L'unité d'Erich fauchait les morts à mesure qu'elle progressait vers le Premier Centre de recherche.
Les morts, dispersés sur un large front, ne purent résister au nombre écrasant de l'armée d'Erich.
Cependant, lorsque les pas d'Erich s'immobilisèrent soudain un instant, Friedrich lança un regard vif et demanda :
« Avez-vous remarqué... quelque chose ? »
« C'est... »
Le visage d'Erich s'assombrit. Ce ne fut qu'un bref instant, mais un frisson impossible à ignorer lui parcourut l'échine.
Peu après, Mikhail, comme s'il percevait la même énergie, fixa intensément une direction, l'air acéré.
« ... Une puissance si froide et si sombre. Elle me glace jusqu'aux os. »
Erich ressentit le même regard suspect qu'il avait senti au village de Maurice.
Comme si quelque chose le transperçait de part en part, un regard glacial et perçant.
Il avait déjà éprouvé un tel regard bien des fois. Comparé à ces moments, celui-ci n'était qu'une rémanence bien faible et bien pâle, mais tout de même...
« Le Seigneur des Morts. »
Une telle aura accompagnait souvent son apparition sur le champ de bataille.
Pourtant, même Erich ne pouvait en être certain. Comparé à l'aura que dégageait le véritable Seigneur des Morts, ce n'était qu'une sensation ténue, comme une légère piqûre en marchant sur le sable.
« Malgré tout... je dois rester sur mes gardes. »
Erich mena de nouveau ses troupes en avant. Même si le Seigneur des Morts se trouvait là, ils ne pouvaient que faire de leur mieux pour l'affronter.
Bientôt, l'unité d'Erich atteignit les abords du Premier Centre de recherche.
À ce stade, les morts étaient à peine visibles.
« On dirait qu'ils se regroupent quelque part. »
Ce soupçon fut confirmé par Barnes et l'escouade de sécurité en tête.
« Commandant Erich, l'ennemi est retranché devant le centre. »
« Combien sont-ils ? »
« Légèrement plus de dix mille, il semblerait... »
« Et ? »
« Certains d'entre eux sortent nettement du lot. »
Erich laissa le gros de la troupe dissimulé derrière une colline et gravit le sommet avec Barnes pour voir de quoi il retournait avec ces « éléments sortants ».
Cependant, sitôt qu'Erich aperçut le groupe de morts de ses propres yeux, il laissa échapper un souffle bas.
Comme l'avait dit Barnes, leur nombre dépassait la dizaine de mille. Plus important encore, des Chevaliers de la Mort se trouvaient parmi eux.
« Chacun possède au moins deux ou trois noyaux. »
De simples soldats, incapables de s'envelopper d'aura, subiraient des blessures mortelles rien qu'en les approchant.
Et avec de tels ennemis disséminés dans une formation large... il y avait à peine le temps de s'en occuper avant que les lignes alliées ne s'effondrent.
« Si nous n'étions que le maître, Hrung-ga et moi, ce serait peut-être possible... »
Traquer les seuls Chevaliers de la Mort au milieu de plus de dix mille ennemis relevait, réalistement, de l'impossible.
« Il me faut un plan. »
Erich redescendit lentement la colline et regagna le camp, bien décidé à discuter de la situation.
*
« ... Vous voulez dire qu'on meurt rien qu'en les touchant ? »
Le visage de Milon était frappé d'effroi. De tels monstres aux pouvoirs absurdes pouvaient-ils exister ?
Ceux qui n'avaient jamais combattu les morts à noyaux réagissaient de manière similaire.
Friedrich répondit :
« Ce n'est pas seulement en les touchant — même s'en approcher est fatal. »
« Alors que diable devons-nous faire ? »
Milon fixa Erich en silence, comme pour demander s'il existait une issue. Mais pour l'instant, même Erich n'avait pas de bonne réponse.
« Si seulement nous avions réuni plus de noyaux, certains auraient pu tenter l'éveil en Maîtres d'Épée... »
S'il y avait eu des gens proches du niveau de Maîtres d'Épée, il aurait été possible de provoquer un éveil forcé à l'aide des noyaux.
Pour l'instant, cependant, de tels talents étaient introuvables. Même Barnes, qui semblait le plus habile, n'avait pas encore atteint ce stade.
Peut-être Alexander, le capitaine des chevaliers de la Toute-Flamme, aurait-il du potentiel...
« Mais il est bien trop âgé. »
Dans ce cas, son corps pourrait ne pas supporter la puissance du noyau et il en mourrait. Le risque était trop grand pour un pari.
Juste à ce moment, Ceres, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Avez-vous encore les noyaux récupérés lors du dernier combat contre les Chevaliers de la Mort ? »
« Nous en avons quatre, mais pourquoi cette question ? »
« Je pensais pouvoir utiliser la magie pour bloquer le froid qu'ils dégagent. »
Erich observa Ceres en silence. En elle, il ne percevait plus l'énergie magique écrasante d'autrefois.
Ceres, comprenant le sens de ce regard, agita la main avec dédain.
« Ce n'est pas impossible. Il me faut juste inscrire une nouvelle formule. »
Mais si c'était si facile, pourquoi les mages passeraient-ils par un tel enfer à la tour des mages ?
Erich posa les deux mains sur la table et dit :
« J'ai ouï dire qu'il n'y a point de pouvoir sans prix. Ira-tu bien ? »
« Même ainsi, avons-nous d'autres options ? »
Ému par la volonté déterminée de Ceres, Erich baissa les yeux, plongé dans ses pensées.
« C'est un pari. Même maintenant, comme mage, Ceres n'est pas mauvaise. »
Il avait à l'origine envisagé deux options :
Premièrement, qu'Erich lui-même absorbe tous les noyaux et traverse les rangs des dix mille morts pour éliminer les Chevaliers de la Mort.
Deuxièmement... donner tous les noyaux à Ceres et l'aider à retrouver la puissance d'un mage.
Les deux étaient des paris, mais s'il devait choisir...
Une fois sa décision prise, Erich répondit :
« Combien t'en faudra-t-il ? »
« Deux suffiront. »
Sans un mot, Erich tendit deux noyaux ternis tirés de son sein. Il avait opté pour la deuxième option — « faire confiance à Ceres ».
Bien sûr, les noyaux, purs cristaux d'énergie, n'étaient pas à sous-estimer.
Mais tout de même.
« Je n'ai d'autre choix que de faire confiance à Ceres. »
Ceres avait déjà prouvé sa foi en abandonnant son maître, Laurenty le Maître de la Tour des Mages, et en renonçant à ses pouvoirs accumulés pour rejoindre l'unité d'Erich.
Dès lors, c'était au tour d'Erich de placer la sienne en elle.
Acceptant les noyaux, Ceres se rendit immédiatement dans ses quartiers.
Pendant ce temps, Erich consulta les autres officiers. En attendant que Ceres soit prête, il comptait grappiller le maximum d'avantages.
***
Les troupes d'Erich franchirent la colline. L'unité, alignée en rang, se déploya pour le combat.
Erich, Mikhail et Hrung-ga prirent l'avant-garde, comme convenu la veille.
« Réduire le nombre de Chevaliers de la Mort au maximum. »
L'objectif d'Erich était clair : diminuer les Chevaliers de la Mort ennemis. C'était difficile, bien sûr, mais tous les Chevaliers de la Mort n'étaient pas dispersés dans les rangs.
Peut-être pour maximiser l'effet du froid, ils étaient répartis ça et là de manière uniforme. La cible d'Erich était d'éliminer ceux des premières lignes en priorité.
Bientôt, Erich s'élança.
— Kwaddeuk ! Kwajjik !
Les morts qui se ruèrent sur lui furent fendus en deux. Hrung-ga, qui intervint à son tour, balança sa massue et dégagea un espace encore plus large.
Mikhail, lui, se déplaça dans une autre direction, tenant compte de la disparité de niveau parmi leurs alliés.
— Kwaaaang !
Erich fut le premier à croiser le fer avec un Chevalier de la Mort. Parant l'épée géante, il trancha les deux bras du monstre.
Dans la foulée, Hrung-ga bondit et lui écrasa la tête — heaume compris.
— Jjeo-eok !
D'innombrables morts affluèrent autour d'eux. Erich remarqua du givre qui se formait à ses pieds, signe que d'autres Chevaliers de la Mort convergeaient vers eux aussi. Mais c'était exactement ce qu'ils voulaient.
Erich et Hrung-ga coordonnèrent leurs attaques, tranchant dans le vif Chevaliers de la Mort et morts. Au corps-à-corps acharné, aucun ne parvint à les effleurer.
— Kwaddeuk !
Erich arracha vivement le noyau du corps d'un Chevalier de la Mort abattu. À eux deux, Erich et Hrung-ga en avaient abattu une bonne dizaine.
Puis, soudain, Erich sentit que le froid émanant des Chevaliers de la Mort faiblissait.
« Comme prévu, ce ne sont pas des morts ordinaires. »
Ils se déplaçaient avec organisation. On eût dit qu'ils avaient compris l'intention d'Erich de réduire leurs effectifs et avaient commencé à replier les unités de haut rang plus en arrière.
Dans le même temps, le nombre de morts déferlant sur eux augmentait, et l'on sentait qu'ils allaient bientôt être encerclés.
En réponse, Erich fendit l'air de son épée. Une longue flamme dorée jaillit vers le ciel.
— Waaaaaaah !
La tentative d'encerclement des morts fléchit un instant sous l'assaut des troupes d'Erich.
À cet instant, Erich et Hrung-ga échangèrent un regard.
« Repliez-vous ! »
« Protégez le commandant ! »
Sous la protection de leurs camarades, ils percèrent le cercle ennemi et s'en sortirent. D'après la situation, il semblait que Mikhail dégageait sa propre voie de l'autre côté.
Une fois le dernier soldat retiré de l'assaut,
Erich comprit que le premier engagement de ce tour avait été couronné de succès.
Il y eut une confrontation entre les troupes d'Erich et les morts, qui avaient brièvement fait irruption.
Mais alors —
— Cheok, cheocheok.
Les morts modifièrent leur formation, resserrant encore les Chevaliers de la Mort et les morts entre eux.
Le mouvement des morts, comme s'ils formaient un unique organisme, leur glaça le sang.
« Ils réagissent vite. Je ne pourrai pas employer la même méthode une deuxième fois. »
Bien qu'ils eussent pris le dessus dans cet engagement, l'ennemi avait déjà adapté sa riposte.
S'ils attaquaient de la même manière, les risques d'hécatombe étaient élevés.
— Sweeeek.
Erich rejeta sur le côté ses cheveux trempés du sang bleu des morts. Le ciel s'assombrissait.
Sous un ciel dégagé, on aurait dit qu'il pouvait se mettre à neiger d'un instant à l'autre.
Les morts ne pressèrent pas l'attaque. Voyant que Albrecht temporisait encore, Erich sentit qu'on préparait quelque chose d'important.
« ... Ceres doit y arriver. »
Erich jeta un coup d'œil en arrière. Là-bas, Ceres serait en train de raffiner le noyau et d'élaborer une nouvelle formule magique.
Si elle échouait, l'unité d'Erich n'aurait d'autre choix que de se préparer à une bataille décisive, à vie ou à mort, contre l'ennemi.