Le noyau posé sur la main délicate de Ceres irradiait son énergie.
Face à l'énergie qui bouillonnait, Ceres inspira.
« Hou. »
Contrairement à un maître de l'épée, qui peut contenir l'aura en son corps, un mage crée de force un canal pour faire circuler l'énergie externe à travers des tatouages.
Toutefois, le prix à payer pour inscrire de force ce que des humains ordinaires ne devraient jamais manipuler ne fut jamais léger.
'C'est... un pari.'
Il y avait une raison pour laquelle, à la tour des mages, les formules magiques ne se transmettaient que par relation maître-disciple.
Seules les formules dont la stabilité était déjà prouvée étaient héritées, et ces tatouages en acquéraient une grande valeur.
C'est pourquoi ce que tentait Ceres maintenant relevait d'un pari qui défiait une telle tradition.
'Créer moi-même un tatouage pour une formule non prouvée.'
Beaucoup de mages avaient tenté des choses semblables, mais peu survécurent au processus.
Pourtant, il le fallait à présent.
Après que Laurenti eut retiré ses tatouages, elle ne put plus lancer la magie puissante qu'elle maîtrisait jadis.
Mais pour le pari qu'elle s'apprêtait à tenter, il lui fallait un circuit solide capable de remplacer les siens.
― Vwoooong.
Le noyau sur la main de Ceres clignota. Une énergie puissante s'enfonça dans sa peau claire.
À cet instant, la peau au contact de l'énergie rougeoya.
Malgré la douleur cuisante, le regard de Ceres resta fixe. Elle surmonta l'agonie par une concentration immense, tirant le flux d'énergie plus profond en elle.
Il ne restait que les traces calcinées de ses circuits magiques. Elle ne put tous les restaurer, mais les circuits touchés par l'énergie s'illuminèrent vivement.
'Ne sois pas gourmande. Ne ravive que ce qui peut l'être.'
La formule magique d'un mage, si l'on observait les tatouages noirs, consistait en minuscules motifs.
Chacun recelait une puissance immense, liés entre eux pour déchaîner une force considérable.
Mais Ceres se concentra uniquement sur les motifs récupérables, laissant les morts de côté.
Bientôt, de petits motifs se condensèrent, esquissant densément de minuscules tatouages. Jusqu'ici, Ceres y parvint même sans le pouvoir du noyau.
'Vient la partie importante.'
Désormais, Ceres porta son attention ailleurs : tracer une nouvelle formule avec l'énergie qui affluait de manière explosive.
Ce fut le moment le plus dangereux du processus qu'elle avait envisagé.
« ... Concentrons-nous. »
Pour user d'une image, il s'agissait d'un exploit comparable à plonger la main dans une cascade vertigineuse pour saisir un poisson invisible sous la surface.
De la vapeur s'éleva de la peau de Ceres tandis qu'elle brûlait. L'énergie forgeait une nouvelle formule, lui infligeant une douleur cuisante.
De la sueur froide coula le long de ses joues. La douleur était assez intense pour la faire hurler, mais elle ne poussa aucun son.
Elle se contenta de sentir le flux d'énergie entrante et se concentra sur l'inscription de la formule.
Les longues lignes qu'elle traça devinrent des canaux pour l'énergie. Le long de celles-ci, des motifs délicats furent gravés pour capter l'énergie et la convertir en mana.
Ensuite, elle dessina des sigils pour utiliser ce mana de manière destructrice.
Par-dessus, elle ajouta des indicateurs pour contrôler direction et position.
Mais alors —
« Glk ! »
Ceres mordit sa lèvre. Un filet de sang rouge coula le long de son cou.
Une énergie explosive commença à affluer. La puissance incontrôlée parut sur le point de se déchaîner.
Le regard de Ceres trembla. L'énergie injectée dans son corps cessa de former des circuits et reflua maintenant.
Était-ce le sort des mages ayant tenté des actes interdits ? Elle refoula le désespoir bouillant.
Mais quelque chose affleura à l'esprit de Ceres.
'... Les maîtres de l'épée.'
Ceux qui maniaient librement l'énergie destructrice nommée aura. Ceux qui acceptaient, entièrement en leur corps, les circuits que les mages risquaient leur vie pour inscrire.
Parmi eux, elle revit les flammes dorées qu'Erich avait déployées sous ses yeux.
Pourquoi, se demanda-t-elle, ressentait-elle maintenant que la nature de leur pouvoir ressemblait tant à la magie ?
La plupart des mages méprisent les maîtres de l'épée.
Du point de vue des mages, ils n'étaient que des barbares ayant obtenu tel pouvoir par chance.
Jusqu'ici, elle aussi pensait en mage typique.
Cependant,
Après avoir quitté la tour des mages et rencontré Erich, elle porta un jugement différent.
Ils ne poursuivaient pas un savoir vague à un bureau, mais ces gens-là aussi savaient faire des jugements rationnels et logiques, et étaient, à leur façon, aussi remarquables que les mages.
Les yeux de Ceres s'aiguisèrent. Elle trouva une nouvelle direction.
Comme on saisit la dernière paille, la direction vers laquelle elle se tourna...
ne fut pas un autre mage,
mais les maîtres de l'épée.
'Peut-être... au contraire, la magie n'a-t-elle été depuis le début qu'une imitation de leur pouvoir.'
Au bord de succomber à la mort dans l'étreinte de l'énergie, Ceres décida de tenter un pari. De penser dans une direction radicalement différente d'avant.
Et alors —
L'énergie dans tout son corps afflua de manière explosive, et des stries noires apparurent jusqu'au coin de ses yeux. Les tatouages brillèrent d'une lumière vive.
Elle sentit une chaleur monter dans tout son corps.
Peu après —
― Vwoooong.
Une lueur bleue scintilla dans ses yeux. Le flux d'énergie autrefois perdu circulait maintenant en elle.
Les lèvres de Ceres s'étirèrent en un fin sourire.
***
Une confrontation tendue opposa l'escouade d'Erich aux morts. La tension flottait dans l'air. Puis Frederick parla.
« ... Peut-on vraiment faire confiance à cette femme et attendre ? »
« Avons-nous d'autre choix ? »
« Et si on attaquait puis qu'on se retirait comme avant ? »
« Ça ne marchera plus. Albrecht n'est pas un imbécile. La formation des morts a changé. Il a veillé à ce qu'on ne puisse pas utiliser le même tour deux fois. »
« Mince, j'ai l'impression qu'il va se passer quelque chose de grave si on continue d'attendre comme ça. »
Erich acquiesça. L'intuition de Frederick pointait dans la même direction. Clairement, Albrecht préparait quelque chose.
Et s'ils se contentaient d'attendre, ils ne sauraient jamais quand ce qu'il avait préparé serait déclenché.
De plus, à y regarder de plus près, le nombre de morts augmentait subtilement.
Les chevaliers de la mort, dont le nombre avait diminué, se reconstruisaient aussi — une situation des plus inquiétantes.
Ce fut alors que le commandant de la Forteresse 2, Hern, qui observait, posa une main sur chacune des épées à sa ceinture.
« Merdum, j'aurais dû demander plus de troupes au vieux ? »
« Ce côté-là a ses propres problèmes. J'ai entendu dire que les forces d'Ungrim ne cessent de traverser la vallée. »
« ... Vraiment ? Mais n'y a-t-il pas d'autres forteresses là-bas ? »
Erich acquiesça. Si la vallée n'était pas correctement gérée, cela signifiait que les commandants de forteresses y stationnés faisaient preuve de négligence.
'Négligence ou rébellion, impossible à dire.'
Avant la régression, August avait affronté une crise majeure. Les commandants de forteresses s'étaient divisés en deux et une guerre civile avait éclaté, causant de lourdes pertes.
La Garde semblait à présent unie, mais c'était loin d'être la vérité. Chaque commandant de forteresse détenait une autorité bien trop grande.
Surtout, 'quelqu'un' qu'Erich avait marqué comme suspect clé nécessitait une vigilance particulière.
En tout cas,
Pour ces raisons, obtenir des renforts de la force principale, comme le suggérait Hern, était pratiquement impossible.
En fait, même l'effectif actuel dépassait déjà ce qu'on pouvait raisonnablement espérer.
― Tatatak !
À cet instant, un membre de l'escouade accourut vers Erich. Il semblait être l'un des gardes de l'arrière-garde.
« Capitaine ! Quelqu'un approche de cette direction. »
« ... De l'avant ? »
« De l'arrière. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Quelqu'un de l'arrière ? Mais bientôt, un sourire étira ses lèvres.
Mikhail intervint comme pour faire écho.
« ... C'est ça ? »
« Oui. Tu le sens ? »
« Une mage ? Elle n'en a pas l'air, pourtant. »
Ceres s'approcha, ses cheveux bleus flottant au vent. Ses deux yeux scintillaient d'une lumière bleue. Erich, lui aussi, esquissa un faible sourire.
'On dirait qu'elle a trouvé sa propre voie.'
Erich perçut une énergie familière, semblable à celle d'un maître de l'épée, émaner d'elle.
Mages et maîtres de l'épée sont très différents, mais la nature essentielle de leurs pouvoirs est la même.
Un maître de l'épée peut générer et utiliser l'énergie en son corps.
Les mages, qui ne le peuvent, doivent puiser une puissance externe et la canaliser hors de leur corps.
Mais la Ceres présente semblait se situer quelque part entre les deux.
À mesure que Ceres approchait, elle adressa un sourire radieux.
« On dirait que vous vous êtes déjà un peu battus. »
« On s'ennuyait un peu à attendre. »
Le regard d'Erich deriva vers la peau de Ceres visible au col. Les tatouages, qui avaient été brûlés, se superposaient maintenant à neuf.
Il ignorait comment elle avait fait, mais l'énergie qui émanait d'elle lui parut plus forte qu'avant. Erich se sentit confirmé d'avoir fait confiance à Ceres.
« As-tu obtenu ce que tu cherchais ? »
Ceres posa une main sur sa hanche et répondit.
« Donc on avance tout de suite ? »
« On ne peut pas leur laisser du temps. Albrecht mijote quelque chose de louche. »
« Alors avant d'y aller, donnons-leur un petit avant-goût. »
« ... Pardon ? »
Ceres avança d'un pas assuré, écartant les bras de part et d'autre. Même depuis l'arrière, une aura bleue s'écoulait d'elle, laissant une traînée lumineuse.
Sa robe claqua dans le vent, révélant les tatouages noirs tracés sur sa peau.
Les tatouages noirs absorbèrent l'énergie subtile qui irradiait d'elle, brillant de lumière.
Erich ferma et rouvrit lentement les yeux. Dans son regard, les circuits magiques tissés comme une toile d'araignée sur le corps de Ceres s'emballèrent dans une circulation rapide.
'Une mage jusqu'au bout des ongles...'
L'énergie elle-même était plus forte grâce au noyau, mais en circulant le long de ses tatouages, elle s'amplifiait à de nouveaux sommets.
Un sommet d'efficacité.
Pour quelqu'un incapable de générer sa propre aura, c'était la plus grande force possible.
La puissance rassemblée au bout de ses bras brûlait si intensément que même un non-maître de l'épée pouvait la voir.
― PAANG !
Avec un bang sec, l'énergie jaillit sous les pieds de Ceres, fonçant vers les morts.
Avant que l'ennemi ne puisse ne serait-ce que réagir —
― KWAANG !
Avec une distorsion déchirante de l'espace, les morts furent instantanément aspirés.
L'explosion se propagea.
― KWAANG ! KWAANG !
En une chaîne de détonations, des trous furent soufflés dans les rangs des morts.
C'était de la magie à un tout autre niveau qu'auparavant. Ceres secoua la tête avec lassitude sur le côté.
Une faible lumière bleue s'échappa sous ses paupières closes. Après un bref instant de calme, elle fit un signe à l'escouade.
― Wheeeeee !
Erich sourit tandis que la chaleur émanant de Ceres protégeait son corps. Elle suffisait à contrer le givre de l'ennemi.
― CLANG !
Erich dégaina son épée des deux mains et annonça :
« En avant toute ! »
― BUUUUUUUU.
Au son du cor de Frederick, toute l'escouade se mit en marche et réduisit rapidement la distance avec les morts.