresse qui les surveillaient s'étaient révoltés.
Néanmoins, les préparatifs de guerre après la mort d'Augustus avançaient rapidement. Erich n'était pas aussi rigide qu'Augustus.
Bien qu'il s'agît d'un conflit interne, Erich mobilisa les ressources impériales pour préparer l'armée principale.
Il dota les troupes de nouvelles armures et armes, et fit appel à des prêtres et des paladins pour soigner les blessés.
C'étaient des avantages dont les rebelles ne pouvaient bénéficier.
Pourtant, alors qu'il préparait cette guerre, Erich sentit peser sur lui des regards hostiles.
En particulier, de nombreux adjoints de la Citadelle Noire qui avaient jadis suivi le précédent commandant exprimaient désormais ouvertement leur mécontentement face à la nomination d'Erich.
'Il est peut-être talentueux, mais est-il vraiment si spécial... ?'
Ce n'était pas un grief infondé. Erich lui-même occupait à présent un rang inférieur à celui de sa vie précédente, ce qui signifiait qu'il avait encore moins de légitimité pour devenir commandant en chef.
Mais un tel mécontentement pouvait attendre. Pour l'heure, Erich se concentra sur les problèmes immédiats, notamment la restructuration de la formation.
'La Garde actuelle utilise des formations efficaces contre les barbares.'
Les formations défensives serrées fonctionnent contre les barbares, mais sont inadaptées pour combattre d'autres soldats de la Garde.
Ici, employer des lances, même sans expérience préalable, est bien plus efficace.
Surtout si les boucliers ne sont pas utilisés, les armes de jet deviennent d'autant plus mortelles.
Ainsi, Erich se procura des lances et des javelots impériaux. Les arcs étaient une option, mais la plupart des hommes ne les avaient jamais maniés.
Il est facile de former des archers en épéistes, mais presque impossible de former des épéistes en archers. Cela demande trop d'habileté.
Par-dessus tout, des nobles et chevaliers impériaux enseignèrent des tactiques simples pour combattre d'autres Impériaux aux officiers subalternes. Bien que tous râlent, Erich l'imposa par sa seule volonté.
En cela, Grant, commandant de la 1re forteresse, fut d'un grand secours. Sans son appui, Erich aurait affronté encore plus de résistance.
Pourtant, plus cela avançait, plus Erich s'interrogeait. Grant était un successeur idéal — sage, droit, et estimé de ses subordonnés.
Pourquoi Augustus avait-il choisi de nommer Erich, simple commandant d'unité, plutôt qu'un tel homme ?
Erich était résolu à percer ce secret une fois la rébellion matée.
— Toc toc.
Juste alors, quelqu'un frappa à la porte du quartier temporaire du commandant. C'était Ceres, qui s'était cloîtrée pendant des jours pour étudier les restes de Laurenti.
« Entrez. »
« Félicitations pour votre nomination au poste de commandant en chef, monsieur Erich. »
« Ce n'est pas si important. Moins grandiose que de devenir Maîtresse de Tour, je suppose. »
Erich esquissa un sourire. Grâce à son nouveau rôle de commandant en chef, son influence avait pesé sur la Tour de Magie, qui reconnut officiellement la découverte du « Œil » par Ceres comme un exploit majeur et l'approuva comme Maîtresse de Tour par intérim.
Avec le vote à venir au conseil des mages, elle officialiserait bientôt sa position.
L'impact de la découverte de Ceres sur l'ouverture et l'usage du « Œil » fut tel qu'il provoqua un immense tumulte parmi les mages.
Ceres alla droit au but.
« Je suis venue vous dire ce que j'ai découvert. »
« ... Écoutons. »
Erich joignit les mains et écouta tandis que Ceres poursuivait.
« Il y a un sort parmi la magie de Laurenti que je ne parviens pas à lire. »
« Est-ce dans quelque langue ou écriture ancienne ? »
« Si c'était seulement cela, je ne serais pas venue. Ce n'est pas qu'il soit simplement incompréhensible ; on a l'impression que l'interprétation m'est refusée elle-même. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Ceres expliqua soigneusement à Erich. Tout sort magique repose sur des formules de base, mais dans la magie qu'Erich avait trouvée chez Laurenti, il y avait des formules jamais vues.
D'ordinaire, quand un mage découvre une nouvelle formule, il suffit de la lire. Mais cette fois, quelque chose était différent.
Chaque fois qu'elle tentait de la déchiffrer, elle avait l'impression que sa tête allait se fendre — comme si elle apercevait quelque chose de bien au-delà de sa compréhension. C'est ainsi que Ceres le décrivit.
Erich réfléchit, puis demanda :
« Donc, vous dites que c'est quelque chose que les humains ne peuvent pas lire ? »
« ... Étonnamment, oui. Il serait peut-être prudent de le considérer comme un domaine divin. »
Domaine divin...
— Craquement.
Erich se renversa sur sa chaise. En effet, ce que faisait le Seigneur des Morts dépassait ce qu'un seul être pouvait accomplir.
Ressusciter les morts, changer le cours des fleuves sur d'immenses terres, et provoquer des catastrophes.
C'était une puissance d'un tout autre niveau que la simple magie de manipulation. Et Erich ne connaissait qu'un autre être de cette trempe.
'Incensus.'
La seule entité divine qu'Erich connaissait ; celle qu'il non seulement connaissait, mais avait réellement rencontrée.
Si le Seigneur des Morts était un être divin comme Incensus, ne serait-il pas naturel qu'aucun humain ne puisse comprendre son pouvoir ?
La pensée d'Erich alla jusqu là.
« Si c'est bien un sort divin, existe-t-il un moyen de l'interpréter ? »
« ... Je n'ai jamais été un dieu, je ne peux donc pas le dire. Mais peut-être, si quelqu'un possédait la puissance d'un dieu ? »
Erich eut un sourire ironique. Il y avait bien quelqu'un qui possédait déjà la puissance divine, non ?
— Craquement.
Erich se leva et revêtit une cape noire ornée d'une broche dorée. Saisissant son épée sur la table, il dit :
« Essayons de voir par nous-même. »
« ... Excusez-moi ? »
« J'ai l'impression que je saurai si je le vois. »
Ceres cligna des yeux. Plaisantait-il ? Se croyait-il vraiment un Apôtre d'Incensus ?
Mais comme Erich s'avançait avec une assurance totale, Ceres le suivit sans un mot de plus.
Ainsi, ils quittèrent la caserne et se dirigèrent vers les restes de Laurenti —
— déterminés à découvrir par eux-mêmes si c'était vraiment le domaine d'un dieu.