Erich continuait de ruminer la véritable intention d'Albrecht.
Pour quoi endurait-il tant ? Et qu'attendait-il au bout du chemin ?
Les mots sortis de la bouche du Roi venaient de relier tous les événements jusqu'ici en un seul fil.
'Albrecht crée des morts... et pas n'importe lesquels : des Chevaliers de la Mort et même des entités de classe Nécromancien.'
Depuis son retour, le nombre de cœurs qu'Erich avait vus appartenir à des Chevaliers de la Mort ou des Nécromanciens au Grand Mur était mince.
Sachant que le nombre de cœurs que possédaient les morts corrélait directement à leur force, cela signifiait qu'ils n'avaient rien à voir avec les créatures monstrueuses observées durant la Grande Guerre.
C'est pourquoi Erich s'était demandé un temps — peut-être que les morts eux-mêmes avaient besoin de temps pour se renforcer.
Cet incident le rendait limpide.
'Mon hypothèse était juste.'
Les morts cachaient en fait leurs corps dans les installations de recherche de la Garde, se renforçant.
Par des expériences, ils créaient des Chevaliers de la Mort et des Nécromanciens avancés.
'Ils n'ont probablement prévu de marcher sur le Grand Mur qu'une fois leurs rangs remplis de tels monstres.'
Même l'implication des Chasseurs de Têtes barbares dans la production de cœurs suggérait qu'Albrecht et Ungrim collaboraient durant cette période.
La Garde avait autrefois été remplie de Chasseurs de Têtes incomplets des légions d'Ungrim — et après que ces Chasseurs et la Garde se furent infligé une destruction quasi mutuelle, les morts avaient commencé leur déferlante.
'Ont-ils récolté la source de pouvoir des Chasseurs de Têtes morts pour la transformer en cœurs ?'
C'était un soupçon raisonnable. En fait, après la défaite du Roi de la Montagne Ungrim, Albrecht avait disparu sans laisser de trace.
Ce n'avait pas été clair à l'époque, mais peut-être que pour Albrecht, c'était précisément l'instant où il atteignait son objectif à la Garde.
Immédiatement après, le commandant August fut assassiné dans des circonstances troubles, et le commandement — un bâton sur le point de tomber — échut aux mains d'Erich.
Ayant vécu de tels temps, Erich trouvait la situation présente d'un froid glacial.
Il n'avait jamais imaginé que de tels actes puissent être menés dans le plus total secret.
Surtout quand le complot était d'une telle ampleur, ourdi par un seul homme — Albrecht.
Mais des doutes subsistaient.
À l'époque, il n'y avait eu aucune trace d'Albrecht parmi l'armée des morts.
S'il y en avait eu, Erich aurait suspecté Albrecht dès le début.
De plus, celui qui commandait l'armée des morts était strictement le « Seigneur des Morts » ; il n'y avait pas de place pour les humains dans cet ordre.
La haine pure et la malice du Roi pour l'humanité n'étaient pas quelque chose qu'un vivant pourrait jamais posséder.
Où était donc le Seigneur des Morts à présent — et comment Albrecht était-il impliqué avec lui ?
Ces questions tournèrent un instant dans l'esprit d'Erich.
Mais seulement un instant.
Erich sourit en silence.
'J'ai enfin trouvé la piste qui mettra un terme à tout cela.'
Au plus profond de sa poitrine, une nouvelle détermination commença de couler.
Il pouvait désormais entrevoir, ne fût-ce que faiblement, le contour du changement du destin qu'il avait si désespérément souhaité altérer.
'Peut-être puis-je empêcher une nouvelle Grande Guerre comme par le passé.'
Peut-être pourrait-il empêcher que ces scènes atroces ne se répètent.
Et puisque tout était entre les mains d'Erich, il réalisa soudain que sa propre présence emplissait la caserne sombre d'une lueur cramoisie chargée d'Aura.
Le Roi regarda Erich avec des yeux ébahis.
« H-h-héritier... »
Erich secoua la tête, chassant les traces de lumière de ses yeux. Pour un Maître d'Épée, une telle poussée d'émotion déclenchant son pouvoir n'avait rien d'inhabituel.
Bien sûr, les maîtres d'épée dissimulaient généralement de tels sentiments au maximum...
Cela signifiait que la prise de conscience tout à l'heure avait rempli Erich d'un espoir léger.
« ... Roi, bien joué. Tu n'as aucune idée de l'ampleur de ton exploit. »
« M-merci... »
Les épaules du Roi tremblèrent. Erich quitta la caserne tel quel.
Il ne restait plus qu'à frapper Albrecht.
'Heureusement, les préparatifs que j'ai mis en branle devraient bientôt porter leurs fruits.'
Des messagers traçaient de longues queues en se posant çà et là sur leurs perchoirs.
***
Cérès, l'apprentie du Maître de Tour, se concentrait intensément, l'expression grave.
En cet instant, elle observait un échantillon de tissu de mort, posé sur une petite coupelle transparente.
Elle tendit la main, posant sa paume sur un cœur.
*Crac !*
Des étincelles jaillirent, transférant un pouvoir teinté de bleu au bout de son doigt. Ce pouvoir passa dans le tissu du mort, et les yeux de Cérès se plissèrent.
'... Étrange, cela ne produit pas la même réaction qu'avant.'
Selon Albrecht, il était possible de conférer une âme et un pouvoir aux morts en utilisant la force d'un cœur. Mais Cérès n'y parvenait pas.
Elle avait utilisé la méthode exacte, pourtant on aurait dit qu'il manquait quelque chose. Et ce fait lui paraissait d'autant plus important.
Cérès ferma lentement les yeux.
« Hmm... »
Après avoir mis ses pensées en ordre, elle les rouvrit. Ses longs cils sombres frémirent.
Sa conclusion était simple : Albrecht leur cachait quelque chose, à elle et à son maître, Laurenti.
Ce qu'il leur montrait n'était rien de plus que la pointe de l'iceberg dans les expériences sur les morts.
Réanimer la chair elle-même n'était pas difficile ; bien sûr, c'était une avancée de recherche significative, mais si l'on connaissait le savoir-faire, c'était faisable.
Mais insuffler une « âme » — quelque chose qui pouvait bouger et penser par elle-même — relevait d'une tout autre dimension. Cela nécessitait quelque chose au-delà de la simple énergie d'un « cœur ».
Par exemple —
« À moins d'être un dieu... »
Cérès laissa échapper un mince sourire ironique. Pour une mage, censée être rationnelle, une telle pensée était bien trop irrationnelle.
Pourtant, ici et maintenant, c'était la seule explication qu'elle pût trouver.
Albrecht cachait quelque chose, et le processus en question touchait à un pouvoir divin.
Mais contrairement à Laurenti, qui était emporté par l'euphorie, Cérès trouvait la situation entière profondément inquiétante.
Ce n'était pas seulement ressusciter les morts — si l'on pouvait forger des âmes elles-mêmes, cela impliquait quelque chose de bien plus grand.
'Que se passerait-il si ces choses échappaient à tout contrôle ?'
Surtout si une entité condensée avec un cœur, maniant des pouvoirs surpassant même les mages et les Maîtres d'Épée, venait à se libérer...
Montraient-elles vraiment quelque merci envers les humains qui en avaient fait de simples marionnettes ?
Cérès n'osait spéculer sur rien de tout cela. Mais une chose était claire — ce n'était pas un futur fait que d'optimisme.
Le regard du jeune Commandant Erich, quand il observait les morts, continuait de piquer la conscience de Cérès.
*Toc toc.*
À cet instant, un léger coup frappa la porte. Instinctivement, Cérès sut que c'était Laurenti.
Elle avait entendu ce coup plus de fois qu'elle ne pouvait compter.
« Entrez, maître. »
*Criiic.*
Laurenti apparut, arborant un sourire satisfait. L'échantillon de tissu de mort dans la coupelle de Cérès tressautait comme vivant.
Laurenti caressa sa longue barbe blanche.
« Il semble que tu aies déjà fait des progrès. Nous pourrions bien être sur le point d'ouvrir un nouvel horizon dans la magie. »
« ... Mais Maître, quoi que je fasse, je ne parviens pas à reproduire ses résultats. Ce n'est pas une simple marge d'erreur — il manque quelque chose d'essentiel. »
« C'est très probablement parce que tu ne travailles pas sur un corps complet. Pour abriter une âme convenablement, il faut un réceptacle entier. Pourquoi ne pas faire l'expérience directement sur l'un des morts ? »
Cérès secoua la tête.
« Si Albrecht a apporté des modifications préalables aux morts, ce serait inutile. Alors, bien sûr, le même résultat que le sien apparaîtrait. Au minimum, même sous forme de fragments comme celui-ci, des traces d'âme devraient subsister. »
« C'est en supposant que ces choses soient réellement des êtres vivants, non ? Elles ne sont que des marionnettes. Les morts pourraient être des outils incroyablement utiles. »
« Comment un corps doté d'une âme pourrait-il être une simple marionnette ? »
« C'est une question de la façon dont on taille et implante l'âme, non ? »
Un air glacial s'installa entre le débat vif de Cérès et Laurenti. Laurenti sembla remarquer que l'humeur de son apprentie changeait subtilement.
Les yeux de Laurenti se plissèrent.
« ... Certainement pas, tu n'envisages pas de jeter une opportunité aussi monumentale, si ? »
« ... Je... »
Cérès baissa les yeux. Ses doutes comme la logique de Laurenti avaient du sens.
Débattre du bien-fondé de quelque chose pas encore clairement révélé n'avait pas de sens.
Ses yeux vacillaient de confusion. Même si elle était jeune, elle était membre du grand Conseil des Mages ; pourtant, face aux morts, elle était comme un enfant.
Pourtant, une chose était certaine : un mage est un être rationnel.
Depuis combien de temps elle était avec Laurenti, ou combien elle tenait à lui — cela n'avait aucune importance.
L'instant où Cérès refuserait l'avis de Laurenti, leur longue relation de maître et d'apprentie serait terminée.
Bien sûr, elle serait la seule à en pâtir.
Laurenti attendit une réponse, soufflant un faible soupir bourdonnant.
Mais dans ses yeux, il semblait attendre une réponse particulière comme allant de soi.
Aucun mage respectable ne pourrait possiblement se détourner d'une découverte aussi monumentale.
Cérès releva lentement la tête.
« ... Je crois que ce n'est pas juste. »
Les yeux de Laurenti devinrent glacés. Quelque espoir qu'il avait pour son apprentie s'évanouit instantanément, comme jeté au loin.
Cérès, saisie par une crainte subtile, contrastait avec Laurenti, dont le soupir trahissait une déception totale.
Enfin, Laurenti parla.
« ... C'est ainsi. »
Alors la main de Laurenti émergéa lentement de sa robe de mage. Sa main fine était couverte d'innombrables tatouages noirs, comme une toile. Le vieux mage leva la main, la pointant vers Cérès.
« Moi, Laurenti, Maître de Tour, déclare par la présente : À partir de cet instant, tu es expulsée. »
Avec cette déclaration, les tatouages noirs sur le bras flétri de Laurenti brillèrent. Cérès serra les paupières.
De sous sa robe, de la vapeur s'éleva. Quelque chose fut tiré d'elle vers Laurenti en un éclair de lumière.
Cérès mordit sa lèvre de douleur et s'effondra à genoux, vidée.
*Thud.*
Laurenti plongea son regard froid sur son apprentie.
« Pars. Tu n'es plus une mage de la Tour. Fais ce que tu veux. »
Sans la moindre once de regret, Laurenti lui tourna le dos. Cérès agrippa la marque laissée par le tatouage disparu et se releva.
Elle n'était plus qu'une demi-mage. Pourtant, curieusement, elle se sentait étrangement libérée. Il n'y avait qu'un seul endroit où elle appartenait désormais.
Elle devait retourner là où se trouvait l'unité d'Erich.
Mais elle sentit bientôt un regard inquiétant — les morts à proximité avaient commencé à s'intéresser à elle.
Elle ne savait pas pourquoi, mais Cérès sentit qu'elle devait fuir immédiatement.
Sinon, ici et maintenant... tous ceux qu'elle connaissait seraient mis en pièces par ces créatures.