— KWAZIK !
— KWADUDEUDEUK !
— KWAANG !
Des bruits de chocs et de ruptures résonnaient de toutes parts. La ligne de front tout entière était entrée en collision.
Le sol sur lequel ils se tenaient avait été gelé en profondeur par le givre. Normalement, de simples soldats auraient péri sur le coup — gelés à mort par un tel froid. Mais...
À cet instant, nul n'en subissait les effets.
Un mage, en arrière, répandait de la chaleur sur tous. C'était grâce à la présence de Ceres.
Même après avoir lancé un sort aussi puissant, elle conservait assez de force pour partager sa chaleur avec tous ses camarades.
Toutefois, cela suffisait tout juste à contrer le givre du Chevalier de la Mort. Ceux de l'escouade qui s'approchaient de la créature apprirent à leurs dépens que la menace qu'elle représentait ne se limitait pas au « givre ».
— JJEOEOEOEK !
Un Chevalier de la Mort doté d'un noyau n'était pas un simple mort porteur de froid. Ses coups avaient une puissance quasi équivalente à celle d'un Maître d'Épée, et la plupart des membres de l'escouade auraient eu besoin d'un miracle pour ne serait-ce que bloquer une seule de ses attaques.
Pourtant, certains se distinguaient — Frederick, qui combattait de concert avec Barnes ; le 2e commandant de forteresse, Hern, et Alexander.
De plus, Milon, à cheval, fendait les rangs des morts, menant ses chevaliers et désorganisant les lignes ennemies.
— KWAAAK !
La grande épée d'un Chevalier de la Mort frôla de justesse Barnes. Aussitôt, celui-ci roula au sol et enfonça sa lame dans la cheville de la créature.
— KWAAAH !
Mais le Chevalier de la Mort saisit instantanément le corps de Barnes de sa main. Malgré la chaleur qui l'enveloppait, du givre commença à se former lentement sur son col.
Le monstre s'abattit comme pour l'écraser. L'instant d'après, l'épée de Frederick transperça le poignet de la bête.
— KWAZIK !
Peut-être perdit-elle sa prise ; le Chevalier de la Mort relâcha Barnes. Saisissant l'occasion, Barnes enfonça son épée profondément dans le genou de la créature.
Alors que du sang bleu jaillissait, le corps du Chevalier de la Mort offrait une ouverture, et Frederick porta une nouvelle attaque.
— BUUUUNG !
Bien sûr, ils durent se replier à nouveau. La créature était un mort — de simples blessures n'amoindrissaient guère sa combativité.
Surtout, même la grande épée que le Chevalier de la Mort agitait pour parer restait menaçante pour eux.
L'ennemi était immortel et ne mourrait que décapité. De leur côté, la moindre égratignure pouvait être fatale.
— KWAZIK !
À cet instant, une lance vola de quelque part, transperçant l'avant-bras du Chevalier de la Mort.
C'était un jet précis, visant l'interstice laissé par l'armure brisée lors de l'échange précédent. De loin, Milon — toujours en selle — fixait le Chevalier de la Mort.
— DAKAK !
Son destrier bondit par-dessus les morts et fonça sur le Chevalier de la Mort. La créature leva sa grande épée face à Milon.
Mais à cet instant, Frederick et Barnes lancèrent une attaque en tenaille depuis le bas. Tandis que le Chevalier de la Mort hésitait un instant, l'épée de Milon fulgura.
— CHWAAAK !
La tête du Chevalier de la Mort fut tranchée net. Milon releva sa visière.
« Où est mon seigneur ? »
« Kaaak, ptou. C'est pas vraiment le moment de s'inquiéter pour ce type, non ? »
Frederick cracha une expectoration sanglante. Les morts les avaient déjà encerclés en plusieurs couches.
Bien qu'ils aient lancé l'offensive par la brèche ouverte par Ceres, le nombre de morts était tout simplement écrasant.
Pourtant, même dans ce chaos, Milon à cheval put rapidement localiser son seigneur.
— SHUAEAEAAK ! HWALEULLEURUK !
Une flamme dorée flamboyait vivement au milieu des rangs des morts. Là, quelqu'un se mouvait si vite qu'on avait peine à le distinguer.
Les Chevaliers de la Mort rencontrés ne purent même pas opposer une résistance convenable ; à chaque éclair de la lame dorée, une tête tombait.
La plupart n'étaient que des entités de bas grade, avec un ou deux noyaux, ce qui rendait cela possible.
Milon esquissa un sourire.
— CLIC.
Il rabaissa sa visière et chargea dans la direction où se trouvait son seigneur.
Mais juste alors —
Un groupe hurla soudain et se jeta dans les rangs des morts.
« Pour Incencus ! »
« Ma vie pour Dieu ! »
Leur véritable identité était celle des paladins soutenus par l'Ordre.
Revêtus d'épaisses armures et formant couche sur couche de murs de boucliers, les paladins chargèrent les morts d'une seule impulsion.
Même si l'un d'eux était entraîné et tué par les morts, nulle agitation ne paraissait.
Pour eux, les morts-vivants étaient le blasphème incarné. Le seul fait de lever l'épée contre de telles créatures impies galvanisait leur moral.
Les paladins se drapèrent de leur pouvoir sacré. Pas assez pour bloquer le givre, mais cela décuplait leur force et leur vitalité, et soignait les blessures légères.
À leur tête, les commandant — le Chevalier Commandant, Alexander.
Il ne semblait pas se vanter quand il avait dit à Erich qu'il était devenu encore plus fort ; le voilà, en duel solitaire contre un Chevalier de la Mort.
Même quand une grande épée broyait son bouclier ou le frôlait de justesse, l'épée d'Alexander dépouillait sans effort l'armure du mort.
Comme on épluche un oignon, la lame d'Alexander traçait un trait rapide.
— CHWAAAK !
La tête du Chevalier de la Mort s'envola. Alexander, à la barbe blanche, étira lentement les lèvres en un sourire.
« Flamme-Tout ! Pressez plus fort ! C'est l'heure de prouver votre dévotion ! »
« Oooooh ! »
Portés par le combat vaillant d'Alexander, le moral des paladins monta en flèche. Leur faible lueur se rassembla et parut presque briller comme une radiance.
Pourtant, certains tranchaient rapidement à travers les paladins — les soldats de la Forteresse n°2 sous les ordres d'Hern.
Réputés pour leurs tactiques de mobilité, ils submergeaient rapidement les ennemis.
Quand l'avant-garde bloquait les attaques ennemies, ceux du second rang jaillissaient et tranchaient les cous adverses.
C'était un exploit possible seulement pour l'escouade de la Forteresse n°2, longtemps habituée à œuvrer avec Hern. Maniant deux épées, Hern déploya une escrime fulgurante et déchira les rangs des morts.
« Ne laissez pas ces zélotes fous vous devancer ! Nous avançons devant tout le monde — ! »
Même au milieu du vacarme du champ de bataille, la voix d'Hern retentissait.
Bientôt, portés par cet élan, les troupes de la forteresse tranchèrent le centre de l'armée des morts.
Il n'y avait aucune hésitation dans l'avance menée par leur commandant.
Au même instant —
— KWAAANG !
Une nouvelle explosion déchira les morts. Ceux pris dans le souffle gisaient au sol, membres arrachés, gémissant.
— GRRRRR...
C'était la magie de Ceres, qui frappait juste une fois encore. Son sort renversait le cours de la bataille.
Une chaîne d'explosions dispersa la neige et forma une brume laiteuse. Par l'ouverture, les barbares affluèrent avec des cris de guerre.
« Pour la Déesse ! »
« Écrasez ces salauds de morts ! »
Les barbares n'avaient pas l'habitude de la guerre de groupe. Mais leur valeur individuelle surpassait de loin celle des soldats impériens moyens.
Hrung-ga frappa de sa massue, broyant des crânes déjà fissurés parmi les morts.
Même face à un Chevalier de la Mort, il pouvait désormais le gérer grâce à la force aguerrie d'un chasseur de têtes.
Chaque fois que sa massue, imprégnée du pouvoir des vents tranchants, s'abattait —
— CHWARRRR —
Du sang bleu giclait, des membres étaient pulvérisés. Brillant d'un jaune intense, Hrung-ga scruta les lieux d'un regard farouche.
Puis il laissa échapper un souffle d'émerveillement.
[... Une force aussi démente.]
Le regard d'Hrung-ga se porta sur Mikhail, qui marchait calmement parmi les morts. Tout mort qui se ruait sur lui perdait inévitablement la tête.
Mikhail se contentait de poser la main sur son épée. Sans même la dégainer, son pouvoir tranchait les cous des morts avec une précision chirurgicale.
Mais lorsqu'il rencontrait des entités de grade Chevalier de la Mort —
— SEOGEOK !
La main de Mikhail bougea légèrement, et l'épée regagna son fourreau.
Une frappe nette — pas seulement cela, l'aura résiduelle fendait également les morts derrière.
L'art secret que Mikhail avait enseigné à Erich était à l'origine le sien, il était donc naturel qu'il l'utilise aussi aisément qu'il respire.
— KWAGAGAGAGAK !
Le tranchant de Mikhail fendit les rangs des morts. Un sillon profond subsista sur le passage de sa lame, impossible à croire tenu par un homme.
Il expédia les morts qui chargeaient sans même les regarder, tout en observant le champ de bataille.
« ... Cela ne prendra pas longtemps. »
Les coins de la bouche ridée de Mikhail tressaillirent. Comme prévu par Erich, la victoire ici était assurée.
Les morts, scindés en deux par les chevaliers de Milon à l'avant-garde, étaient maintenant encerclés.
Les pertes étaient plus lourdes dans les zones où il y avait plus de Chevaliers de la Mort, mais à chaque fois, des unités spéciales intervenaient pour les affronter.
Ainsi, les rangs des morts s'effondraient toujours, et les troupes régulières s'engouffraient dans la brèche.
Mikhail dut admirer le commandement d'Erich. Pas seulement l'escrime, mais la tactique de champ de bataille, exécutée à la perfection.
Où ce disciple insolent avait-il été et qu'avait-il fait tout ce temps ?
De plus, même maintenant, Erich parvenait à maintenir des objectifs tactiques clairs.
« ... Leur but semble être de gagner du temps. Ce pourrait bien être leur faiblesse. »
Les yeux de Mikhail se rétrécirent. Le fait que les rangs des morts soient serrés et étirés en largeur mènerait à leur défaite.
S'ils perçaient le centre, ce serait l'encerclement et l'anéantissement — comme l'avait dit Erich.
Mikhail releva lentement les lèvres.
« ... Un type comme August... »
— JJEOEOEK !
Mikhail attrapa un mort qui chargeait par la mâchoire et le plaqua violemment au sol.
— KWAGAGAK !
Un petit tranchant lui sectionna le cou. Le mort ne pouvait pas résister à la force de Mikhail.
Bientôt, son regard se tourna vers l'endroit où la flamme dorée d'Erich brûlait.
Il était au cœur du territoire ennemi avant même de s'en rendre compte.
*
— KWAZIK !
Erich retira son épée de la tête du Chevalier de la Mort. Son visage brisé, du sang bleu et de la cervelle suintaient, se tordant d'agonie.
Mais Erich acheva la créature d'un coup net et reprit son souffle un instant.
« Hou... »
Il lui restait plus d'aura que prévu. Non seulement il l'utilisait efficacement, mais grâce à l'absorption des noyaux, son aura avait considérablement augmenté.
Erich scruta le champ de bataille et sentit que le combat toucherait bientôt à sa fin.
'Tout ce qui reste, c'est de capturer Albrecht.'
Mais les paroles du Roi le tracassaient. Selon ce qu'il avait entendu, Albrecht était un Maître d'Épée.
Mais même s'il l'était, on ignorait quel niveau il avait atteint.
De plus —
Le fait que l'ennemi s'efforce tant de gagner du temps, sacrifiant tant de morts, rendait Erich anxieux.
S'il y avait quelque chose pour laquelle l'ennemi irait jusqu'à de telles extrémités pour temporiser — ce « quelque chose » poserait sûrement problème à ses forces comme jamais auparavant.
« ... Hum ? »
Juste alors, Erich porta soudain le regard au loin.
Il vit certains chevaliers de Milon, qui avaient pénétré profond dans les lignes ennemies à cheval, figés sur place, solidifiés par le gel.
— KWADUDEUDEUK !
'L'énergie de Ceres aurait dû les protéger...'
Le givre était incroyablement épais. Erich plissa les yeux.
« ... On dirait que ça ne va pas se finir si facilement. »
Mettant de côté l'excitation de la victoire, Erich commença à déblayer les morts autour de lui pour avancer.
Mais avant qu'il n'agisse, les morts se retirèrent brutalement. L'unité d'Erich, voyant son avant-garde gelée, recula également pour se regrouper.
L'instant d'après — les yeux d'Erich s'écarquillèrent. L'être devant lui n'était pas un Chevalier de la Mort ordinaire.
'Nécromancien... ?'
Et pas n'importe quel nécromancien, mais un d'une puissance incomparablement supérieure à ceux d'avant.
Le givre qui émanait de lui glaçait jusqu'aux os Erich lui-même, enveloppé d'aura.
Bientôt, Erich identifia le nécromancien face à lui. Dix noyaux étaient incrustés dans sa poitrine.
Même selon les standards de la Grande Guerre avant sa régression, c'était un adversaire presque trop puissant pour être géré.
Mais ce qui choqua vraiment Erich, c'était autre chose.
Bien que son corps fût ratatiné et gelé, son visage bleui... néanmoins —
Le visage de ce nécromancien était familier à Erich.
'... Laurenti !'
Le maître de la Tour des Mages était de retour — en nécromancien.