Dès l'aube, d'innombrables oiseaux voletaient dans le ciel au-dessus du camp principal du commandant.
C'était parce que la proclamation du Patriarche avait commencé à se répandre partout...
Ceux qui en prirent connaissance furent saisis d'effroi.
La raison : la proclamation déclarait : « À compter de cette heure, Albrecht est officiellement proclamé hérétique. »
Bien sûr, une fois devenu Patriarche, il n'est pas difficile de désigner quelqu'un comme hérétique.
Cependant, cela ne signifie pas que le Patriarche puisse déclarer « n'importe qui » hérétique.
À moins de disposer d'un solide appui et d'une justification claire, une telle proclamation peut au contraire susciter une vive résistance contre l'Église.
Mais dans le cas d'Albrecht, la raison pour laquelle la déclaration d'hérésie put aboutir était simple.
Il faisait actuellement l'objet d'une convocation de la Garde et n'avait pas obtempéré ; par conséquent, plus aucun pouvoir ne restait pour le protéger.
Quoi qu'il en soit.
Le motif officiel pour proclamer Albrecht hérétique était qu'il ressuscitait les morts et avait agi en défiance de la doctrine.
Cependant, parmi ceux qui lurent la proclamation, certains perçurent l'« intention » qui se cachait derrière les mots.
Ainsi, le commandant de la 5e Forteresse, Günter, en était un exemple.
Les yeux de Günter se plissèrent en lisant la proclamation — il réalisa que le contenu du document le visait directement.
'Comme il est habile.'
Günter maintenait une position ambiguë dans cette situation.
Il n'aidait pas exactement Albrecht, mais ne coopérait pas non plus à sa capture.
Mais avec Albrecht désormais proclamé hérétique, Günter était forcé de « choisir ». Il ne pouvait plus demeurer dans une position aussi floue.
L'adjoint de Günter, Brandt, prit la parole.
« Cela semble viser quelque chose, mais je ne parviens pas à en cerner la raison exacte. Un hérétique... ? »
« Cela me vise, Brandt. »
« ... Mon commandant ? »
Brandt inclina la tête, perplexe. Günter froissa la lettre et répondit.
« Ils savent que je suis de sang royal, voilà pourquoi. Dès que je coopère avec un hérétique, la famille impériale à la capitale subira une forte pression de la part de l'Église. »
« Pardonnez-moi la question, mais quelle différence cela fait-il ? Vous êtes déjà... »
Brandt s'arrêta en milieu de phrase. Günter retroussa les lèvres en un demi-sourire et acheva la pensée à sa place.
« Un traître banni, voulez-vous dire ? C'est exact. »
« Je ne voulais pas le dire comme ça... »
« Non, c'est simplement la vérité, alors peu importe. Ils exploitent la subtilité de ma situation. Même banni, un membre de la famille impériale qui coopère avec un hérétique représente un énorme passif. La seule raison pour laquelle la famille royale ne s'est pas donné la peine de me tuer, c'est que je ne leur ai pas causé de vrais ennuis jusqu'ici. En d'autres termes, j'étais aussi bon que mort en vivant tranquillement, ce qui ne posait pas de problème. Mais si j'apporte maintenant mon aide à quelqu'un proclamé hérétique... cela donnerait à la famille impériale une raison d'intervenir. »
L'autorité de l'Empereur est réputée émaner de Dieu, et sa charge ne peut revenir qu'à des parents de sang — c'est le fondement de la légitimité de la famille royale.
Ce qui le soutient, c'est l'aval de l'Église. Traditionnellement, la famille royale a donc toujours entretenu des liens étroits avec l'Église...
Qu'un membre de sang royal coopère activement avec un hérétique déclaré par l'Église ?
Si cela arrivait, l'Église protesterait auprès de la famille impériale au sujet des agissements hérétiques de Günter, et par conséquent, la famille impériale ne pourrait plus tolérer l'existence de Günter.
En ce sens, cette proclamation était un coup de maître de la part de celui qui avait si bien lu la situation.
'Était-ce Erich ? J'ai entendu dire qu'il est l'enfant du grand-duc — ce n'est pas étonnant qu'il puisse réussir un coup pareil.'
En réalité, Günter n'avait pas prévu de simplement assister Albrecht. En vérité, il se contentait d'« observer » la situation.
Pour lui, la justice consistait à remplir son devoir, et il n'appartenait pas à ses prérogatives de juger qui avait raison.
Brandt, ayant désormais compris la situation, hocha lentement la tête.
« Alors que ferez-vous, commandant de Forteresse ? Je comprends que vous êtes en termes plutôt étroits avec le seigneur Albrecht. »
« Je n'oublierai pas mes dettes, mais le plus que je puisse faire pour lui maintenant est de m'abstenir de lui prêter main-forte dans cette situation. »
« Je suis toujours confus face à tout ce qui se passe. Il court des rumeurs selon lesquelles certains commandants de Forteresse auraient récemment tenu des réunions... »
« Nous n'avons pas à nous mêler de telles choses, Brandt. Nous nous contentons d'accomplir notre devoir. »
Cependant, même en parlant, Günter ne parvint pas à chasser un sentiment de malaise.
Depuis son arrivée ici, un étrange courant souterrain s'était mis en place parmi les commandants de Forteresse.
Beaucoup d'entre eux étaient mal à l'aise face à la situation actuelle d'une avancée jusqu'au nord.
De plus, amener des groupes de soldats de forteresse uniquement pour garder le camp principal ne plaisait pas non plus aux commandants de Forteresse.
Pour commencer, toute cette situation déplaisait aux forteresses qui bénéficiaient d'une indépendance opérationnelle.
Dans de telles circonstances, Günter sentit qu'une tempête inhabituellement grande se préparait. Son regard dériva vers l'est, où l'on murmurait qu'Erich et Albrecht se trouvaient.
On aurait dit que l'œil du cyclone était ces deux-là.
Un homme, emmailloté de bandages, ouvrit lentement les yeux. Il jeta un rapide coup d'œil aux bandages imbibés de sang.
— Chaaa...
Il arracha les bandages d'un coup. Saisissant l'épée de taille moyenne près de son oreiller, il contempla son reflet dans la lame.
Son visage était marqué d'innombrables cicatrices, son apparence rendait impossible de deviner quel genre de vie il avait menée.
Son torse était couvert de vieilles blessures, superposées encore et encore jusqu'à ce que tout son corps soit sillonné comme une toile d'araignée.
Finalement, l'homme attacha ses cheveux rouges en arrière et enfila le masque posé sur la table.
C'était le chef des Ombres, « King ». Il avait enfin récupéré de ses blessures.
Il fixa l'entrée de la caserne, où la lumière filtrait. Des Ombres bloquaient l'entrée, empêchant quiconque d'entrer.
Mais en un éclair, elles s'écartèrent. King se releva et s'agenouilla devant celui qui entrait.
Bientôt, quelqu'un vêtu d'une cape noire et d'une ceinture dorée parla.
« Vous allez mieux ? »
« Oui, héritier. »
Celui devant qui King s'était agenouillé était son seigneur, Erich. Erich jeta un bref coup d'œil aux bandages jetés au sol et continua.
« Est-ce une sorte de maladie incurable, pour que vous mouriez si vous ne portez pas ce masque ? »
« ... Pour nous, c'est aussi vital que notre vie. »
« Au fait, aucune des Ombres parties avec vous n'est revenue. Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
King haussa les épaules.
« ... C'est ainsi. J'y ai rencontré Albrecht et je l'ai affronté. »
« Vous avez combattu Albrecht ? Je pensais que vous n'auriez aucune difficulté avec lui. »
« ... Ce ne fut pas le cas. C'était un Maître d'Épée. »
Les yeux de Erich s'écarquillèrent d'incrédulité. Ni lui ni personne d'autre ne savait qu'Albrecht était un Maître d'Épée.
'Quiconque devient Maître d'Épée voit son nom connu. Le mien comme celui de Mikhail le sont jusqu'au Sud.'
Mais il n'y avait jamais eu le moindre bruit sur la maîtrise d'Albrecht. Même au sein de la Garde, Erich n'avait jamais entendu dire qu'Albrecht était un Maître d'Épée — il n'avait jamais été réputé pour son habileté martiale, après tout.
Cela ne laissait entrevoir qu'une seule chose :
'... Il cachait sa force ?'
Erich n'avait jamais vu un membre de la Garde dissimuler sa force auparavant.
Certes, Erich lui-même avait caché son pouvoir un moment après son retour, mais c'était parce que les circonstances l'exigeaient.
Mais Albrecht avait-il une telle raison ?
Et ce n'était pas le seul mystère.
'La puissance d'un Maître d'Épée n'est pas quelque chose que l'on puisse cacher si facilement...'
De plus, pour qu'elle soit restée cachée tout ce temps...
Albrecht devait se préparer à cela depuis très longtemps.
Du Commandant en chef à Mikhail, le chef inspecteur de longue date de la Garde — il a dû tromper tout le monde sur son niveau depuis un certain moment dans le passé.
Mais est-ce seulement possible ? À moins qu'il ne soit, lui aussi, un revenu comme moi...
Erich parla à nouveau.
« C'est compréhensible que vous ayez perdu. Vous rappelez-vous des capacités qu'il a utilisées ? »
« ... Mes excuses. Je n'ai pas pu confirmer quoi que ce soit sur ses capacités. »
Erich hocha la tête. En tout cas, l'important était que King ait vu les « yeux » d'un Maître d'Épée ; tout le reste était secondaire.
Plus important encore, il y avait autre chose.
« D'autres anomalies ? Au vu de la situation, il devait y avoir quelque chose dans cet institut de recherche. »
King se remémora un instant, puis parla.
« ... Au cœur du Premier Institut de Recherche, quelque chose d'incroyable dormait. »
« Incroyable ? »
King parut embarrassé, cherchant visiblement la meilleure façon d'expliquer cela à Erich.
« Ils forgeaient des morts géants. »
« ... Forger des morts ? Mais ne produisent-ils pas des morts depuis toujours ? »
« Non. Ceux-ci étaient d'une classe complètement différente. D'abord, ils assemblaient un corps ; ensuite, ils plaçaient quelque chose rempli d'une puissance lumineuse à proximité pour y injecter de l'énergie. »
Les yeux de Erich se plissèrent. Une puissance lumineuse ? Qu'est-ce que cela pouvait être ?
« Était-ce comme ce qui se trouve à l'intérieur des corps des Barbares ? »
« La couleur était différente. L'orbe que j'ai vu se transforma en une sphère blanche brillante dès qu'il pénétra dans le corps du mort. »
La caserne tomba dans le silence. De lourdes ombres traversèrent le visage de Erich.
« Y avait-il des Chasseurs de Têtes ou des enfants Barbares là-bas ? »
« J'en ai vu quelques-uns — pas sûr qu'ils les utilisaient comme soldats. »
King remarqua que Erich serrait fortement le poing. Clairement, l'Héritier semblait avoir une idée de ce qui se tramait.
Pourtant, Erich fut envahi par un sentiment particulier, comme si tous ces événements finissaient par dévoiler le secret des morts.
Albrecht ne fabriquait pas simplement des morts ordinaires. Les hordes de morts telles qu'elles sont maintenant ne sont pas si menaçantes que ça.
Mais les Chevaliers de la Mort et les Nécromanciens qu'Erich avait affrontés auparavant...
Si des entités encore plus fortes apparaissaient pour diriger les morts, ceux sous leur contrôle seraient bien plus redoutables.
La réponse de Erich pointait droit vers cela.
En partant du Cinquième Institut de Recherche, ce qu'Albrecht essayait ultimement de créer étaient des entités de niveau supérieur —
Le secret du « noyau » qui accorde aux morts leur grande puissance était enfin en train d'être dévoilé.