Comme on pouvait s'y attendre, l'endroit où le mentor de Ceres, Laurenti, la conduisit n'était autre que la Première Installation de Recherche, où se trouvait Albrecht.
Elle comprit confusément que son mentor était inhabituellement excité — tout le contraire de son comportement habituel.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : ce qu'Albrecht lui avait présenté était d'une séduction extrême.
Pourtant, Ceres ne partageait pas l'avis de son mentor.
« Peut-être que l'idée de pouvoir contrôler cette force n'est que pure arrogance. »
D'après ce qu'elle avait observé, Erich n'avait cessé de mettre en garde contre les dangers des morts.
Et ici, il y avait un exemple flagrant.
Plus précisément, la 6e Forteresse : ces victimes consumées par le sang des morts qu'elles croyaient pouvoir contrôler.
Même sans cet incident particulier, la simple existence des morts donnait à Ceres un sentiment malaise. C'était son instinct de chercheuse qui hurlait un signal d'alarme.
Elle songea à l'homme avec qui elle avait brièvement travaillé — Erich.
Il avait des convictions. La certitude que les morts devaient être éradiqués, quoi qu'il en coûte.
D'autres mages pourraient être en désaccord, mais ce commandant en second n'était pas un sot. Par moments, il faisait preuve d'une intelligence qui surprenait jusqu'à Ceres elle-même.
Mais un tel homme était-il vraiment simplement ignorant — manifestant un tel dégoût pour les morts par pure méconnaissance, comme n'importe qui rejetterait ce qu'il ne comprend pas ? Ceres n'y croyait pas.
« Au minimum, la prudence s'impose. »
La précaution n'a jamais nui à personne.
C'est pourquoi Ceres obéit docilement quand Laurenti lui ordonna de l'accompagner.
Elle avait l'intention de juger par elle-même après avoir vu les morts de ses propres yeux.
Bientôt, un homme d'âge mûr aux cheveux argentés, d'une distinction remarquable, les attendait devant la Première Installation de Recherche.
Contrairement à son visage pâle et sa peau blanche, son expression était douce et il dégageait une aura qui laissait penser qu'il pouvait se lier d'amitié avec n'importe qui.
Il inclina légèrement la tête et parla.
« Je suis Albrecht. C'est un honneur de vous recevoir, dame Ceres. »
Cependant, quand Ceres fronça les sourcils comme pour signifier qu'elle n'avait nulle envie de converser, Albrecht se contenta de relever les commissures de ses lèvres et acquiesça.
« Comme on s'y attend d'une mage — vous détestez les formalités inutiles. Tous les deux, veuillez entrer. »
C'était un spectacle pour le moins déconcertant.
Les abords de la Première Installation de Recherche grouillaient de morts, mais la plupart semblaient presque dépourvus de toute « puissance ».
Autrement dit, ils n'étaient guère plus que de simples cadavres.
Pourtant, ce qui frappait Ceres comme bizarre, c'est qu'elle ne décelait chez les morts pas la moindre trace d'hostilité, si fort qu'elle cherchât.
Le personnel de l'installation croisait également les morts comme si leur présence n'avait rien d'extraordinaire.
Alors qu'ils avançaient dans le corridor, Albrecht prit la parole.
« Les morts ne sont pas si dangereux. Mais vous semblez leur porter une belle hostilité. »
« Existe-t-il une bête qui ne mord jamais ? »
À ces mots de Ceres, Albrecht esquissa un sourire tout en ajustant l'épée à sa ceinture.
« Vous faites valoir un bon argument. Mais c'est différent si on les considère comme des outils. Vous blesseriez-vous avec une épée que vous n'avez même pas tirée ? »
« Certes, mais êtes-vous certain que cette épée restera toujours dans son fourreau ? »
« Tous les morts ici sont sous mon contrôle. Je comprends votre inquiétude, mais la probabilité que cela arrive est nulle... à moins que je ne meure. »
« ... Voulez-vous dire que c'est vous qui contrôlez tous ces morts ? »
Les yeux de Ceres se rétrécirent. Il n'existait aucune magie au monde capable de commander autant de serviteurs.
Certes, il y avait des sorts pour animer des golems ou de petits animaux...
Mais contrôler des êtres vivants par dizaines de milliers — elle n'avait même jamais entendu parler d'un tel exploit.
À cet instant, Laurenti, le maître de la tour, ajouta :
« Ceres, même si Albrecht n'est pas un mage, ce qu'il a accompli vaut vraiment qu'on s'y intéresse, non ? »
« C'est certainement intéressant... Cependant, comme vous me l'avez enseigné un jour, rien n'est gratuit en ce monde. Je trouve un peu suspect que cet homme seul puisse accomplir de telles choses. »
Aux mots de Ceres, Laurenti laissa échapper un rire sec et amusé.
« Quand vous verrez ce que j'ai vu, vous changerez bien vite d'avis. »
Qu'avait donc montré Albrecht pour captiver à ce point son mentor ? Ressentant une certaine tension, Ceres le suivit.
En chemin, d'autres sujets d'étude les frôlèrent.
« ... Celui-ci est un barbare mi-mort. Et ceux-là, de jeunes chasseurs de têtes, peut-être. »
Elle perçut intuitivement que tout ce qu'elle avait jamais vu dans d'autres installations de recherche était réuni ici, à la Première.
Mais elle ignorait elle-même ce qui pourrait naître de la réunion de toutes ces choses. Elle ne pouvait même pas l'imaginer. Finalement, Albrecht s'arrêta devant une porte de fer close.
Il se tourna vers Ceres et parla.
« Ce que vous allez voir est connu de très peu de gens. Une fois achevé, la magie de l'Empire en sera ébranlée jusqu'aux racines. »
— Grincement.
Albrecht'ouvrit la porte de fer. À l'intérieur, rien qu'une obscurité totale.
Les yeux de Ceres se rétrécirent, ses pupilles s'adaptant à l'obscurité. Bientôt, elle vit quelque chose luire dans les ténèbres.
Mais cette lumière lui était étrangement familière. Elle fouilla rapidement sa mémoire.
« ... Un noyau ? »
Un noyau.
Erich lui en avait remis un comme matériel de recherche, et surtout, c'était l'objet qu'il avait offert en échange à Laurenti.
Mais alors, son souffle se bloqua dans sa gorge. Son regard se fixa là où la lumière du noyau pointait.
Choc, terreur et stupeur — un tourbillon d'émotions déferla dans ses pupilles.
La voix d'Albrecht résonna dans le laboratoire obscur.
« Même pour les sages de la tour, je suppose que c'est une première ? »
Laurenti contemplait lui aussi « cela », aux côtés de Ceres, comme pour approuver les paroles d'Albrecht.
Leurs yeux se posèrent sur le corps massif de l'un des morts.
Un géant mort, ni vivant ni mort, se tortillait.
« C'est... »
C'était une forme de vie artificielle — sur laquelle semblaient avoir été appliqués des dizaines de traitements magiques douteux.
Ceres comprit instantanément que la raison pour laquelle ce mort fonctionnait tenait à la lumière du noyau devant elle.
« C'est — c'est impossible. »
« Créer la vie » était l'aspiration ultime des mages. Personne ne l'avait jamais réalisée.
Tout au plus, certains mages avaient tenté de recoudre plusieurs êtres vivants pour former une nouvelle espèce, mais le fait qu'aucun tel être n'arpentât l'Empire à présent prouvait que toutes ces tentatives avaient échoué.
Pourtant...
Si ses yeux ne la trompaient pas, Albrecht avait réussi cet exploit impossible.
Non content de recoudre des parties d'êtres vivants, il avait créé un corps à partir de cadavres, y inscrit d'intrincées formules magiques, et y avait insufflé la vie.
Ceres ne put s'empêcher d'être consternée. À cet instant, Laurenti, son maître, posa son regard sur le mort et prononça :
« N'est-ce pas véritablement magnifique ? Nous devrons peut-être redéfinir le concept même de vie et d'âme. »
« ... Mais cela ne peut pas bouger. Il a un corps, mais pas d'âme. »
Ceres pouvait sentir l'énergie émanant du mort.
Bien que ce mort fonctionnât comme un organisme, pas la moindre trace de l'intelligence inhérente à toute véritable forme de vie n'était présente.
Les mages connaissaient bien la définition des êtres vivants.
Dans l'entendement de Ceres, le corps était une chose, l'âme une autre ; les deux devaient être présents.
Pourtant, si cette gigantesque enveloppe charnelle avait la vie, elle n'avait pas d'âme — en substance, elle était encore morte.
Et pourtant, ses sens magiques la percevaient comme « vivante ».
Albrecht s'approcha lentement du mort.
« Nous avons créé un noyau pour insuffler au corps l'énergie qui anime la chair. »
« ... Vous avez cultivé une graine de puissance dans la chair d'un barbare, l'avez transplantée dans un jeune barbare pour éliminer le rejet, puis l'avez implantée dans le corps d'un guerrier barbare. »
« Exactement. Vous en savez long. Ce noyau mûrit dans le corps d'un guerrier, et après quelques raffinages, renaît sous forme de noyau volatile. »
Pourtant, les questions de Ceres demeuraient.
« Si vous insufflez de la puissance au corps par ce noyau, qu'avez-vous fait de l'âme ? »
« C'est simple. J'ai trouvé la réponse en moi-même. »
« ... Pardon ? »
— Vuuuum.
Un instant, un cil de Ceres tressaillit. Devant elle, les yeux d'Albrecht brillaient d'un éclat distinctif.
Pupilles blanches illuminées ; la marque d'un Maître d'épée, le plus haut niveau d'escrimeur. Mais au-delà, Ceres perçut autre chose.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« Regardez. »
Albrecht posa lentement sa main sur le mort. Le cadavre, dont les yeux étaient restés sans vie malgré son état « vivant », commença à se tortiller légèrement sous son contact.
— Tressaillement.
Alors que le flux d'aura jaillissait d'Albrecht, il brilla intensément en blanc avant d'être rapidement corrompu et dévoré par une énergie noire.
— Crac !
Immédiatement, l'un des noyaux gisant à proximité fut attiré par la force d'Albrecht dans le corps du mort.
Les yeux, naguère sans vie, du mort brillèrent désormais d'un éclat blanc et reprirent vigueur. La créature tourna lentement la tête, scruta son entourage. Albrecht la contempla d'un regard doux.
« C'est une nouvelle puissance qui portera l'humanité vers une toute nouvelle dimension. »
Les mains tremblantes de Ceres retombèrent impuissantes le long de son corps.
La vision accablante la fit frissonner de manière incontrôlable.
Ce que cet homme utilisait était quelque chose de complètement différent de la force qu'employaient Erich ou Michael.
Elle pouvait y déceler de faibles traces d'énergie magique et de rituels — l'aura de la magie —, mais si faibles qu'elles étaient négligeables.
Ce que Ceres ressentit à cet instant était quelque chose d'infiniment plus fort et plus complexe.
Comme un enfant découvrant un grimoire ancien pour la première fois, un vertigineux sentiment d'impuissance enveloppa son esprit.
À cet instant, Ceres en eut la certitude.
Cet homme était dangereux, et cette puissance encore plus. Alors que la nature et le flux de cette puissance lui devenaient clairs, l'horreur se peignit sur son visage.
Elle mordit silencieusement sa lèvre carmin.
Quoi qu'il en coûte, elle devait transmettre cette information à Erich. Cet homme, Albrecht...
Il possédait une puissance que personne ne pouvait espérer porter.