Dans l'obscurité, Ceres s'élança en toute hâte. Derrière elle, les gémissements du métal et des éclats d'yeux blancs brillaient par intermittence.
― Grrrr.
Ceres s'arrêta net.
Elle tendit la main vers le groupe aux yeux blancs luisants.
Sur son avant-bras, là où un tatouage avait jadis pris place, des cicatrices semblables à des brûlures étaient visibles sous sa manche retroussée.
Un mage est un être qui transmet le savoir.
Pour eux, quelque chose d'aussi important que le savoir lui-même, c'est recevoir le tatouage gravé des techniques magiques transmises de maître à disciple.
Pourtant, Ceres avait perdu toutes les techniques magiques reçues de son maître lorsqu'elle avait été chassée par Laurenti.
En d'autres termes, à cet instant même, elle était incapable d'user de magie aussi puissante qu'autrefois.
― Wuuung.
Les traces restantes de tatouages noirs sur son avant-bras se tortillèrent.
Au sein de ce qui n'apparaissait que comme de simples tatouages, d'infimes minuscules lettres se tordaient comme des serpents enroulés.
Au même moment, le tatouage, imprégné du mana de Ceres, dispersa les lettres condensées, comblant rapidement la zone où se trouvaient les cicatrices.
'Pas besoin que ce soit efficace. Tant que je peux les tenir par les chevilles... !'
En un instant, les tatouages noirs brillèrent. Avec cela, de petites explosions éclatèrent aux pieds des morts qui se révélèrent dans l'obscurité.
― Kaboom !
Une bourrasque d'air se rassembla puis se disperse, faisant pendre mollement les chevilles des morts.
'Si j'y ajoute une réaction en chaîne.'
Immédiatement après, les explosions se propagèrent depuis les points où les déflagrations venaient d'éclater, jaillissant à nouveau aux pieds des morts qui approchaient, comme des toiles d'araignée.
'Avant, ces trucs n'auraient même pas été des adversaires.......'
Pour Ceres, qui avait improvisé ces tatouages à la hâte, c'était le maximum qu'elle puisse arracher.
― Grrrrrr !
La raison pour laquelle Ceres faisait face à une telle adversité était simple.
Dès qu'elle eut fui l'installation, elle se fit attaquer par les morts.
Probablement pensaient-ils que, puisqu'elle avait perdu ses tatouages magiques, elle pouvait être aisément expédiée par les morts.
Pourtant, Ceres usait de toutes ses forces restantes, luttant pour percer coûte que coûte.
'Il me suffit de regagner l'endroit où se trouve l'unité.'
C'était la force qui permettait aux pas épuisés de Ceres de continuer d'avancer.
Cependant—
Elle avait perdu presque toutes ses capacités de mage, et l'environnement hostile usait peu à peu sa volonté.
L'allure de Ceres à travers le champ de neige devint de plus en plus lente. En revanche, la distance la séparant des morts qui approchaient se réduisait sans cesse.
Pourtant, la raison pour laquelle elle continuait d'avancer était...
« Peut-être... »
Peut-être que le jugement de la Tour était erroné — une telle pensée en était la cause.
Les mages sont rationnels, et les gens ordinaires ne le sont pas. C'était la croyance ancrée dans l'esprit de tous les mages.
Mais après être venue ici et avoir rencontré beaucoup de gens, Ceres commença à sentir que c'était peut-être la pensée des mages qui était le vrai stéréotype.
Et si cet esprit étroit engendrait un grand désastre... tel était son jugement.
Si, par hasard, Ceres avait raison, il serait impossible de deviner ne serait-ce que l'ampleur du désastre qui s'ensuivrait.
Cependant, ses pas s'arrêtèrent bientôt. Ce fut à cause du froid intense qu'elle ressentit dans son dos.
Instinctivement, elle rassembla son mana. La raison pour laquelle elle, qui comptait l'utiliser aussi efficacement que possible, tira sur son mana à ce point était simple.
― Grrrr.
Rapidement, la glace se propagea sur le champ de neige où se tenait Ceres. Elle porta son regard derrière elle.
Un mort gigantesque se tourna dans sa direction. Ses yeux brillaient blancs et il était revêtu d'armure.
Déjà équipé d'un énorme bouclier et d'une épée à deux mains — chose qu'aucun mort fraîchement créé ne posséderait. Ceres rappela immédiatement le nom d'un chevalier mort de légende.
« Chevalier... de la Mort. »
Elle réalisa que, n'eût-elle pas rassemblé son mana, elle serait déjà gelée sur place.
D'un coup d'œil rapide, elle aperçut plusieurs cœurs faiblement lumineux logés dans son armure — c'était sûrement ce que lui avait montré Albrecht auparavant.
Pendant un bref instant, ses yeux bleus brillèrent intensément. Alors, une petite flamme s'alluma au cou du Chevalier de la Mort.
― Fwoosh !
Bien que ce ne fût qu'une braise résiduelle, c'était la puissance maximale que Ceres pouvait actuellement réunir. À cet instant, maintenant sa puissance de mana pour garder son corps au chaud, elle s'élança vivement.
Elle devait mettre le plus de distance possible entre elle et lui. Sinon, elle gèlerait à coup sûr.
Pourtant, son mince espoir fut de courte durée.
― Kwaaaang !
Le Chevalier de la Mort, qui s'était arrêté un instant, se retrouva instantanément derrière elle. D'une seule enjambée, il avait comblé la distance.
Ses gencives pourries se dévoilèrent alors que ses dents claquaient, presque comme s'il grinçait. Ceres sentit un frisson la parcourir.
'Ce... n'est pas une âme fabriquée.'
Ses instincts le lui disaient.
L'âme à l'intérieur du Chevalier de la Mort n'était pas une âme ordinaire. Ce n'était pas non plus le type utilisé pour les marionnettes, comme celles données aux golems.
Ce qui pulsait en lui était un puissant animus et de la haine. Le mince rictus qu'elle perçut lui glaça le sang.
Le Chevalier de la Mort leva haut son imposante épée à deux mains. Sans la moindre hésitation, la pointe de sa lame vint vers le centre du front de Ceres.
Ceres serra les yeux.
'Est-ce la fin ?'
Mais à cet instant—
― Kwaaaang !
Un fracas métallique retentit.
Quelqu'un, sa cape noire familière flottant au vent, s'interposa pour protéger Ceres par derrière. L'épée qu'il brandit rassembla une lumière dorée, dispersant une belle poudre prismatique.
« Où as-tu vendu ta magie pour rester plantée là comme ça ? »
Le jeune commandant de la Garde — Erich.
Ceres, sans voix, porta son regard vers l'avant.
D'innombrables gardes et porte-étendards de la maison du grand-duc du Sud chevauchaient vers eux.
***
Erich avait rassemblé tous les soldats qu'il put réunir. Ceux qu'il avait aidés auparavant : le commandant de la 2e forteresse Hern, le Milan du grand-duc, et les barbares principaux menés par Hrung-ga.
Y compris les gardes sous son commandement et les chevaliers saints supplémentaires envoyés par le Patriarche, la force d'Erich avait atteint une taille considérable.
Dès qu'il eut assemblé les troupes, Erich partit pour la 1re installation de recherche, où se trouvait Albrecht.
En chemin, Erich perçut quelque chose d'étrange.
L'aura de givre diffusée par les morts. Et pas seulement des morts ordinaires — l'aura d'êtres de haut niveau, comme des Chevaliers de la Mort ou des Nécromanciens.
Albrecht n'aurait jamais dispersé de si précieuses créatures aussi négligemment — il devait y avoir une raison.
Et ainsi, au bout de cette poursuite, il tomba sur le Chevalier de la Mort devant lui — ainsi que sur Ceres.
Le regard d'Erich alla vers son bras exposé.
'... Le tatouage a disparu. A-t-elle été expulsée ou quelque chose ?'
Erich comprit la situation instantanément. Il semblait que Ceres avait rompu avec Laurenti. Sinon, un mage n'aurait pas perdu ses pouvoirs.
Ceres parla lentement.
« F-fais attention. Le pouvoir qu'il détient... »
« Je sais. L'aura de givre, c'est ça ? C'est parce que tu es mage que tu l'as deviné ? »
Bien sûr, dans ces circonstances, il aurait été plus étrange qu'Erich connaisse le pouvoir de givre.
Pourtant, Ceres ne fit qu'esquisser un faible sourire sans commenter.
« Je vais prendre un moment pour récupérer mes forces. »
Disant cela, Ceres s'éloigna vers les troupes qui avançaient.
Maintenant, seul le Chevalier de la Mort et Erich restaient sur ce champ de bataille. Et Erich considérait cela comme une excellente occasion.
'... Quatre cœurs. On a mis le paquet sur celui-là.'
Tout ce temps, Mikhail avait aidé à l'entraînement d'Erich, lui enseignant ses techniques secrètes.
Erich, familier de l'instruction de Mikhail même avant sa régression, les assimila rapidement.
Ainsi, un Chevalier de la Mort à quatre cœurs était l'adversaire idéal pour tester ce qu'il avait appris — surtout comme échauffement avant d'affronter Albrecht.
Le Chevalier de la Mort semblait évaluer la situation un instant.
Jugeant la distance entre Erich et les soldats derrière, il fixa le bouclier à son corps — avec l'intention de combattre.
De son comportement, Erich réalisa quelque chose de plus. Ce n'était pas un Chevalier de la Mort ordinaire.
'Il détient le pouvoir du Seigneur des Morts.'
Celui-ci ne se mouvait pas seulement pour le carnage, mais répondait à un dessein et à des ordres.
Cela changeait tout — comme l'écart entre un mort affamé et un véritable épéiste.
Erich porta son épée en arrière. À l'instant même, le Chevalier de la Mort frappa le premier.
― Shrieeeeek !
L'épée à deux mains fendit l'air avec un son glacé en s'abattant. Erich leva son épée pour bloquer et, au même moment, en pointa la pointe vers le Chevalier de la Mort.
― Kraduk !
Le Chevalier de la Mort trébucha un instant. Des éclats de métal brisé tombèrent de son heaume.
Certes, il aurait dû être hors de portée. Le Chevalier de la Mort se raidit davantage derrière son bouclier.
Erich pressa l'attaque et balaya son épée de part et d'autre. Le moindre torsion, avec la pointe visée sur le Chevalier de la Mort, laissait des fissures dans l'armure et le bouclier.
À chacun de ces instants, Erich superposait de fines écailles d'aura tranchantes le long de son épée.
Et par la lame d'aura à long fil s'étendant de la pointe, il porta des attaques au Chevalier de la Mort.
Ce n'était pas exactement la technique de Mikhail, mais une adaptation. Avant sa régression, Erich utilisait souvent un tel art de l'épée.
Bien sûr, sa puissance était bien réduite comparée à l'époque, mais elle suffisait à gérer un Chevalier de la Mort à quatre cœurs.
Le Chevalier de la Mort inclina lentement la tête. Ses yeux brillaient blancs. Un givre encore plus intense enveloppa Erich.
― Pat !
Se mouvant vivement, Erich trancha le Chevalier de la Mort. La créature bloqua avec son bouclier, mais la lame d'Erich le broya et le trancha à moitié.
― Kagagagak !
Pourtant le Chevalier de la Mort, comme s'il s'y attendait, leva son épée à deux mains au-dessus de sa tête puis l'abattit.
Ordinairement, le bouclier aurait dissimulé sa préparation pour la frappe.
Mais pas aux yeux d'Erich.
Un fil d'intention meurtrière du Chevalier de la Mort visa le front d'Erich, mais Erich pivota vivement.
― Wuuung.
Avec une lueur cramoisie s'élevant dans ses deux yeux, une couche d'écailles d'aura cramoisie recouvrit promptement la lame d'Erich, des écailles se tortillant comme un serpent, formant un nouveau fil tranchant.
Elles se fixèrent sur la lame comme si elles en avaient toujours fait partie.
La lame d'aura semblait désormais avoir le double de la longueur de l'épée d'origine.
― Fwit !
À en juger par la distance, l'épée à deux mains du Chevalier de la Mort aurait dû toucher en premier. Pourtant la main d'Erich accéléra, égalant le coup d'épée du Chevalier de la Mort coup pour coup.
― Kwaang !
Lorsque les deux armes s'entrechoquèrent—
Une onde de choc se propagea depuis l'endroit où se tenaient Erich et le Chevalier de la Mort. Et un faible sourire monta lentement aux lèvres d'Erich.
C'était l'instant où il avait parfaitement maîtrisé la technique secrète de Mikhail.