Après le départ de Ceres.
L'unité d'Erich se dispersa dans toutes les directions pour recueillir des informations sur les morts.
Ils firent seulement le nécessaire, veillant à éviter autant que possible toute confrontation.
Il en résulta qu'Erich apprit que les morts encerclaient la Première Installation de Recherche en un anneau.
Une formation circulaire dense, avec l'installation en son centre.
Erichposa son menton sur son épée, fixant intensément la carte.
Fixer ne mènerait à aucune solution, mais cela ne signifiait pas qu'il ne faisait rien.
'J'ai déjà demandé du renfort à Hern, et prévenu la force principale également. Au minimum, Milon amènera des troupes supplémentaires.'
Pour faire face aux morts à cette échelle, une préparation considérable était nécessaire.
Qui plus est, nul ne savait combien de nécromanciens ou de chevaliers de la mort pouvaient se cacher parmi eux, une prudence accrue s'imposait.
Mais Albrecht aurait pu prévoir cela aussi. Erich voulait imaginer un autre coup.
Surtout, une méthode qu'Albrecht n'anticiperait jamais.
C'est ainsi qu'Erich convoqua une réunion pour trouver un moyen de recruter Günter.
C'est alors que Mikhail, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Quelle que soit la méthode employée, Günter n'est pas du genre à coopérer si docilement. Il n'a toujours pas pleinement accepté qu'Albrecht veuille réellement commettre la trahison. »
« Mais inversement, si le crime d'Albrecht est confirmé, il prendra certainement notre parti. C'est dans sa nature. »
« ... Mais tant qu'Albrecht ne montera pas sur l'échafaud, Günter ne bougera pas le premier. »
Erich acquiesça. L'inquiétude de Mikhail était limpide.
S'ils voulaient rallier Günter, ils devaient traîner Albrecht devant un tribunal pour trahison.
Une fois sa culpabilité dévoilée aux yeux de tous, Günter l'accepterait et obéirait aux ordres de l'autorité supérieure.
Mais Erich avait besoin du soutien de Günter non pas à quelque moment indéterminé après un procès, mais immédiatement.
Par ironie, pour capturer Albrecht en premier lieu, il avait besoin de l'aide de Günter.
'C'est à en devenir fou.'
Sans l'aide de Günter, il serait difficile de capturer Albrecht, mais pour obtenir l'aide de Günter, le procès d'Albrecht devait précéder.
C'est alors que Frederick intervint.
« ... Et si on le rossait jusqu'à la moelle ? »
« Qui ? Le commandant de la 5e forteresse, Günter ? C'est toi qui vas t'y coller ? »
Frederick désigna du menton Mikhail et Erich.
« Avec deux maîtres d'épée aussi puissants, qu'y a-t-il à craindre ? »
« ... Imbécile borné. Tu crois que rosser un commandant de forteresse est si facile ? »
Au sein de la Garde, les commandants de forteresse occupaient une position sans rivale. Ils étaient davantage comme des seigneurs de guerre indépendants, commandant chacun au moins des milliers de leurs propres hommes.
La proposition de Frederick revenait peu ou prou à dire qu'une bande de soldats du grand-duc allait s'en prendre à un baron subalterne.
Autrement dit, une proposition absurde.
Qui plus est, les membres d'une forteresse prêtaient souvent une loyauté personnelle à leur commandant. Cela avait été le cas pour Richter, pour Hern, et en serait de même maintenant.
À cet instant, Hrung-ga, qui apprenait la langue impériale au fil des allées et venues, donna un avis.
[Il y a aussi le moyen d'obtenir le soutien d'une autre tribu, Erich.]
[Si tu envoies le mot, tu penses qu'ils viendront ?]
[Ils viendront. Bien qu'on se soit battus avant, nous sommes unis maintenant, donc ça ne devrait pas poser de problème.]
Erich acquiesça lentement.
Les barbares, plus qu'on ne l'aurait cru, se révélaient puissants contre les morts — chose qu'il avait remarquée en observant récemment Hrung-ga et ses guerriers se battre.
'S'il me prend d'autres tribus des steppes, cela aidera certainement.'
Bien sûr, il ignorait combien de troupes elles pourraient envoyer, puisqu'elles étaient devenues l'avant-garde dans la lutte persistante contre Ungrim.
On disait qu'à la frontière est, de petits accrochages entre les forces d'Ungrim et les barbares ralliés à leur camp se poursuivaient.
'Toujours est-il que le jeune chef de la Tribu du Loup s'en sort bien, c'est une bonne nouvelle.'
Si rien d'autre, cela signifiait que la grande stratégie d'Hrung-ga se mettait en place.
Le jeune chef et ses guerriers livraient une belle résistance face à Ungrim.
Mais le problème pressant maintenant était qu'Erich avait le pouvoir vaguement aligné de Günter en suspens derrière lui — et c'était loin d'être une bonne chose.
Erich réfléchissait donc fiévreusement aux moyens de rallier Günter, mais n'avait encore rien trouvé.
Il n'avait toujours aucune idée de quelle carte cachée Albrecht pouvait avoir préparée.
Seulement si King se réveillait ou si Ceres revenait pourrait-il le découvrir.
Erich demanda à Bans :
« Comment va King ? »
« Il semble avoir passé le cap critique. Chaque jour, les chevaliers sacrés le soignent par la puissance sacrée. »
Erich esquissa un sourire. Les chevaliers sacrés se montraient utiles à plus d'un titre — bien que leur fanatisme fût inchangé.
'Ils peuvent se soigner eux-mêmes et combattre. Si seulement leur folie pour Incensus ne faisait pas d'eux des hommes par ailleurs remarquables.'
La Garde disposait de ses propres sections médicales, mais elles n'étaient réellement destinées qu'aux premiers secours d'urgence.
La guérison divine de l'Église d'Incensus était d'un tout autre niveau.
'... Attends. L'Église ?'
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Maintenant qu'il y pensait, au lieu de chercher comment utiliser des inconnues comme la 5e forteresse ou les barbares, il y avait une carte bien plus fiable à portée de main.
'Le timing n'est pas mauvais.'
La force principale actuelle avait avec elle le Patriarche de l'Église d'Incensus en personne.
La rumeur voulait qu'il se plaignît quotidiennement de son logement et de sa ration, mais cela ne changeait rien au fait qu'il était le Patriarche.
Et selon ce qu'Erich en savait, Günter était de sang impérial, bien que d'une branche cadette.
Et que sous-entendait ce lien ?
'Les membres de la famille impériale ne peuvent jamais ignorer l'Église.'
Même un parent impérial lointain exilé de la lignée principale — les liens impériaux avec l'Église d'Incensus étaient aussi forts.
'Tout ce que le Patriarche a à faire, c'est dire un seul mot à Günter.'
Erich s'adressa à Frederick.
« Frederick, je vais envoyer une lettre. Porte-la à la force principale. »
« ... Une lettre ? Pour appeler plus de renforts ? »
« Du renfort... Oui. Mais un très gros. »
Les lèvres d'Erich s'étirèrent en un sourire.
***
Un prêtre accéléra le pas vers la tente blanc-neige. Son nom était Aldeber, le même qui avait transmis le message du Patriarche à Erich auparavant.
Mais cette fois, sa raison de chercher le Patriarche était différente : une lettre était arrivée d'Erich.
À son approche, les chevaliers sacrés gardant la tentebaient la tête. Aldeber fit le signe de la croix vers eux et parla d'une voix pressante.
« Sa Grâce est-il à l'intérieur ? »
« Oui, serviteur d'Incensus. Dois-je transmettre votre message ? »
« Le plus vite possible, s'il vous plaît. »
Un chevalier sacré entra. Malgré la supplication pressante d'Aldeber, il s'écoula un bon moment avant que le Patriarche ne le fasse appeler.
En entrant, Aldeber écarta respectueusement le rideau neigeux.
« Aldeber, votre empressement — dois-je y voir une bonne nouvelle, ou une mauvaise ? »
« Votre Grâce, berger de tous les agneaux égarés, moi, le humble serviteur Aldeber, vous salue. »
« Assez de formalités. Allez à l'essentiel. »
Le Patriarche se leva de ses fourrures somptueusement décorées. Les nonnes vêtues de blanc à proximité l'enveloppèrent vivement dans sa robe.
Ses ornements dorés scintillaient dans la lumière douce. Le titre de « Sauveur des Pauvres » n'était qu'une façade.
Surtout, son imposante carrure en témoignait. Sur la table, un énorme morceau de viande resté de la veille séchait.
Aldeber fit à nouveau le signe de la croix et parla.
« L'Apôtre d'Incensus a envoyé une lettre à Votre Grâce. »
« ... À moi ? »
Les yeux du Patriarche se rétrécirent. Pour lui, ce n'était certainement pas une mauvaise chose.
Quitter les confortables salles de l'Église de la capitale pour cet endroit n'avait eu d'autre but que de renforcer les liens avec cet « Apôtre d'Incensus ».
Les élections pour le Patriarche à l'Église d'Incensus avaient lieu tous les dix ans.
Pour l'heure, toutefois, le Patriarche était fort anxieux.
Pour être nommé Patriarche, il fallait des réalisations en tant qu'évêque. Faute de quoi, on pouvait être révoqué à tout moment.
La prochaine élection était prévue pour l'an d'après — c'est-à-dire imminent. Pire encore, on avait appris qu'un évêque rival avait accompli de grands exploits en mission dans les provinces centrales.
Sans cela, il ne serait jamais venu dans un lieu aussi reculé et arriéré.
Et maintenant, l'Apôtre d'Incensus lui-même lui envoyait une lettre. Comment sa bouche n'aurait-elle pas salé ?
Le Patriarche grinça largement, dévoilant ses demi-dents pourries.
« Apportez-la ici. »
« Oui, Votre Grâce. »
Aldeber tendit la lettre cachetée au Patriarche, qui la lut vivement. Ses lèvres épaisses tressaillirent.
« ... Ho. »
« Que dit-elle ? »
« Il semble qu'Incensus nous protège véritablement. »
« C'est... une bonne nouvelle ? »
Aldeber demanda avec circonspection, et le Patriarche froissa légèrement la lettre.
« Il est dit qu'après la guerre, il viendra à la capitale et manifestera personnellement la puissance de Dieu. Comme c'est gracieux. Vraiment très gracieux ! Kuhahaha ! »
Ses joues tremblaient de joie. Pour lui, ce ne pouvait être que de bonnes nouvelles. Mais Aldeber, lui, devenait plus anxieux encore.
« ... Pour un membre de la Garde venir personnellement à la capitale, cela requiert sûrement une décision colossale. »
Le sens dans le ton d'Aldeber était clair : que voulait l'Apôtre en échange de cela ?
Mais le Patriarche ne se souciait pas de tels détails. Le héros le plus populaire de l'Empire offrant un meeting de campagne dans la capitale ? Avec une telle condition, il était assuré de gagner la prochaine élection.
Peut-être était-il difficile pour ceux de la Garde de le percevoir, mais dans la capitale, « celui qui est revenu de la mort », l'« Apôtre d'Incensus », Erich jouissait d'une popularité au-delà de toute imagination.
En conséquence, le Patriarche plissa ses yeux gras et dévisagea Aldeber.
« Ne doutez pas des vœux de l'Apôtre d'Incensus. Cela seul serait un blasphème. »
« ... Ma pensée était superficielle. »
L'humeur améliorée par le soutien de campagne promis, le Patriarche dit :
« Il veut que je déclare Albrecht hérétique. Cela n'a rien de bien difficile. »
« ... Excusez-moi ? »
« Non, pas le temps pour ça. Préparez une proclamation. Je la délivrerai moi-même. »
Contrairement au Patriarche excité, les yeux d'Aldeber se remplirent de confusion. Pourquoi déclarer soudainement Albrecht hérétique ?
Ce n'était pas comme si l'Église allait déclarer une guerre sainte pour cela.
Mais Aldeber s'inclina vivement. Si le Patriarche l'ordonnait, c'est ce qu'il devait faire. Pourtant, il ne pouvait chasser ses doutes.
Il était saisi d'un étrange pressentiment que, d'une façon ou d'une autre, on les utilisait.