Une épaisse fumée se répandait dans toutes les directions. Au sein de celle-ci, le corps émacié de Laurenti apparut progressivement.
– crépitement –
Du sang bleu s'écoulait de son corps fissuré et blessé. Il ne restait plus trace de cette puissante énergie qu'il possédait au début.
Seules demeuraient les blessures sauvagement déchirées par la magie de Ceres.
Clignant des yeux blancs, le regard de Laurenti — retrouvant lentement l'allure d'un vieux mage — se posa doucement.
Ses yeux se tournèrent vers sa disciple, Ceres. Celle-ci s'approcha de Laurenti, une lueur bleue irradiant de ses deux yeux.
La voix qui sortit des lèvres de Laurenti, cette fois, contrairement à avant, était teintée d'humanité.
« ... Ceres. »
Une voix tendue de la part de Laurenti. Ceres répondit à ses mots.
« ... Ô sage de la Tour des Mages, nous avions tort et ils avaient raison. »
« Non, ce n'est pas la Tour des Mages, c'est moi qui avais tort. N'est-ce pas toi qui t'y es opposée dès le début ? »
Alors que Laurenti répliquait, il toussa faiblement, encore et encore. À chaque quinte, le sang jaillissait du trou dans sa poitrine.
Puis il s'adressa à sa disciple, Ceres.
« Malgré ton expulsion, tu as accompli un exploit qu'aucun mage ne saurait aisément réaliser — Ceres. »
Laurenti plongea son regard dans celui de Ceres. Le bleu de son regard était ce que les mages convoitaient depuis toujours.
Dans les yeux du vieux mage, il pouvait voir exactement ce que la vision éveillée de Ceres rendait possible.
Pour les mages, c'était leur destin que d'inscrire le mana dans leur chair même, encore et encore.
Ils maniaient une force apparentée à l'aura, appelée mana, mais ne pouvaient jamais atteindre le niveau de Maître de l'Épée.
Ainsi, tous les mages s'étaient acharnés sans fin — pour maîtriser un tel pouvoir comme le leur propre.
Pourtant, celle qui avait accompli cet exploit n'était autre que sa disciple expulsée, Ceres. Et elle l'avait fait par des « yeux » qui émulaient le pouvoir d'un Maître de l'Épée...
L'ironie de la chose arracha à Laurenti un sourire amer. À quoi Ceres répondit :
« Peut-être avons-nous trop longtemps négligé le monde et les gens hors de la Tour des Mages. »
« En effet, il semblerait. »
Les yeux de Laurenti se fermèrent lentement. La réponse pour maîtriser la puissance intérieure — telle qu'ils la cherchaient — ne résidait pas chez les mages, mais ailleurs.
Chez les bretteurs — ces êtres les plus éloignés de la logique rationnelle...
Mais Laurenti et Ceres, malgré tout, leurs aspirations n'étaient pas si différentes.
La seule distinction était celle-ci : Laurenti cherchait la réponse chez les morts — ces êtres façonnés par la magie — et dans les âmes qui les animaient.
Ceres, elle, la cherchait parmi les humains, et rien d'autre.
Mais c'était Ceres qui avait découvert la réponse en cette situation, alors Laurenti l'accepta simplement, calmement.
– chuintement –
Juste à cet instant. Laurenti rouvrit les yeux vivement et agrippa la manche de Ceres.
« Ceres, il y avait une existence là-dedans qui ne peut être crue. Façonner une âme n'est pas chose qu'un humain puisse faire. »
« ... Veux-tu dire qu'il y a là-dedans quelqu'un qui n'est pas humain ? »
« Il y avait quelque chose de bien plus grand que cela. Ceres, retourne à la Tour des Mages. Là-bas, partage ce que tu as acquis. »
Le dernier souffle de Laurenti s'échappa tandis qu'il parlait avec urgence. Le vieux mage versa sa vie restante dans cette requête, pourtant il ne put continuer.
Ceres posa délicatement sa main sur les paupières ridées de Laurenti, qui avait perdu tout éclat et fixait le néant de ses yeux blancs morts.
Quand elle abaissa la main, Laurenti — ayant trouvé la paix — laissa tomber la tête.
Enfin, Ceres se tourna vers Erich.
« Tu as dit qu'il ne sortait jamais rien de bon à s'emmêler avec les morts. »
« Je l'ai dit. Mais, comme la plupart de ceux qui ont œuvré avec ces êtres, le sage de la Tour des Mages ignorait sans doute son propre destin. »
Ceres acquiesça en silence. Si elle était restée telle qu'elle était, peut-être serait-elle devenue à son tour une nécromancienne de plus.
Ceres relâcha un souffle tranquille.
« Mon défunt maître m'enjoint de retourner à la Tour des Mages. »
« Cela pourrait être une voie. »
Les yeux de Ceres s'élargirent, perplexes.
« N'as-tu pas pensé qu'avoir un mage présent serait utile ? »
« Si. Mais ce qui nous attend au-delà n'est pas un simple mort. La guerre qui s'apprête à commencer sera longue. »
« ... Donc, cela ne s'achèvera pas au Premier Centre de Recherche ? »
« J'en suis sûr. Peut-être que retourner à la Tour des Mages et former de meilleurs mages s'avérerait plus utile. »
Erich parla calmement, le regard inébranlable. Comme s'il savait déjà ce qui l'attendait au-delà de ce point.
Finalement, Ceres se leva.
« Je ne retournerai pas à la Tour des Mages. J'ai l'intention de voir la fin des morts ici. »
« Ce n'est pas une mauvaise idée non plus... »
Le regard d'Erich alla du Laurenti effondré à Ceres. Bientôt, ayant pris une décision, Erich parla en esquissant un sourire de travers.
« Ou alors, nous pourrions former des mages ici également. »
« ... Ici ? »
« Un mage n'a pas besoin d'être dans une tour pour être mage, n'est-ce pas ? »
– clic –
Erich répondit tout en rengainant son épée. Ceres réfléchit un instant, puis parla.
« ... Vrai. Bien que d'abord, nous devions régler l'affaire d'Albrecht. »
« En effet. Priorité aux priorités — Albrecht. »
Le regard aigu d'Erich se fixa au loin. Les morts presque anéantis se dirigeaient par à-coups quelque part. L'unité d'Erich ne poursuivit pas les restes de ces créatures.
Désormais, un ennemi plus grand les attendait.
***
Une fois prêts, l'unité d'Erich marcha vers le Premier Centre de Recherche. En chemin, ils croisèrent des restes de morts, mais ceux-ci ne représentaient pas une menace majeure.
Une menace plus grande était celle qu'Erich avait en tête.
« Le Seigneur des Morts est ici. Mais est-il encore là ? »
Si Erich pouvait régler le cas du Seigneur des Morts ici, son voyage pourrait s'achever en ce lieu.
Son objectif de longue date — même avant la régression — était de tuer le Seigneur des Morts. S'il y parvenait, cela conclurait son but.
Cependant, Erich connaissait fin trop bien le Seigneur des Morts. Ayant joué des batailles stratégiques contre lui pendant des années en tant que commandant, il savait que la créature n'était pas si simple.
S'il tentait de le trouver, le Seigneur serait soit si bien préparé qu'on ne pourrait l'attraper, soit il serait déjà parti.
« S'il est parti, c'est qu'il y a quelque part de bien plus important... »
Plusieurs possibilités des plans du Seigneur des Morts traversèrent l'esprit d'Erich.
Pourtant, sûrement la priorité absolue du Seigneur serait de reconstruire une armée d'immortels.
En partant des Oongrim, affaiblissant la Garde, et créant finalement les morts d'Albrecht. Chaque indice pointait vers cela.
Dans le passé, le Seigneur avait levé une armée assez vaste pour noircir les plaines blanches — assurément, il en faisait de même cette fois.
« Hum. »
Le Seigneur des Morts n'était pas un simple monstre. Il était assez insaisissable et prudent pour orchestrer tout cela depuis l'ombre, sans jamais être découvert.
De plus, considérant ses manœuvres stratégiques avec Erich, son intelligence serait extrêmement élevée.
Le qualifier simplement de « méchant » serait une erreur — le Seigneur n'était pas seulement terrifiant par sa propre force.
« Le cerveau qui tire les ficelles depuis l'ombre, manipulant Albrecht pour tout mettre en place. »
Donc, il était impossible de savoir ce que le Seigneur avait prévu pour cet endroit, mais tout ce qu'Erich pouvait faire était de rester nerveux et pensif.
Au vu de tout ce qui s'était passé jusqu'ici, il n'y avait aucune chance qu'il ait laissé cet endroit sans préparation.
Enfin, le Premier Centre de Recherche apparut en vue.
« Nous sommes arrivés. Mettez l'unité en formation. »
Friedrich leva le cor et y souffla légèrement à deux reprises. À cela, les troupes se préparèrent rapidement au combat.
Erich scruta les alentours du centre de recherche. Pour l'instant, aucun mort en vue. Albrecht prévoyait-il de rencontrer sa fin ici ?
« Il n'est pas assez fou pour ça. »
Il ne se terrerait pas simplement ici avec Laurenti comme nouveau nécromancien. Le bonhomme avait sûrement autre chose en tête.
Si Albrecht était si dénué, le Seigneur des Morts ne l'aurait jamais tenu en si haute estime.
Peu après, Barnes en tête mena une escouade de reconnaissance en avant, composée principalement des membres de l'équipe de sécurité de l'unité d'Erich.
Ils tirèrent leurs épées et avancèrent prestement. En atteignant le centre de recherche, ils firent signe en retour.
« Tout est clair ? »
Erich regarda Mikhail en silence. Mikhail abriu la bouche.
« Nous n'avons d'autre choix que d'entrer et de voir par nous-mêmes. »
« Comme prévu, hein ? »
Quoi qu'il y ait à l'intérieur, Erich devait le confirmer de ses propres yeux. Avec Hrung-ga, Friedrich, Mikhail et plusieurs officiers, Erich pénétra dans l'installation.
– squelch –
Friedrich grimça en marchant. Quelque chose de mouillé et de collant s'écrasa sous son pas.
« Merde, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mais pendant qu'Allumait une torche, Erich le reconnut à l'odeur. Dès que la torche fut allumée, les yeux du groupe s'écarquillèrent.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Les murs de l'installation étaient maculés de sang partout. Des cadavres de gens gisaient tout autour.
Les mâchoires des morts errants étaient tachées de sang.
– crunch ! –
Bondit et trancha la mâchoire d'un mort. Après s'être débarrassés des morts environnants, ils s'enfoncèrent plus profondément.
Erich déduisit qu'Albrecht avait tué tout le monde ici.
« La raison pour laquelle Albrecht devait protéger cet endroit. Et la raison pour laquelle le Seigneur des Morts a dû y revenir — cette réponse se trouve ici. »
Pendant que Laurenti et Erich se battaient, l'installation avait été hâtivement scellée. Tous les résidents furent tués, les archives à demi brûlées.
Et quand Erich pénétra plus avant, il découvrit une salle gigantesque. Grande et creuse, assez pour contenir des centaines — des milliers — de morts.
Pourtant, les traces laissées n'appartenaient pas aux morts. On y voyait plutôt des entraves, comme si quelque chose y avait été enfermé. Erich les souleva.
– clank –
D'énormes entraves — assez grandes pour ceinturer le torse de cinq hommes faits. Erich murmura tout bas :
« Qu'est-ce qu'ils ont bien pu enfermer ici ? »
Les yeux de Mikhail se plissèrent.
« Est-ce pour cela qu'Albrecht a transformé cet endroit en centre de recherche ? Ou avait-il besoin d'étudier quelque chose ici ? Pourtant, le bâtard Albrecht n'est même pas présent. »
Comme le disait Mikhail, même après avoir presque atteint le fond de l'installation, il n'y avait aucune trace d'Albrecht. Seulement des traces d'expériences çà et là.
Alors Ceres parla.
« C'est un endroit que mon maître et moi n'avons jamais vu. Je m'attendais à plus de zones expérimentales, mais pas à ce qu'il y ait quelque chose comme ça... »
En effet, comme le disait Ceres, cela paraissait contre-nature. Jusqu'à ce qu'ils y entrent, personne n'aurait pu imaginer qu'un tel complexe souterrain existait.
Il était plus logique de penser que l'installation avait été construite après la découverte de cet espace, plutôt que bâtie de zéro.
Puis, au fond de la salle, Erich découvrit la preuve qu'il y avait autrefois quelque chose d'incrusté.
« ... Une épée ? »
Sur le grand socle, il semblait qu'une épée y ait été enfoncée de force. Erich effleura l'endroit du bout des doigts.
À en juger par les débris de pierre encore meubles, quelqu'un l'avait retirée très récemment.
Mais instantanément, les yeux d'Erich s'écarquillèrent.
C'était faible, mais clair : un scintillement de lumière dérivant, flamboyant comme une flamme dorée.
Erich avait déjà vécu cela une fois.
C'était exactement comme quand il avait assisté à ce souvenir au sanctuaire des Barbares.
Après un instant de réflexion, Erich tendit la main, comme s'il avait pris une décision.
« Je n'ai pas d'autre choix que de vérifier maintenant. »
Et à cet instant —
Une fois encore, des images résiduelles brumeuses commencèrent à emplir l'espace autour d'eux.