Erich promena lentement le regard.
« Encore ça. »
Il s'était désormais pas mal habitué à revoir les ombres du passé de cette manière.
« Ici, c'est... »
Il s'agissait de la salle commune de la Première Installation de Recherche. La vaste chambre souterraine où quelque chose avait autrefois été gardé.
Contrairement à autrefois, les murs intérieurs de l'installation étaient désormais peints entièrement en blanc, donnant une impression de propreté extrême.
L'endroit avait quelque chose de l'atmosphère d'un autel.
Mais tandis qu'il y pensait, des gens vêtus des capes de la Garde entrèrent du côté opposé.
Leurs gabarits allaient des Barbares aux humains, de toutes sortes. En revanche, ce qui était clair, c'est qu'ils parlaient tous l'ancien langage impérial.
Erich, qui en avait au moins une compréhension rudimentaire, put saisir ce qu'ils disaient.
« Dame Kaladia a rejoint son repos éternel. »
« ... Les autres seigneurs n'ont pas envoyé de nouvelles ? »
Une humeur sombre s'abattit sur leurs visages.
Kaladia.
C'était l'ancienne commandante de la Garde, qu'Erich avait déjà croisée. La dernière fois qu'il l'avait vue, elle était engagée dans une bataille sanglante contre Tibère...
— Pas, pas.
Plusieurs autres membres entrèrent, formant une ligne. Une solennité régnait, comme pour un rituel.
Tout au premier rang se tenait un homme tenant une épée à la lame noire entre ses mains.
Erich reconnut l'arme sur-le-champ. C'était l'« Épée Démoniaque » que portait le Seigneur des Morts même avant sa régression.
— Grincement.
Ils portèrent respectueusement l'épée démoniaque, s'avancèrent jusqu'au pied de l'autel et l'enfoncèrent brutalement au plus profond.
Une prouesse de force inimaginable pour un simple humain.
« Enfoncer une épée dans la pierre sans utiliser d'aura... »
Bientôt, les regards de ceux qui avaient achevé le rituel se tournèrent tous dans une même direction.
— Clank !
Des chaînes secouées brutalement. Là, une bête géante haletait.
L'identité de la créature, assez grande pour remplir toute la salle...
« U-u-un dragon ? »
Erich fut saisi à l'intérieur. Les dragons existaient-ils vraiment ? Il avait toujours cru qu'ils ne figuraient que dans les contes de fées.
Mais, d'une façon ou d'une autre, l'état du dragon était étrange.
Une énergie sombre suintait sur sa peau, la même énergie corrosive que le Seigneur des Morts utilisait souvent.
Le regard d'Erich se durcit. Il ressentit une impression de familiarité face à la silhouette du dragon.
« Le monstre que le Seigneur des Morts chevauchait autrefois... »
Sa taille était similaire. À l'époque, il avait cru qu'il ne s'agissait que d'un monstre squelettique.
« Donc c'était un dragon ? »
De surcroît, ce dragon... possédait la forme d'une « créature vivante », animée par le pouvoir des morts.
Au vu des regards échangés entre les membres, il semblait qu'ils fussent ceux qui avaient capturé le dragon.
Le nombre de chaînes le retenant était bien supérieur à ce qu'Erich avait vu auparavant.
Il était fixé si solidement qu'on aurait dit qu'ils comptaient le garder enchaîné pour l'éternité.
Les membres marmonnèrent à voix basse.
« Nous avons réglé l'épée démoniaque et enchaîné le dragon — tout est fini maintenant. »
« Ne devrions-nous pas trouver un moyen de nous débarrasser de ce dragon ? »
« Si c'est le cas, il faut s'occuper de l'épée démoniaque aussi. Mais que ce soit l'épée ou le dragon, nous n'avons aucun moyen de les détruire. »
« ... Si même toi tu l'ignores, je suppose qu'on n'y peut rien. »
Ils jetèrent des coups d'œil alternés vers l'épée démoniaque et le dragon.
Du point de vue d'Erich, il semblait qu'ils aient scellé ces choses ici parce qu'ils n'avaient trouvé aucun moyen de les détruire.
Par instinct, Erich sentit qu'il comprenait désormais pourquoi Albrecht avait gardé ce lieu.
Il avait besoin de l'épée démoniaque et du dragon. Bien qu'il ignore encore pourquoi, et si ce dragon était toujours en vie.
« Si Albrecht en avait besoin, il y avait une raison. »
De surcroît, c'était un lieu que le Seigneur des Morts lui-même avait cherché.
Le but de cette créature était assurément de lever une armée immortelle et de dévorer l'empire, donc l'épée démoniaque et le dragon devaient y être liés.
Même sans savoir comment ni pourquoi les utiliser, il pouvait simplement l'apprendre par lui-même pour atteindre son objectif.
Mais alors, l'instant d'après. Erich retint son souffle.
Le corps qu'il habitait regardait quelqu'un — quelqu'un dont le visage lui était aussi familier.
Le propriétaire du corps leva la main vers lui.
« Terius, entre donc. »
« Visinius. »
L'homme appelé Terius avait un visage pâle. Avec ses cheveux blancs et son sourire étrange, énigmatique, c'était un homme qu'Erich connaissait bien.
« Albrecht ! »
Erich fut involontairement chocqué. Pourquoi quelqu'un au visage d'Albrecht vivait-il à cette époque sous le nom de Terius ?
Était-il seulement possible qu'un humain vive aussi longtemps ? Mais alors Erich se souvint qu'il avait jadis aidé les morts.
S'il existait un moyen, il l'avait forcément obtenu par le pouvoir des morts. Terius examina lentement l'épée démoniaque et le dragon.
« Un spectacle impressionnant. Sera-t-il difficile de garder une telle bête ? »
« Terius, c'est l'endroit le plus solidement gardé qui soit. D'ailleurs, maintenant que la guerre contre les morts est finie, nous n'avons pas à nous en soucier pour l'instant. »
Terius étira les lèvres. Erich — le propriétaire du corps, Visinius — ressentit un sentiment de camaraderie envers Terius.
Des souvenirs de l'époque où ils étaient membres subalternes de la Garde défilèrent.
Pas quelqu'un qui ressortait de façon éclatante, mais exceptionnellement doué pour soutenir les autres. Visinius avait toujours senti qu'il pouvait compter sur Terius pour couvrir ses arrières.
Mais Erich connaissait la vérité.
« Le commandant August faisait aussi autant confiance à Albrecht. J'ai un sentiment de déjà-vu. »
L'histoire se répétait. Peut-être la seule différence était-elle qu'alors, ils ne voyaient que les morts comme une menace.
À cette époque, il ne semblait pas considéré comme un problème de se trouver en plein territoire barbare.
Preuve : il y avait des Barbares à capes noires présents dans l'installation de recherche aux côtés d'eux.
Terius sourit à Visinius.
« J'entends dire que tu pourrais devenir le prochain commandant. »
« ... Penses-tu que je le puisse ? Combler son absence... »
« Je t'aiderai, Arnys Visinius. »
Terius offrit à nouveau ce sourire affable. Visinius songeait déjà à lui confier la reconstruction d'après-guerre.
Et la gestion des sujets d'essai également.
« ... Sujets d'essai ? »
Certains des termes que Visinius avait en tête Erich ne les comprenait pas. Qui désignait-il par « sujets d'essai » ?
Toujours est-il qu'Erich pouvait hasarder une supposition. Tout ce qui était confié à Terius n'aurait pas été correctement traité.
Après tout, la Garde des générations ultérieures ne se souvenait ni de la commandante victorieuse contre les morts, Kaladia, ni du nom d'Arnys Visinius.
Peut-être ces événements ne s'étaient-ils pas produits en l'espace de quelques décennies seulement.
Il avait fallu près d'un millénaire pour que l'armée immortorale se lève, et que l'épée démoniaque et le dragon soient pris.
Il semblait que ces choses aient nécessité une durée immense.
Alors, les yeux d'Erich croisèrent brièvement ceux de quelqu'un d'autre.
Un homme en robe, qui contemplait Visinius avec une indifférence calme.
Une carrure massive et un tatouage acéré sous l'œil.
Un visage familier. Au moment où Erich le reconnut, sa pensée se figea.
Mais dans l'instant qui suivit —
La vision se tordit, le temps s'arrêta.
Des fissures se propagèrent tandis que l'environnement se brisait, et tout le décor s'effondra.
***
« Ch-chef ! »
La netteté revenue brutalement, Erich scruta son entourage. Plusieurs subordonnés le regardaient avec anxiété.
Frédéric et Barnes. Et Mikhail.
Ainsi que Cérès, Hrung-ga et Alexandre.
Tous avaient les yeux rivés sur Erich, mais lui ne réalisa même pas qu'il était trempé de sueur froide.
« ... Qu'est-ce que j'ai vu ? »
Erich avait beaucoup gagné de cette réminiscence. La raison pour laquelle Albrecht recherchait ce lieu.
Et le membre Terius, qui portait le visage d'Albrecht.
Même une histoire, jusqu'alors inconnue, de victoire contre les morts.
Pourtant, Erich ne parvint pas à croire ce qu'il avait vu à la toute fin.
S'il n'avait pas fait d'erreur...
« Peut-être que ce combat peut être arrêté. »
Même si ce n'est pas la bataille contre les morts, peut-être le combat contre les Barbares peut-il prendre fin.
C'est alors que Cérès prit la parole.
« Tu as vu quelque chose, n'est-ce pas ? Qu'as-tu vu exactement ? »
« ... Parfois, même moi je ne suis pas sûr de ce que j'ai vu. »
Cérès inclina la tête face à la réponse d'Erich. Mikhail, croisant les bras, ajouta son propre commentaire.
« Moi aussi, j'ai pu sentir un étrange flux de puissance. Mais je n'ai aucune idée de ce que c'était réellement. »
« Je n'essaie pas de le cacher, mais on dirait que quelqu'un a voulu me montrer le but d'Albrecht. »
« Quelqu'un ? Qui voulez-vous dire ? »
« ... Si vous demandez qui... »
Erich cligna des yeux. Comment réagiraient-ils s'il disait « Incensus » ? Les paladins au fond pourraient même acclamer.
« Pour l'instant, c'est quelque chose que moi seul dois savoir. »
Parfois, quand quelqu'un invoque le nom d'un dieu, les autres l'interprètent à leur guise.
Pour cette raison, Erich hésita à mentionner l'implication d'Incensus.
Sinon, ses jugements risquaient de ne plus être vraiment les siens. La distorsion opère toujours ainsi.
Erich'ouvrit lentement la bouche.
« Peu importe qui l'a dit. L'important, c'est qu'autrefois, cet endroit contenait l'épée démoniaque et un dragon. »
« ... U-u-un dragon ? »
Le plus chocqué fut Cérès, dont la bouche resta béante. L'idée qu'il y ait eu un dragon n'était pas facile à croire.
Qui aurait jamais imaginé qu'un dragon serait enfermé dans un lieu pareil ?
Mais le fait que cela fût inconnu prouvait à quel point la planification d'Albrecht avait été méticuleuse.
Alors Mikhail exhala doucement et leva un doigt.
« Pas étonnant que le vent froid continue de souffler. »
Tous levèrent les yeux vers le plafond.
Frappés par l'ampleur des lieux à leur arrivée, ils ne l'avaient pas remarqué auparavant : il y avait un trou de la taille de la salle dans la partie courbée du plafond.
À cause de l'angle, aucune lumière n'y pénétrait, donc ils ne s'en étaient pas aperçus.
« Ce dragon pourrait-il encore... être en vie ? »
Erich retint de justesse son étonnement. Si ce dragon était toujours en vie et s'était échappé par là, alors Albrecht...
« Cela signifierait qu'il peut désormais contrôler même le dragon. »
Il avait simplement fallu du temps pour récupérer l'épée démoniaque et le dragon. Et les morts créés ici servaient probablement à gagner ce temps.
Mais Erich se remémora la personne la plus importante.
Le Barbare massif en robe qu'il avait vu à la fin.
Il ne se souvenait pas de son nom à l'époque, mais il le connaissait désormais avec certitude.
Roi de la Montagne, Ungrim.
À un moment du passé, il avait été là en tant que membre.