L'unité d'Erich occupait le Premier Centre de Recherche, d'où Albrecht avait disparu.
Avant de quitter les lieux, Erich resta seul dans sa baraque, le visage assombri par une profonde inquiétude.
'Ungrim...?'
Était-ce vraiment une coïncidence ? Quelles étaient les chances qu'un ancêtre ressemblant trait pour trait à Ungrim se soit trouvé en ce même lieu par le passé ?
Et quelles étaient les chances que son descendant, animé d'une malice d'une intensité incroyable, tente d'envahir le Grand Mur ?
Un profond soupir s'échappa des lèvres d'Erich.
« Hmm.... »
Les yeux d'Erich brillèrent soudain. Auparavant, il avait simplement balayé l'idée, pensant que la relation entre les Barbares et la Garde n'avait rien de particulier. Mais ce n'était pas une chose à prendre à la légère.
L'histoire qu'Erich connaissait et le passé montré par la vision différaient significativement.
'Peut-être que quelqu'un a altéré l'histoire.'
Et peut-être que la clé pour effacer l'hostilité d'Ungrim... réside dans cette vérité cachée.
Si tout cela s'était déroulé grâce à la manipulation de quelqu'un.
'Si seulement je pouvais transmettre les visions que j'ai vues.'
Pourtant, pour autant qu'Erich le sût, un tel moyen n'existait pas. Honnêtement, il ne savait même pas si c'était possible.
Au moment où ses pensées en arrivaient là, Erich se leva lentement. Quelqu'un approchait.
Ceres entra en relevant le rabat de la tente-baraque. Ses yeux bleus étaient injectés de sang.
« Un peu de glace soulagera tes yeux. »
« Ah, tu parles de ça ? C'est rien. Je considère ça comme le prix à payer pour obtenir un grand pouvoir. »
Ceres esquissa un pâle sourire. C'était l'un des effets secondaires de l'utilisation des « Yeux » avec un corps non préparé. Erich lui-même avait jadis forcé l'ouverture des yeux avec pour seule connaissance son savoir d'autrefois, et en avait versé des larmes de sang.
Apparemment, comme Ceres n'était pas une Maître d'Épée, elle subissait elle aussi les effets secondaires des Yeux. Cela s'améliorerait à mesure qu'elle s'y habituerait avec le temps, toutefois.
Après une pause, Ceres prit la parole.
« J'ai enquêté sur cette épée démoniaque, mais rien ne méritant vraiment ce nom n'a été trouvé. »
« ... Pas même dans l'histoire ancienne ? »
« Si tu parles d'histoire ancienne... Tu parles de mythes et ce genre de choses ? »
Les yeux de Ceres s'élargirent. Pour elle, Erich n'était pas du genre à s'intéresser aux superstitions. Pourtant, il évoquait maintenant la mythologie — elle en trouva étrange.
Mais Erich clarifia, sentant son malentendu.
« Je sais comment ça peut sonner, mais à ce stade, nous devons envisager la possibilité d'affronter réellement des êtres tout droit sortis du mythe. Nous avons déjà vu des dragons et même une épée démoniaque, non ? »
« Je n'y avais pas pensé... Je m'en souviendrai. Au fait, serait-il possible de récupérer le corps du maître Laurenti ? »
Erich posa un regard calme sur Ceres. Elle secoua lentement la tête et continua :
« Ce n'est pas simplement pour le deuil — je pense pouvoir apprendre beaucoup de son corps. La magie qu'utilisait le maître Laurenti après être devenu nécromancien n'était pas ordinaire. »
« Que veux-tu dire par "pas ordinaire" ? »
« ... Laisse-moi te montrer. »
Ceres tendit la main et utilisa sa spécialité : la magie de manipulation de l'air. L'air autour d'eux se tordit subtilement.
« Tu le vois ? »
« ... Oui. »
Erich observa la magie en plissant les yeux. Autour de l'air comprimé que Ceres créait, des vides se formaient et l'air s'y engouffrait pour les combler.
Apparemment, Ceres sentit qu'Erich avait compris et continua :
« La magie a toujours un prix. Quand je compresse l'air, la zone environnante se retrouve vidée. Je la force à se comporter ainsi avec du mana. En d'autres termes, c'est un phénomène contre nature. »
« Mais la magie de Laurenti n'était pas comme ça ? »
« Oui. Même en maniant cette magie de glace à une échelle massive, aucun contrecoup n'était observable. Par exemple, on s'attendrait à voir une poussée de chaleur extrême quelque part. »
Erich hocha la tête. Il n'y avait jamais réfléchi profondément n'étant pas mage, mais apparemment toute magie devait créer une sorte de réaction opposée.
On aurait dû voir suffisamment de chaleur libérée ailleurs pour faire bouillir de la lave, avec autant de magie de glace, mais aucune telle réaction n'avait été observée.
Ceres continua :
« C'est pour ça que les mages valorisent l'efficacité. La marque d'une magie aboutie, c'est de pouvoir utiliser même ces effets secondaires contre nature pour le but du sort. »
« Comme ta magie d'air, par exemple ? »
« Honteusement, oui. »
La magie de Ceres était hautement perfectionnée pour son âge — même Erich pouvait le sentir.
Le vide créé par la compression de l'air — puisque sa magie d'air visait à tuer les ennemis, le sort de compression comme la turbulence d'air qui en résultait servaient tous deux à abattre les adversaires.
En substance, ce que Ceres voulait souligner, c'est que la magie de Laurenti n'était pas normale.
« Donc si nous examinons le corps du maître Laurenti, nous pourrions en trouver des traces. La magie laisse toujours une trace de mana. »
« Oui, exactement. »
— Grattement.
Erich griffonna rapidement sur une feuille de papier à portée de main. C'était un ordre de remettre le corps de Laurenti.
Les gardes gardaient probablement le corps, donc si Barnes voyait ça, il le remettrait sans un mot.
Erich ajouta :
« Je suis sûr que tu le sais, mais si tu plonges trop profondément dans l'abîme des morts— »
« Je crois le comprendre mieux que quiconque maintenant. Inutile de t'inquiéter. »
Erich lui offrit un pâle sourire et changea de sujet.
« Le Maître de la Tour est mort. Qui deviendra le nouveau Maître de la Tour — ce sera toi, Ceres ? »
« Eh bien, j'ai été excommuniée, donc ce sera peut-être difficile pour moi. »
« Si c'est le seul problème, je peux peut-être t'aider. »
« ... Pardon ? »
Bien qu'il fît partie de la Garde, Erich portait désormais de nombreux titres.
Il était le troisième fils de la maison du grand-duc, l'Apôtre d'Incensus, et un comte possédant son propre domaine.
Sans parler du fait que, bien que les relations ne fussent pas chaleureuses, il était le beau-fils de la sœur de l'empereur.
Avec de tels titres, « Je souhaiterais recommander cette personne » était une déclaration parfaitement raisonnable.
'D'autant que l'Église me soutiendrait.'
Par tradition, la Tour de Magie était indépendante de toute ingérence extérieure, mais l'influence de la Famille Impériale était considérable, et Erich était quelqu'un ayant l'autorité de s'adresser directement à la Famille Impériale.
Ceres parut avoir eu la même pensée, affichant un sourire amer.
« Moi, Maître de la Tour, ce serait un peu étrange. »
« Pas du tout. Tu es la première mage à posséder les Yeux ouverts et éveillés, et tu es assez éclairée pour me faire confiance et me suivre. Si quelqu'un comme toi devenait Maître de la Tour, ce serait une aide immense pour les batailles à venir. »
« ... Batailles à venir ? »
« La bataille contre le Seigneur des Morts. »
Erich parla avec résolution. L'affrontement avec le Seigneur des Morts était un avenir déjà prédit. Et en ce moment, Erich posait les bases assez bien.
Bien qu'Albrecht ait saisi ce qu'il voulait et fût parti, en un sens, Erich était parvenu à briser ce qu'Albrecht avait construit au sein de la Garde.
À l'origine, un complot d'une bien plus grande ampleur aurait dû se jouer sur une longue période — mais Erich avait purgé la plupart des ennemis intérieurs.
Plus notablement, il avait évincé le second de la Garde, la plus grande menace interne. Cela seul rendait les efforts d'Erich rentables jusqu'ici.
Si une mage éclairée comme Ceres devenait Maître de la Tour et prêtait sa force, ce serait un atout considérable pour le choc à venir contre le Seigneur des Morts.
Erich n'avait aucune intention de laisser filer cette opportunité.
Ceres hocha lentement la tête.
« Si je deviens Maître de la Tour, j'apporterai mon plein soutien à la bataille contre le Seigneur des Morts. Il est devenu la plus grande menace pour l'empire désormais. »
Ceres serra la main tendue d'Erich. Avec le soutien de la Tour en plus de celui de l'Église, Erich avait gagné un puissant nouvel allié.
C'était une récompense inattendument grande.
Sur une vaste plaine, la force principale d'August était alignée en formation.
Des membres de la Garde, drapés dans des capes noires, tirèrent leurs longues épées et formèrent plusieurs lignes de formation défensive.
Le champ de bataille, couvert d'une neige glaciale, s'échauffait dans l'anticipation du combat.
August regarda, désespéré, les adversaires qui leur faisaient face.
Personne sur le champ de bataille ne portait un uniforme différent. Ceux qui se dressaient contre August étaient aussi des membres de la Garde, vêtus des mêmes capes noires.
Bientôt, le commandant de la 1re Forteresse, Grant, s'approcha d'August.
« Je n'aurais jamais cru que nous, gardiens de la Garde, en viendrions à nous battre entre nous. »
« ... C'est entièrement ma faute. »
August baissa la tête.
Avait-il trop forcé la marche ?
Il savait que les commandants de forteresse frémissaient d'impatience, mais n'avait pas prévu que ça en viendrait là.
Depuis qu'il avait pris le commandement, August s'efforçait de contenir le pouvoir des commandants de forteresse, de peur que leur autorité excessive ne transforme leurs hommes en armées privées.
Même cette dernière opération contenait une intention d'affaiblir leur autorité. Il croyait que les faire bouger uniquement pour défendre la force principale diminuerait leur pouvoir.
Puis, quand une grande guerre contre Ungrim éclata, August avait espéré absorber leur autorité en gérant l'après — mais...
Qu'ils aient deviné ses motivations ou non, les commandants de forteresse avaient agi les premiers.
Grant prit la parole.
« Commandant, je comprends ton souci pour nos troupes, mais tu ne dois pas faire de pitié aux traîtres. »
« ... Je sais. »
Le commandant serra fortement son épée. Le grand plan qu'il préparait s'était effondré. Il peinait à supporter le sentiment de perte.
'Peut-être que ceci n'était pas quelque chose que j'étais censé accomplir. Peut-être qu'un ennemi plus grand était nécessaire.'
August ferma les yeux. La Garde avait besoin de réforme — rien de moins qu'un changement radical depuis les racines.
Même s'il écrasait cette rébellion, rien ne garantissait que la vieille Garde ne reviendrait.
C'est pourquoi le commandant August parla lentement.
« Si je devais tomber, faites d'Erich von Krupp mon successeur. »
« ... Quoi ? »
Les yeux de Grant s'élargirent, mais après un instant de réflexion, il ferma la bouche.
Et alors :
— BWOOOOOO !
Au son du cor, les soldats se mirent à marcher. Marchant désormais vers les camarades qu'ils avaient autrefois combattus aux côtés, sous la même bannière.