Tous les hommes de l'unité d'Erich fixaient, hagards, l'armée des morts.
Une distance encore considérable les séparait de l'ennemi. S'ils voulaient battre en retraite, ils le pouvaient à tout instant.
Dans cette situation, Friedrich prit la parole.
« Il y en a tellement que ça donne la nausée. Nous ferions mieux de filer au plus vite. »
Le jugement de Friedrich n'était pas erroné. S'engager de front contre une armée pareille relevait purement et simplement du suicide.
Cependant—
Quelque chose clochait, dans tout cela, aux yeux d'Erich.
'Pourquoi a-t-il amené les morts jusqu'ici ?'
S'il avait été à la place d'Albrecht, il n'aurait pas foncé tête baissée avec une armée de cette envergure.
De toute façon, ils finiraient par approcher de la Première Installation de Recherche ; il les aurait attirés plus près avant de lancer une embuscade au moment opportun.
'Tout comme il l'a fait avec le commandant de la 2e Forteresse, Hern.'
Mais Albrecht avait choisi, lui, de soulever l'armée des morts et de la faire marcher dans cette direction.
Erich trouvait cette approche différente des réactions passives qu'Albrecht avait montrées jusque-là.
Toute stratégie repose sur un principe sous-jacent.
En ce sens, Albrecht avait jusqu'ici poursuivi principalement des stratégies défensives.
Celles-ci s'étaient révélées assez efficaces pour semer des poursuivants comme Hern.
Mais maintenant, Albrecht, qui avait toujours agi ainsi, modifiait soudain son principe stratégique fondamental ? Il y avait nécessairement une raison.
Erich parla calmement.
« Préparez l'unité pour une retraite rapide. »
« Bien sûr qu'il est temps de fuir. Jusqu'à ce qu'on rejoigne ce Günter ou qui que ce soit, ça te va ? »
« ... Non, je ne songe pas à aller si loin. »
« Pas si loin ? »
Friedrich cligna des yeux. Avec une armée des morts devant eux, la réponse n'était-elle pas de fuir sans se retourner ? Mais Erich répondit à sa question muette.
« Albrecht vise quelque chose. J'ignore quoi, mais il y a de fortes chances qu'il ne nous poursuive pas. »
Mikhail, qui écoutait en silence, intervint.
« ... Cela engage la survie même de l'unité. Es-tu certain ? Des fondements ? »
« À mon avis, Albrecht gagne du temps. Pour quoi faire, je l'ignore, mais... »
Pour Erich, c'était limpide : Albrecht temporisait. Instinctivement, il sentait que c'était pour quelque chose qui se trouvait dans la Première Installation de Recherche.
Bien sûr, pour en être sûr, King — le blessé — devait se réveiller...
'Si mon hypothèse est juste, les morts formeront une ligne défensive et n'avanceront probablement pas plus loin.'
Le comportement d'Albrecht donnait l'impression que, s'il avait assez de temps, il pourrait renverser le cours de la bataille à sa guise.
Sinon, aucune raison de se terrer dans la région centrale ni d'employer des tactiques dilatoires comme celle-ci.
Plutôt que de simplement s'enfuir, Erich jugea préférable de se retirer un peu et d'observer les mouvements de l'ennemi.
Bien sûr, se contenter de regarder signifierait tomber dans la tactique de gain de temps de l'ennemi, il fallait donc préparer une contre-mesure.
'Toutefois, ce serait bien d'avoir des renforts.'
Erich pensa à Günter. Mais Günter...
'C'est probablement trop espérer.'
On le surnommait « le chien d'Albrecht ».
Autrement dit, quelqu'un qui croyait en Albrecht corps et âme. Même s'il venait en renfort, rien ne disait qu'il ne se retournerait pas soudain contre Erich...
Pour l'instant, la seule option était de faire replier l'unité et d'élaborer un plan.
Et ainsi, l'unité d'Erich, toujours prête à partir à la moindre alerte, entama sa retraite en silence.
***
Tout comme Erich l'avait prévu, une fois qu'ils eurent dépassé une certaine portée, les morts ne poursuivirent pas l'unité plus loin.
En conséquence, l'unité d'Erich installa son camp à une distance d'où ils pouvaient tout juste surveiller l'ennemi.
Au sein du camp, ils comptaient aider King — celui qui détenait des informations sur la Première Installation de Recherche — à se rétablir et à concevoir un plan pour faire face à l'ennemi.
Friedrich mena les troupes avec habileté et érigea rapidement une palissade de fortune. Barnes et Friedrich semblaient se heurter sur quelque règlement, mais l'incident resta mineur.
Mais alors. Quelqu'un de totalement inattendu se présenta au camp — non seulement pour Erich, mais pour tous. Il s'agissait de nul autre que Laurenti, le maître de Ceres et Maître de la Tour.
Ce qui était encore plus surprenant, c'est qu'il n'était pas venu par l'arrière, mais avait surgi du milieu des morts.
Guidé par les soldats, Laurenti pénétra sous la tente d'Erich. Ignorant totalement Erich, le vieux mage alla droit à son élève chérie.
« Ceres, retourne à la Tour des Mages. »
« ... Excusez-moi ? »
Ceres semblait tout aussi déconcertée par la situation. N'était-ce pas sur l'ordre de Laurenti qu'elle était venue au départ ?
Mais Laurenti caressa sa longue barbe blanche et broussailleuse et dit :
« Nous avons déjà obtenu ce qu'il nous fallait. Il n'y a plus aucune raison de nous prêter aux jeux de roturiers. »
« Que veux-tu dire par "obtenu ce qu'il nous fallait" ? »
Le regard d'Erich se braqua sur Laurenti. Le vieux mage fronça les sourcils, manifestement mécontent de cette insistance.
« Cela ne regarde pas un étranger. »
« De mon point de vue, on dirait que tu avoues être de mèche avec l'ennemi sous nos yeux. Si tu comptes nous traiter en étrangers, tu aurais dû choisir un autre endroit pour cette conversation. »
« Surveille ton langage. T'écraser serait plus facile qu'écraser un insecte. »
Les regards d'Erich et de Laurenti se heurtèrent.
À cet instant, alors qu'une crise semblait sur le point d'éclater entre eux, une autre voix retentit.
« Est-ce bien ainsi ? »
En écartant le pan de la tente, Mikhail apparut. Même le Maître de la Tour, Laurenti, tressaillit face à l'immense force qui émanait de lui.
Dans ses yeux glacés, une lueur navale subtile scintillait. À cela, Laurenti murmura :
« ... Pour un porteur d'épée, posséder une énergie si formidable... »
Laurenti observa Mikhail avec circonspection.
Puis, alors qu'Erich mettait ses idées en ordre, il prit la parole.
« Donc la Tour des Mages a décidé de se ranger du côté d'Albrecht ? Ses recherches ont dû éveiller votre intérêt. »
« "Éveiller mon intérêt" en effet. Ce que cet homme détient renversera complètement le statut de la Tour des Mages elle-même. Néanmoins, je n'ai nullement l'intention de discuter la question avec toi ici. Ma seule raison de venir était de récupérer mon élève, Ceres. »
Le regard d'Erich se durcit. Clairement, ce qu'Albrecht avait offert à Laurenti dépassait de loin les cœurs qu'Erich avait proposés ; c'était un tout autre niveau.
'Cela veut dire qu'il y a quelque chose de cette ampleur cachée dans la Première Installation de Recherche...'
Certes, Albrecht était un homme politiquement aguerri. Sachant que l'Ombre avait tenté de cibler les données de l'installation, il en avait déduit qu'un mage y serait probablement impliqué.
Et il avait récupéré Ceres afin de priver Erich d'un atout majeur.
Sans elle, même si Erich parvenait à s'emparer de l'installation d'Albrecht, il n'aurait aucun moyen d'en déchiffrer le contenu.
'Il a dû proposer à Laurenti des conditions qu'il ne pouvait refuser pour se l'attacher.'
Bien que Laurenti fût un traître à la Garde, les mages de la Tour se souciaient peu de ce genre de choses.
En fait, Albrecht avait déjà tendu un piège pour enrôler Joseph dans la Tour, et avait sans doute tenté auparavant d'entrer en contact avec Laurenti.
Après avoir poussé sa réflexion jusqu'ici, Erich répondit :
« Êtes-vous au courant de ce qu'ils font ? Si les morts gagnent en puissance, rien ne sera plus dangereux. »
« Penses-tu que ma vision est plus étroite que la tienne ? »
Laurenti remua les lèvres avec déplaisir, percevant la question comme une insulte — elle suggérait que lui, le Maître de la Tour, n'avait pas saisi les dangers et avait de ce fait conclu un marché.
Mais quel que fût le statut de la Garde, coopérer avec « eux » revenait à sous-estimer la menace des morts.
Et si même le Maître de la Tour — sans doute le plus savant de l'Empire — traitait les morts de simples sbires, cela ne faisait que souligner à quel point la menace était grande.
'Tromper même le Maître de la Tour au point de lui faire croire que les morts sont de simples hommes de main...'
En réalité, la Tour des Mages n'était intervenue qu'à la toute fin de la bataille finale au Grand Mur.
Pourtant, Erich remarqua une lueur subtile dans les yeux de Ceres. Elle, après tout, avait expérimenté de première main ce dont les morts étaient capables.
Ayant également étudié personnellement les documents de recherche d'Albrecht, elle comprit vite que le vrai danger des morts dépassait de loin ce que le Maître de la Tour imaginait.
'Elle a dit qu'il préparait quelque chose de dangereux.'
Ceres parut réfléchir un instant, tripotant le livre qu'elle tenait. Puis elle parla.
« Je comprends. J'obtempérerai, sage Laurenti. »
Sa réponse apporta à Erich un sentiment de déception.
Était-ce à cause de la relation spéciale entre maître et disciple ? Elle accepta avec une facilité déconcertante.
Laurenti, satisfait, sourit.
« Je savais que tu le ferais. »
Il n'y avait plus rien à faire pour Erich. Puisque Ceres avait accepté de partir, il devait la laisser aller.
Mikhail n'appréciait manifestement pas la situation, mais il ne pouvait pas grand-chose.
Erich hocha lentement la tête.
« C'est entendu. Emmenez Ceres avec vous. »
« Vous feriez bien de réfléchir également. Ce qu'Albrecht prépare va changer le monde. »
Sur ces mots, Ceres suivit Laurenti hors de la tente. Personne ne tenta de les retenir lorsqu'ils partirent.
Peu après, dans la tente à présent vide, Mikhail parla.
« Les mages, franchement... »
« Ce sont des gens à part. On n'y peut rien. »
Erich esquissa un sourire en coin. La présence de Ceres avait été hautement importante pour lui. L'absence de remplaçant convenable frappait d'autant plus fort.
Un instant, les yeux d'Erich scintillèrent d'une lueur écarlate, réagissant à une poussée d'émotion.
« Hum ? »
Mais à cet instant, quelque chose attira l'attention d'Erich. De subtiles traces d'énergie magique subsistaient à proximité.
'... Quelqu'un a lancé un sort ?'
Erich écarquilla les yeux et scruta les traces.
Il constata que l'énergie magique semblait se connecter quelque part — plus précisément, à un petit livre.
C'était le livre qu'elle transportait toujours. Erich s'en souvenait bien. Mais pour qu'elle le laisse derrière elle, cela ne pouvait signifier qu'une chose —
Erich ouvrit le livre. Là, une trace nette d'énergie magique était visible.
À cet instant, Ceres avait laissé un bref message par sa magie, et en le lisant, les lèvres d'Erich s'étirèrent en un sourire.
— J'irai le voir de mes propres yeux.
À cet instant, l'esprit d'Erich eut comme une éclaircie. Il n'y avait plus rien à faire.
Ceres elle-même serait témoin des réalisations de la recherche d'Albrecht et ramènerait la nouvelle.
Erich porta son regard vers l'extérieur. Il y avait beaucoup à préparer avant le retour de Ceres.