L'installation de recherche la plus éloignée du quartier général d'Erich.
Devant celle-ci, deux Gardiens appartenant à l'unité de recherche, montaient la garde en chuchotant.
« ... As-tu entendu cette rumeur ? »
« Quelle rumeur ? »
Le premier membre jeta un coup d'œil autour de lui, et après avoir confirmé qu'il n'y avait personne d'autre, continua.
« J'ai entendu dire que le seigneur Albrecht a été déclaré traître. »
« ... Es... est-ce qu'on va être soupçonnés aussi ? Nous n'avons rien fait de mal. »
Cette rumeur inquiétante circulait même parmi les membres de l'unité de recherche. Elle ne faisait cependant qu'alimenter un pressentiment funeste — personne ne pouvait en confirmer la vérité.
— Grururur.
À cet instant, des morts errant à proximité firent briller leurs yeux blancs.
Bien que les membres de l'unité de recherche fussent conscients que, d'une certaine manière, ils étaient du même côté que ces morts, ils en éprouvaient instinctivement du dégoût.
Côtoyer les morts était naturellement désagréable, même pour ces gens. Mais ils n'y pouvaient rien.
Ils n'avaient pas rejoint l'unité de recherche par quelque grande vocation ; ils y avaient simplement été affectés.
Juste alors, une ombre floue apparut dans leur champ de vision. La silhouette fendant la tempête de neige suscita une tension étrange.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« Des membres d'une autre installation ? »
Les membres se croisèrent les regards. Mais comme c'était un lieu si isolé et que l'information y était rare, eux — les bas grades — ne savaient presque rien.
Tout ce qu'ils purent faire fut de serrer leurs épées en se raidissant.
À cet instant, ce qui émergea de la tempête de neige fut un autre membre de leur propre unité de recherche. L'insigne sur sa cape noire en attestait.
Cinq membres au total s'approchaient. Un gardien soulagé interpella celui qui marchait en tête.
« V-vous m'avez fait peur... Quelle est votre unité ? »
« ... Unité 3. »
La voix était basse et contenue. Le visage du gardien était enfoui profondément dans la cape noire, le rendant difficile à distinguer, mais ses lèvres bougeaient dans l'ombre.
Le gardien inclina la tête.
« Unité 3 ? Tous les membres de cette installation ne sont-ils pas arrivés ensemble plus tôt ? »
« Ce doivent être des retardataires. Laissez-les entrer. »
Un autre membre les pressa. Après tout, leurs ordres étaient de bloquer les étrangers — pas d'arrêter les membres de leur propre unité de recherche.
Ainsi, les membres de l'Unité 3 pénétrèrent à l'intérieur. Une fois entrés, l'un d'eux s'adressa aux autres.
« ... Poursuivez le plan. »
Les autres acquiescèrent et se dissimulèrent rapidement. Leur véritable identité : les Ombres.
Leur spécialité consistait à se déguiser si parfaitement que même de près, personne ne pouvait les reconnaître.
C'était l'installation la plus éloignée des autres. C'est pourquoi King en personne s'y était rendu, n'emmenant que le nombre minimum de membres.
En s'enfonçant plus loin, King sentit les morts le fixer en silence. Pour une raison quelconque — un sort ou autre chose — les morts n'attaquaient pas ceux qui portaient l'insigne de l'unité.
'Heureux d'avoir découvert cela à l'avance.'
Les Ombres expérimentaient toujours différentes techniques d'infiltration. Même après avoir rencontré les morts, ils cherchaient à en apprendre les schémas.
Au moment où il arriva ici, bien que l'héritier ne le sût peut-être pas, King avait lui aussi testé les morts. Ce qu'ils découvrirent était simple : ces choses « n'attaquent pas ceux qui portent l'insigne. »
King exploitât cette découverte. Il avança d'un pas assuré, sans être inquiété. Personne n'osa lui adresser la parole, sa présence se fondant parfaitement dans les alentours.
Mais alors —
— Thump.
Des pas s'arrêtèrent derrière lui.
« Attendez. »
« ... Oui. »
Un homme aux cheveux blancs. À première vue, son expression était froide, mais ses lèvres arboraient un sourire détendu. King connaissait son nom.
'Ce doit être Albrecht.'
Se rappelant l'avoir vu de loin, King se remémora le nom. Désormais ennemi de son propre seigneur.
Intérieurement, King évalua la distance qui le séparait d'Albrecht.
S'il le fallait, il envisagea de planter sa dague dans le cou de l'homme —
'Non, ce n'est pas mon ordre.'
Le commandement d'Erich était d'enquêter à fond sur cette installation de recherche et de faire rapport.
Il n'y avait donc pas besoin d'aller au-delà de cet ordre. Un outil n'a pas à penser au-delà de sa fonction.
Albrecht fronça les sourcils et fixa la neige fondue accrochée à la cape de King.
« Tous les autres membres des installations sont rentrés, n'est-ce pas ? Vous arrivez seulement maintenant ? »
« La destruction des archives à l'Unité 5 a pris un peu plus de temps. »
King faisait référence à l'Unité 5 — l'installation qu'Erich avait visitée en premier. Certains membres n'en étaient pas revenus, ce qui rendait ce prétexte plausible.
Et, comme prévu, Albrecht acquiesça lentement.
« Il semble que tout le monde n'ait pas pu revenir. Où est Carlin ? »
« Je n'ai détruit que ma propre section. Il a dit qu'il resterait un peu plus longtemps. »
« Ce ne serait pas surprenant s'il faisait défection ; c'est bien dans son genre. »
La prédiction d'Albrecht était juste.
Carlin de l'Unité 5 s'était rendu facilement à Erich. King perçut la lucidité d'Albrecht.
Albrecht reprit sa marche.
« Allez vous reposer. Heureux que vous soyez revenu. »
« Oui, senhor. »
La tension de King retomba. Pour l'instant, il semblait avoir échappé à la poigne d'Albrecht. Puis il s'enfonça plus loin — décidé à exécuter les ordres d'Erich.
Mais au moment où il pénétra plus avant dans l'installation, il s'arrêta.
'... Qu'est-ce que c'est ?'
King plissa les yeux. Les images des installations précédentes défilèrent dans son esprit. Toutes les recherches menées en ces lieux avaient été menées pour ceci.
King, qui n'avait aucune expertise dans ce genre d'expériences, ressentit pourtant instinctivement le danger dans les travaux d'Albrecht.
Mais alors —
— CRASH ! BOOM !
Un bruit formidable retentit du côté où Albrecht venait de passer. Et un membre hurla.
— Intrus !
King comprit instinctivement : à cet instant, ses subordonnés qui avaient emprunté une autre route venaient d'être découverts.
Son regard se porta sur les énormes morts, attachés sur place. Il devait prévenir Erich.
L'énorme piège qu'Albrecht préparait ici —
S'il ne lançait pas l'alerte...
Ils pourraient faire face à la perte de l'héritier.
***
Erich sentit la tempête de neige faiblir. La neige tombait moins dru, et la visibilité augmentait. D'après son expérience, la tempête se dissiperait bientôt.
Pourtant, Erich sentit que quelque chose n'allait pas...
« Êtes-vous les seuls à être revenus ? »
Le groupe d'Ombres acquiesça. Mais leur chef, « King », n'était pas parmi eux.
'L'endroit où King s'est rendu doit être l'installation la plus éloignée.'
Les Ombres qui avaient inspecté les autres installations dirent les avoir toutes trouvées vides. Ils rapportèrent les vestiges qu'ils purent trouver.
Erich tira une conclusion.
'Albrecht doit se trouver à l'Unité 1, l'installation la plus éloignée.'
Dans le pire des cas, King a pu être capturé. Erich transmit les archives récupérées à Ceres. Son visage s'illumina lorsqu'elle les reçut.
« Comment avez-vous réussi à les ramener ? »
Erich ne répondit pas, mais Ceres ne se souciait pas de la méthode — tant que les données étaient intactes. Elle se plongea dans la recherche jusqu'à ce que la tempête se soit complètement calmée.
Juste avant le départ, Ceres rappela Erich. Elle étala les archives qu'il lui avait données et parla.
« Dans le premier lieu que nous avons visité, nous avons fait germer une graine de pouvoir prélevée sur un barbare à moitié mort, n'est-ce pas ? Au suivant, nous l'avons implantée dans un jeune barbare pour en faire un chasseur de têtes. Dans la troisième installation, il y avait définitivement un lien aussi. Les données montraient le pouvoir extrait d'un jeune chasseur de têtes étant transplanté dans un barbare adulte guerrier. »
« ... C'est donc bien ce que nous pensions. »
Erich acquiesça. Faire germer le pouvoir, le faire croître, puis l'implanter dans un barbare adulte — le transformant en chasseur de têtes.
C'était probablement ainsi qu'Ungrim avait réussi à former son armée de chasseurs de têtes.
Erich demanda vivement :
« Et qu'en est-il de la quatrième installation ? »
« Mais la quatrième est un peu étrange. Elle est moins liée aux autres. Cet endroit semble s'être concentré sur l'étude des morts. Il ne restait pas beaucoup de données, donc c'est difficile à deviner. »
« ... Difficile à devinez ? Faites de votre mieux, s'il vous plaît. »
Ceres sourit, ses lèvres rouges s'incurvant.
« Vous demandez l'impossible. Mon meilleure hypothèse est que cet endroit servait à faire croître des morts. »
« À faire croître des morts ? En utilisant leur sang, peut-être ? »
« Non, plutôt un lieu où l'on cultivait des cadavres. Comparés aux autres, les morts trouvés ici étaient plus grands et avaient des capacités physiques supérieures. Cela pourrait y être lié. »
En parlant, Ceres ne chercha pas à cacher son manque d'intérêt. Cette recherche était totalement sans rapport avec son domaine de prédilection, les sources d'énergie.
Mais Erich plissa les yeux.
'... Un endroit où l'on modelait la chair des morts ?'
Erich rumina la chose. Les unités 1 à 3 montraient une cohérence claire — toutes étaient conçues pour produire des chasseurs de têtes.
Donc l'installation 4 devait aussi y être liée. Mais Erich ne comprenait toujours pas le lien entre les morts et les chasseurs de têtes.
'Il n'y a aucun moyen que les expériences ici ne soient pas liées aux morts également.'
Juste alors, Frederick fit irruption, essoufflé et affolé.
« B-boss, tu ferais mieux de sortir voir ça. »
« ... King est revenu ? »
« Comment tu sais ? Il est pratiquement un morceau de viande en sang... »
Erich plissa les yeux. D'après les circonstances, Albrecht était à l'Installation 1. Si King revenait blessé, la cause était claire.
Erich quitta précipitamment la caserne. Là, sur la plaine blanche recouverte de neige, King se traînait, laissant une traînée de sang.
« King, qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
King entrouvrit à peine les lèvres. Mais il était trop faible pour parler ; pourtant, Erich remarqua que ses lèvres répétaient la même forme.
O.
U ?
Erich essaya de toutes ses forces de déchiffrer les mots de King. Puis, après un instant, il comprit.
Fuyez.
Erich se redressa lentement et scruta la tempête de neige.
Au loin, d'innombrables silhouettes noires déferlaient sur la plaine blanche. La vue chevaucha les souvenirs du passé.
Une horde de morts, pullulant sans fin.
Cette scène familière emplissait à nouveau les yeux d'Erich.