Lorsqu'ils atteignirent le camp principal, ce que l'unité d'Erich découvrit fut une atmosphère glaciale.
Les soldats de l'Empire jetaient des regards de travers à Erich.
Comme pour deviner de quel côté il se trouvait.
Friedrich comprit vite l'ambiance et marmonna :
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe avec cette atmosphère ? »
« ... Quelque chose d'étrange s'est assurément produit. »
La raison pour laquelle Erich le ressentait ainsi, c'est que les forces du camp principal, qui auraient dû être plus nombreuses, étaient à peine visibles.
On aurait dit que la plupart, hormis les troupes de défense, avaient été envoyées ailleurs.
C'est alors qu'un visage familier s'approcha.
Le commandant de la 1re Forteresse, Grant.
Contrairement à son apparence soignée d'autrefois, sa barbe était mal taillée et du sang séché adhérait ça et là, donnant l'impression qu'il sortait tout juste du combat.
Grant jeta un coup d'œil au-delà de l'arrière de l'unité d'Erich, puis prit la parole :
« On dirait que vous n'avez pas réussi à capturer Albrecht. »
« C'est exact. Il y a beaucoup à signaler, mais où est le commandant ? »
« ... Suivez-moi. »
Grant se mit en marche, puis s'arrêta et s'adressa à Mikhail, qui se tenait silencieux.
« Chef Mikhail, vous devriez venir aussi. »
« ... Hein ? »
Mikhail plissa les yeux. Grant avait-il quelque chose à dire non seulement à Erich, mais aussi à Mikhail ?
Grant les conduisit à l'intérieur. À l'intérieur des murs dressés par le camp principal, on revoyait un grand nombre de personnels. Cependant, la plupart étaient blessés.
'Une bataille de cette ampleur a-t-elle vraiment eu lieu ? Les barbares ont-ils même envahi ?'
Mais à cet instant, Erich se rappela le visage sombre de Grant. Serait-il possible que le futur qu'il avait tenté d'éviter se soit finalement réalisé ?
Erich savait que la situation actuelle était très différente d'avant sa régression. Il pensait donc avoir évité la plupart des événements qui auraient dû se produire... Mais au final, l'une de ses craintes s'était-elle concrétisée ?
Peu après, alors qu'Erich et Mikhail entraient dans les quartiers du commandant, leurs yeux s'écarquillèrent.
Là, August, enveloppé de bandages, haletait. Les bandages imbibés de sang semblaient avoir un besoin urgent d'être changés.
Erich entendit le bruit des dents de Mikhail qui grinçaient à ses côtés. Une énergie brûlante, comme s'il allait exploser de rage d'un instant à l'autre, emplissait l'air.
« Commandant, qu'est-il arrivé ici ? »
« Les commandants de forteresse de chaque place forte ont fomenté une rébellion. Surtout ceux qui gardaient la périphérie extérieure en sont devenus le noyau. »
« ... C'est impossible. »
Erich ne pouvait le croire. Certes, la rébellion des commandants de forteresse était inévitable un jour. Mais cela devait survenir bien plus tard.
À l'époque, la raison avait été claire. C'était parce qu'ils ne pouvaient rester à regarder le déclin de la Garde.
Là, le commandant August avait trouvé la mort, et pour résultat, Erich était devenu commandant.
Cependant, la Garde n'avait pas encore décliné. Au contraire, elle étendait son influence jusqu'au Nord.
Il y avait plus d'enrôlements que jamais, et de nouvelles recrues élevées par Konrad à l'arrière affluaient.
Que les commandants de forteresse fassent rebellion sous le nez des seigneurs de l'Empire n'avait simplement aucun sens.
Surtout depuis qu'Erich pensait qu'Albrecht était derrière tout, c'était d'autant plus étrange qu'un tel événement se produise maintenant qu'il avait perdu son pouvoir.
Mikhail prit la parole :
« Grant, quels salauds ont osé se soulever ? »
« Les commandants de la 3e, 4e, 7e et 8e Forteresses ont uni leurs forces et se sont rebellés. »
Erich calcula lentement dans sa tête.
Dans ce cas, seule la 1re Forteresse de Grant et peut-être la 6e Forteresse de Richter resteraient au camp principal.
La 2e Forteresse était partie avec Erich pour capturer Albrecht, et la 5e Forteresse de Günter n'avait montré aucun mouvement.
Mikhail demanda immédiatement :
« Alors qu'ont fait les seigneurs de l'Empire au camp principal ? »
« Le commandant a été résolu à ne pas les impliquer dans nos querelles intestines. »
« Merdre. »
― Bam.
La main de Mikhail frappa le mur. C'était un geste qui portait le désespoir, le regret et la colère.
Bien qu'Erich ressentît un lien profond avec August, la situation du camp principal était plus urgente.
« Tous les rebelles ont-ils été vaincus ? »
« Nous avons remporté la victoire, mais l'ennemi reste fort. Les commandants de la 3e et de la 7e Forteresses sont morts, mais ceux de la 4e et de la 8e résistent encore. »
Erich acquiesça lentement. Il porta son regard sur August, dont la vie semblait s'éteindre.
« Le commandant va-t-il se rétablir ? »
« Les prêtres de l'Église ont aidé aux soins, mais il n'y a pas eu d'amélioration significative. Je crains que le lendemain ne soit critique. »
Que la cohésion de la Garde se brise dans une telle situation...
Erich sentit que cela était dû au ressentiment des commandants de forteresse envers August.
'Il a toujours dit qu'il fallait affaiblir le pouvoir des commandants de forteresse.'
En effet, August avait constamment cherché à réduire l'autorité des commandants de forteresse.
Cet effort avait commencé même lorsqu'il était lui-même commandant de forteresse.
August considérait toujours les forteresses de plus en plus militarisées comme un mal fondamental pour la Garde.
Erich sympathisait également avec cette conviction.
'C'était la même chose pour Richter et Günter. Surtout Richter — il est même devenu l'avant-garde des morts.'
De telles choses arrivaient parce que les commandants de forteresse détenaient trop de pouvoir.
Ainsi, lorsqu'Erich devint commandant avant sa régression, il écrasa lui aussi la rébellion et réduisit largement leur autorité.
Mais contrairement à Erich, August était fondamentalement un homme modéré.
Incapable de trancher net, il avait maintenu avec eux une relation tiède de contre-pouvoir.
C'était probablement ce qui avait mené à la rébellion actuelle.
'Le moment et la situation sont complètement différents d'avant...'
Quoi qu'il en soit, c'était quelque chose qui devait arriver un jour.
Toutefois, même en gardant cela à l'esprit, la rébellion à ce stade était trop radicale.
On avait presque l'impression qu'Albrecht avait laissé un piège derrière lui en s'enfuyant.
Bientôt, Grant parla à nouveau :
« Seigneur commandant August est peut-être sur son lit de mort, commandant en second Erich. »
« ... Mais. »
Erich inclina la tête.
Pourquoi Grant discutait-il de cela si sérieusement avec lui ?
S'il s'agissait d'une discussion opérationnelle, selon le protocole, Grant, commandant de la 1re Forteresse, aurait dû recevoir un rapport d'Erich.
Or Grant lui expliquait la situation, et de surcroît, il ne demandait pas de briefing sur Albrecht, le point crucial de la mission.
Avec le commandant grièvement malade, Grant, en tant que commandant de la 1re Forteresse, aurait naturellement dû assurer l'intérim.
« Pourquoi me dites-vous cela ? Sans le chef adjoint Albrecht, n'êtes-vous pas le commandant par intérim maintenant ? »
« Normalement, oui. Cependant, cela ne s'applique que lorsque le commandant n'a pas désigné de successeur. »
« Pas possible... »
« C'est exactement ça. Erich von Krupp, le seigneur commandant a confié sa volonté à vous. J'en ignore moi-même la raison. »
Grant parla sans détours. On aurait pu s'attendre à ce qu'il ressente du ressentiment d'avoir été écarté, pourtant il s'efforçait de transmettre les volontés du commandant.
Cela montrait à quel point Grant était un homme droit.
'Il aurait pu se ranger du côté des rebelles s'il l'avait voulu.'
Pourtant, il choisit de transmettre la volonté d'August à Erich. C'était très probablement Grant qui avait tenu la ligne et repoussé l'ennemi lorsque le commandant s'était effondré.
Erich prit la parole :
« Je ne peux présumer de vos pensées, commandant de la 1re Forteresse, mais même ainsi... il doit y avoir beaucoup d'officiers supérieurs qui me surclassent et seront mécontents. C'est... »
« C'est vrai. En dehors de moi, Richter et Günter pourraient protester. Mais Günter n'est pas là, et Richter t'a toujours été favorable, non ? »
« ... Et vous, Grant ? »
« Je ne peux pas dire que je comprenne pourquoi le commandant a pris un tel décret. Néanmoins, je respecte sa volonté. Ce qu'il a vu, je ne l'ai simplement pas encore vu. »
Erich exhalta doucement. Il n'avait absolument pas peur de redevenir commandant ; après tout, il avait dirigé la Garde plus longtemps qu'il ne ne l'avait pas fait.
Mais après sa régression, Erich avait relégué toutes ces questions dans un futur lointain.
Maintenant, devenir soudainement commandant et mener à nouveau la Garde, il ressentait un vague malaise.
'J'avais espéré en finir sans devenir commandant.'
Pourtant, le destin futur se rapprochait à chaque instant. Beaucoup de choses avaient changé, mais parmi elles, certaines continuaient d'avancer inchangées.
Le Seigneur des Morts. Et l'armée des morts.
Du barbare d'Ungrim aux blessures graves d'August.
Aurait-il pu faire mieux ? Erich était envahi par de tels sentiments.
« ... Qu'en pensent les autres ? »
« Richter prendra votre parti. Je ne sais pas pour Günter. Mais la plupart des chefs vous soutiennent. »
En réalité, il n'y en avait pas beaucoup qui s'opposeraient à ce qu'Erich devienne commandant. La plupart de ceux qui avaient des objections avaient déjà rejoint les rebelles.
Au minimum, c'était une situation bien meilleure que lorsque Erich devint commandant avant sa régression. Erich répondit :
« ... J'accepte le poste, mais si August se réveille, je peux lui rendre à tout moment, n'est-ce pas ? »
« S'il se réveille, oui. »
Grant fixa l'August tombé en parlant. Mikhail prit alors la parole :
« Peut-être qu'August a toujours voulu que vous soyez son successeur. Même avant que cela n'arrive, il vous a traité avec une faveur vraiment inhabituelle. »
« Serez-vous prêt à me soutenir également, monsieur Mikhail ? »
« J'ai été affecté à votre unité quand vous n'étiez que vice-commandant. Tant que vous promettez d'anéantir ces putains de rebelles, je n'ai aucune raison de m'opposer. »
Une intention meurtrière brilla dans les yeux de Mikhail.
'Quelle que soit la machination derrière tout cela...'
Les traîtres méritaient la mort. C'était la différence entre August et Erich.
On ne peut faire preuve de clémence dans de telles situations si l'on devient commandant.
Lorsque Erich ne montra aucune réticence particulière à assumer le commandement, Grant s'agenouilla doucement.
« Moi, Grant von Stern, commandant de la 1re Forteresse de la Garde, me tiens comme votre témoin et, honorant la volonté du commandant August, vous transfère par la présente toute son autorité à cet instant. »
Puis la main de Grant s'éleva. Dans sa main se trouvait l'insigne doré symbolisant le commandant — gravé d'un emblème de dragon.
Étant donné que le symbole de la maison Krupp était le dragon, il y avait une certaine ironie là-dedans.
– Chhh.
Erich accepta l'insigne en silence et le fixa à sa place, comme par habitude.
Une fois de plus, Erich devint le commandant de la Garde.