L'unité Erich, composée de diverses factions, marcha rapidement.
Cependant, durant la marche, Erich s'élança en avant, prétendant avoir découvert quelque chose.
Hormis Mikhail et Hrung-ga, qui pouvaient voir au loin, nul autre ne connaissait la raison.
Frederick fronça les sourcils et parla.
« Ce foutu, il pourrait au moins nous dire ce qui se passe avant de filer... »
« Tsk tsk, il y a un type là-bas avec une aura considérable. »
« ... Une aura considérable ? Ne me dis pas que c'est Albrecht ? »
« Non. ... D'après la sensation, ça ne semble pas être un vivant. »
Les yeux de Frederick se plissèrent. Un mort avec une aura considérable.
Soudain, il se rappela l'entité terrifiante qu'il avait vue auparavant, celle qui gelait tout autour d'elle.
Si une telle entité était apparue, il était compréhensible qu'Erich se soit élancé le premier.
« Est-il plus fort que celui qu'on a vu avant ? »
« Rien qu'au premier coup d'œil, il semble environ quatre fois plus puissant. »
Barnes, qui écoutait à côté d'eux, sursauta.
Le précédent était déjà un être monstrueux, mais celui-ci était dit quatre fois plus puissant.
Pour eux, c'était un ennemi inimaginable. Pourtant, face à leurs réactions, Mikhail laissa échapper un rire.
« Autrefois, il aurait dû se battre contre cette chose à mort. Mais pas cette fois. »
« ... Pardon ? »
« On dirait que cet idiot d'Erich a enfin appris quelque chose comme il faut, cette fois. »
Il y avait une fierté étrange dans le ton de Mikhail.
Frederick et Barnes frissonnèrent en se remémorant l'entraînement de Mikhail. Comment auraient-ils pu oublier cet entraînement terrifiant ?
Mais même parmi eux, l'entraînement d'Erich avait été le plus dur, et Frederick et Barnes, qui en avaient été témoins, ne purent qu'afficher des visages douloureux.
Eux-mêmes, endurcis à la plupart des souffrances, avaient pensé : 'Faut-il vraiment aller aussi loin ?'
Mais en voyant les traces laissées par Erich, ils surent tous deux la vérité. Qu'Erich avait obtenu une sorte de résultat significatif.
......
Un rocher, tranché net.
Et derrière, une ligne interminable de marques de coupe s'étirant.
Frederick ne pouvait même pas imaginer quel genre d'escrime rendait une telle chose possible.
À cet instant, quelqu'un accourut vers le gros de la troupe.
Simultanément, à l'endroit où se trouvait la tache noire, des étincelles vacillèrent, bien que faiblement.
Tous supposèrent que c'était la lumière créée par une épée.
Qui plus est, l'éclair lumineux d'aura qui irradiait indubitablement laissait penser que c'était l'aura d'Erich.
Une silhouette se rapprocha de plus en plus. Et là, la forme d'un mort devint graduellement visible — un guerrier mort revêtu d'une armure deux fois la taille d'un humain.
Auparavant, Erich avait baptisé une telle entité « Chevalier de la Mort ».
À ses côtés, la lumière des yeux d'Erich traçait des sillages affairés.
L'unité Erich resta tendue, prête à charger à tout moment. Mais Mikhail les retint promptement.
« Si vous approchez de cette chose maintenant, la moitié d'entre vous mourra gelée. Ralentissez le rythme de l'unité. »
« Ah, compris. »
Suivant les mots de Mikhail, Frederick ralentit le rythme de l'unité. Effectivement, comme il l'avait dit, de subtiles vrilles glacées se propageaient sur la neige.
Bientôt, la silhouette qui venait vers eux devint visible. Les soldats murmurèrent entre eux.
C'était Ceres, qui avait quitté l'unité pour se rendre au Premier Centre de Recherche.
À son approche, Frederick l'appela vite.
« Tu n'étais pas partie ? »
« ... Il y a eu des circonstances. Mais de toute façon, faites reculer l'unité. Ce monstre peut geler les gens rien qu'en s'approchant... »
« On le sait déjà. »
« ... Excusez-moi ? »
Les yeux de Ceres s'élargirent. Ils savaient déjà ? Elle venait juste de l'apprendre elle-même par expérience personnelle.
Mais Frederick ricana et désigna derrière eux.
Effectivement, contrairement à avant où ils s'approchaient rapidement, l'unité avançait maintenant lentement. Juste à ce moment, Mikhail parla.
« ... Lui. »
Alors, Ceres tourna son regard vers Erich. Elle était curieuse du sens derrière le sourire sur le visage de Mikhail.
Et à cet instant —
― Kwagagagagak !
Un trait unique fendit en plein centre le Chevalier de la Mort. La lumière était si brillante que n'importe qui pouvait la voir.
Ceres savait déjà qu'un maître de l'épée utilisant l'aura pouvait trancher une armure comme du pain.
Et pourtant, elle fut surprise une fois de plus.
Une énorme faille apparut derrière le Chevalier de la Mort —
Même les buissons et les arbres derrière furent tranchés en ligne droite. Même depuis les pieds du Chevalier de la Mort jusqu'au fond, un long jet de glace jaillit.
Cela signifiait que l'énorme puissance avait fendu le Chevalier de la Mort et s'était poursuivie au loin.
Bien que Ceres l'ait vu de ses propres yeux, elle ne put comprendre quelle technique Erich avait utilisée.
Alors Mikhail parla.
« Il a vraiment réussi. »
Mikhail retroussa lentement les lèvres, puis continua.
« Nous devrions avancer maintenant. »
Frederick hocha la tête.
― Chhhhh
Une fine brume s'éleva de l'épée d'Erich. Le Chevalier de la Mort devant lui était raide gelé, son épée à deux mains en main.
En regardant au-delà, Erich retroussa les lèvres de satisfaction — l'achèvement de la technique était superbe.
Il n'avait pas seulement fendu en deux l'épée à deux mains et l'armure du Chevalier de la Mort, mais était aussi parvenu à trancher sa peau coriace.
Ce n'était pas tout ; même le reste de sa puissance s'était étendu au-delà, abattant un arbre au loin.
'L'achèvement de la technique est encore meilleur qu'avant la régression.'
En effet, Erich le ressentit de première main.
À quel point la maîtrise martiale de Mikhail avait été accomplie avant sa mort.
Surtout en considérant à quel point il avait peu d'aura comparé à Erich avant la régression —
'Avoir un si grand maître, même après la régression...'
Le titre qu'Erich avait gagné autrefois d'« épéiste à la hauteur de Mikhail » était, à présent, manifestement absurde.
Cependant, ayant à présent appris la technique secrète de Mikhail et drastiquement amélioré son contrôle d'aura comparé à avant —
Erich se sentit un pas plus près de ce titre qu'avant sa régression, et en fut secrètement ravi.
'Il me faut juste plus d'aura maintenant.'
Normalement, l'aura d'un maître de l'épée augmenterait avec le temps. Mais Erich avait une autre méthode.
Il toucha du bout de son épée le Chevalier de la Mort gelé.
― Thud !
Avec cela, le corps du Chevalier de la Mort s'effondra sur place. La partie bisectée était si nettement tranchée qu'il fallut même un certain temps au corps pour basculer.
Se baissant, Erich extirpa le noyau du corps de la créature. Il en avait maintenant quatre au total — tous pour reconstituer son aura.
Mais alors, l'instant d'après —
Erich entendit quelque chose approcher. Les morts se mirent à charger vers lui.
Pourtant, Erich ne fit rien.
Il attendit simplement.
― Kwajijijik !
Une longue lance transperça soudain le crâne d'un mort qui se ruait vers Erich.
Ensuite, un groupe de cavalerie passa au galop, fauchant indistinctement les morts qui chargeaient.
Puis, un chevalier monté arriva au trot avec un cliquetis — c'était Milon.
« Mon seigneur ! Êtes-vous indemne ? »
« On dirait que tu demandes si je vais bien à chaque fois qu'on se rencontre, Milon. »
« ... Pour être honnête, je ne m'inquiète pas tant que ça de toute façon. »
Milon afficha un grin.
Tandis que les chevaliers guidaient leurs montures et enfonçaient leurs lances dans les morts, il semblait que les chevaliers d'Heinkel pouvaient gérer la situation environnante assez bien par eux-mêmes.
Erich se tourna pour regarder en arrière. Aux côtés de Ceres, qui avait rejoint le gros de la troupe, des groupes bigarrés de toutes sortes s'étaient rassemblés sous l'unité Erich alors qu'ils continuaient leur avance.
Maintenant, le moment était venu de régler son compte à Albrecht, le cerveau derrière tous ces complots.
Laurenti s'inclina lentement en arrière sur sa chaise.
Cependant, son visage était loin d'être détendu, contrairement à sa posture. Les mots de Ceres tournaient en boucle dans son esprit.
'... Une âme.'
Les mages pouvaient couramment fabriquer des âmes de niveau simple — la nature même des golems.
Les golems étaient des objets inanimés infusés de telles âmes simples.
Ainsi, Laurenti avait cru que les morts étaient du même acabit — seulement cette fois, une âme avait été placée dans une créature vivante, pas un objet inanimé.
Mais —
'Pourquoi se détourner d'un tel potentiel infini ?'
Sa chère élève Ceres avait choisi de l'abandonner, son maître, à cause de cette réalisation.
Pourquoi, en effet —
― Clic.
Laurenti posa un petit serre-joint qu'il tenait en main. À cet instant, il menait sa propre petite expérience pour vérifier les inquiétudes de Ceres.
Les mages avaient essayé d'insuffler des âmes dans des êtres vivants auparavant — d'innombrables expériences et échecs avaient eu lieu.
Cependant —
À ce jour, placer une âme dans une créature vivante était considéré comme le domaine des dieux. Quelle que soit la méthode, il y avait toujours rejet.
C'était précisément pourquoi Laurenti était si tenté par cette recherche. Nul dans l'histoire de la magie n'avait jamais réussi.
À cet instant, Laurenti jeta un coup d'œil vers la porte. Quelqu'un y attendait pour frapper. Laurenti murmura doucement,
« Entrez. »
― Grincement.
Celui qui'ouvrit la porte était Albrecht. Il parla avec un sourire doux, bien que son visage fût d'une pâleur mortelle.
« Vous semblez tourmenté. »
« Un élève élevé avec soin. Pour un mage, un élève est celui à qui toutes les réalisations sont transmises. »
« Je vois. C'est pour ça que... »
Le regard d'Albrecht se porta sur les petits plats sur le bureau. Cela seul semblait lui dire sur quoi Laurenti travaillait.
« Alors permettez-moi de dissiper vos doutes. »
« ... Vous ? »
« Oui. N'êtes-vous pas curieux de savoir comment placer une âme dans un être vivant ? »
Les yeux de Laurenti s'élargirent. Lui aussi avait espéré glaner une part de ce secret en coopérant à la recherche.
Mais qu'on lui dise le secret si facilement ? Cela n'arrivait jamais entre mages. Bien que, bien sûr, Albrecht lui-même n'était pas un mage.
Albrecht mena Laurenti au laboratoire d'avant. Dans l'espace souterrain labyrinthique, Albrecht trouva instinctivement la pièce qu'il voulait.
« C'est ici. »
« ... La réponse se trouve ici... ? »
« Oui, c'est exact. »
Albrecht retroussa les lèvres en un sourire. Laurenti entra, sentant l'étrange puissance qui émanait de l'intérieur.
À l'intérieur, il y avait des morts façonnés. La plupart étaient recousus à partir de cadavres et traités magiquement. La peau des morts avait un léger givre, leurs yeux ne montraient pas encore l'étincelle de vie.
Alors Albrecht parla.
« Insuffler au corps le pouvoir de bouger en utilisant le noyau est l'étape finale. Avant cela, le corps doit être façonné et une âme installée. »
« Je vois. Mais les formules magiques inscrites sur ces morts sont assez simples... »
« Parfois, la réponse simple est la bonne, n'est-ce pas ? Mais le processus le plus important n'a rien à voir avec la magie. »
Les yeux de Laurenti se plissèrent. Rien à voir avec la magie ? Alors comment une âme pouvait-elle être insérée dans un corps ?
Soudain, le souffle de Laurenti se bloqua dans sa gorge.
Un froid accablant le balaya. Il était incomparable au givre émané de n'importe quel mort.
C'était simplement si puissant qu'on en percevait instinctivement la puissance accablante.
Observant la réaction de Laurenti, Albrecht ricana.
« Mademoiselle Ceres n'avait pas tort. Doter une créature vivante d'une âme n'est pas quelque chose que de simples humains peuvent faire. »
Albrecht passa devant le Laurenti hébété et s'agenouilla vers l'obscurité d'un côté.
Les yeux de Laurenti suivirent... il sentit une puissance redoutable émaner des profondeurs invisibles.
« ... Mon dieu. »
De la direction où Albrecht s'était agenouilla vint une puissance intense, une force d'un froid quasi absolu, s'écoulant dans le corps du mort.
Même Laurenti, qui avait vu la magie pendant des âges, ne put en identifier la source.
Mais un fait était clair —
L'être émettant cette énergie ne pouvait pas être humain.
― Kkadk !
Soudain, la mâchoire molle du mort se referma net.
Alors, dans ses yeux sans vie, une énergie blanche apparut.
Le mort cligna des yeux grand ouverts, et de lui irradia une aura d'âme, aussi délicate que celle d'une créature vivante.
Albrecht parla à nouveau. La tête baissée, son expression était cachée, mais il semblait sourire.
« Il existe un royaume un cran au-dessus où ni la magie ni les maîtres de l'épée ne peuvent atteindre. Ce qui le rend possible est... »
Laurenti n'entendait rien. Assistant au marquage de l'âme sur le mort, il en comprit enfin la vraie nature.
Du sang commença à couler des yeux du vieux mage. Laurenti, abasourdi, marmonna,
« ... Un art divin. »
« C'est comme ça qu'on l'appelle depuis l'Antiquité. Pas que beaucoup le sachent. »
Albrecht tourna légèrement la tête vers Laurenti. Laurenti, ayant rendu son dernier souffle, gela sur place.
Bientôt, une ondulation inquiétante résonna dans l'air depuis l'intérieur de l'obscurité.
« ... Lève-toi. Tibère. Le moment est venu. »
« Oui, Seigneur des Morts. »
Albrecht — non, « Tibère » — se leva sur ses pieds. Dans ses yeux, il vit la tête du Chevalier de la Mort fraîchement forgé tressaillir anormalement.
Ses plans avaient été perturbés par un jeune commandant en second, mais il n'y avait pas de vrais obstacles.
« Tout sera comme le souhaite le "Seigneur des Morts". »
Albrecht arborait un profond sourire. Devant ses yeux, Laurenti était gelé solide.
Le puissant mage, Laurenti.
Quel grand réceptacle il ferait, s'il devenait à son tour un pion de nécromancien.
La seule pensée suffisait à faire battre son cœur plus fort.