Les jeunes chasseurs de têtes du centre de recherche semblaient avoir été abandonnés par Albrecht. Pourtant, Erich trouvait cela étrange.
Pourquoi se serait-il donné la peine de vider le centre de recherche, pour ne laisser que ces enfants derrière lui ?
« Était-il si pressé ? Mais dans ce cas, il aurait pu simplement les tuer avant de partir. »
Si c'est vrai, la conclusion s'impose : il ne pouvait pas les emmener, mais ne pouvait pas non plus les tuer. Erich décida de chercher la réponse à cette question auprès de Ceres.
Ceres étudiait méticuleusement les barbares survivants.
Il y eut quelques échanges de cris, mais rien de grave.
C'était parce que Hrung-ga veillait sur eux.
Étonnamment, bien que Hrung-ga ait manifesté un malaise évident envers les chasseurs de têtes créés artificiellement, il traitait ces enfants avec une douceur inhabituelle.
Il estimait que ce n'était pas la faute de ces enfants s'ils en étaient arrivés là.
« C'est pas faux, mais... »
Entendre cela de la bouche d'un barbare paraissait tout de même bizarre à Erich.
Bref.
Il ne fallut pas longtemps à Ceres pour percer leur secret.
Lorsque Ceres, les résultats en main, s'approcha d'Erich d'un pas enthousiaste —
« J'ai compris leur rôle. Au final, ils étaient liés au centre de recherche précédent. »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
S'il s'agissait d'un résultat obtenu du centre précédent, cela devait faire référence à la culture de quelque chose à l'intérieur de corps de barbares à moitié morts.
Mais à l'époque, ils n'avaient pu ni extraire quoi que ce soit, ni saisir la moindre piste concrète, si bien qu'ils n'avaient pas trouvé de véritable fil conducteur.
Erich répondit :
« Est-ce par hasard que les chasseurs de têtes sont élevés de cette façon ? »
« Exactement. Le schéma de pouvoir à l'intérieur de ces enfants correspond aux résultats trouvés au centre de recherche précédent. »
L'explication de Ceres était assez complexe, mais pour faire simple :
La semence de pouvoir cultivée chez les barbares catatoniques était maintenant développée à l'intérieur des corps de ces jeunes barbares.
Le pouvoir en lui-même était encore trop immature pour réellement compter comme un chasseur de têtes — ces enfants étaient même plus faibles que les chasseurs de têtes « produits en série ».
Cependant, selon Ceres, une fois ce pouvoir parvenu à maturité, il pourrait être extrait et implanté dans un chasseur de têtes.
Comme il était cultivé dès le départ chez de jeunes barbares, elle pensait qu'il serait possible de produire en masse des chasseurs de têtes sans aucune réaction de rejet.
Pourtant, Erich n'avait toujours pas résolu sa question précédente.
« Mais si ces enfants sont si précieux, n'aurait-il pas mieux valu les tuer et effacer les preuves ? Pourquoi les a-t-il laissés en vie ? »
« Cette source de pouvoir est en fait plus difficile à détecter tant que l'hôte est en vie. Ce n'est qu'à la mort qu'elle prend une forme tangible. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Il comprit grossièrement la situation.
S'il les avait tués pour effacer les preuves, le pouvoir à l'intérieur de leurs corps se serait manifesté, laissant des traces derrière lui.
Donc s'il avait décidé de les tuer, il aurait dû cacher leurs corps —
« Il n'a pas dû avoir le temps de le faire. »
Au contraire, les laisser en vie risquait davantage de faire passer ces enfants pour de simples sujets de test barbares.
Ce n'était pas une explication pleinement satisfaisante, mais elle tenait la route. Sans Ceres, Erich l'aurait probablement rejetée lui aussi.
Par conséquent, ce qu'Albrecht n'avait pas anticipé, c'était qu'il y aurait un mage dans l'équipe d'Erich à la hauteur de l'apprenti du Maître de la Tour.
Sûrement, même lui ne l'avait pas prévu.
À cet instant, Erich se rappela quelque chose que Ceres avait dit un jour : tout projet de recherche a une direction ultime.
« Au début, ils faisaient pousser les semences de pouvoir chez les barbares. Maintenant, ils raffinent ce pouvoir à l'intérieur des corps des barbares. Alors, quelle est la suite ? »
Qu'est-ce qu'on pouvait en attendre ? Élever des chasseurs de têtes. Mais Erich ne devinait pas la question suivante.
« Pourquoi Albrecht est-il si obsédé par cette recherche ? »
Fondamentalement, l'intérêt premier d'Albrecht portait sur les morts. Mais quel lien existait entre les expériences sur les barbares pour cultiver des chasseurs de têtes, et les morts ?
Surtout au point de dédier deux des cinq centres de recherche à ce projet.
« Ça doit sûrement être une expérience liée aux morts. »
Mais il restait encore trois centres. Quoi qu'il en soit, une fois parvenus au bout, ils découvriraient la vérité.
Ceres ajouta :
« Je n'ai aucune idée de l'objectif final, mais ces projets sont en préparation depuis longtemps. On peut s'attendre à encore plus au prochain centre. »
Elle paraissait inhabituellement excitée. Contrairement à l'étude recluse à la Tour des Mages, courir sur le terrain pour observer les résultats semblait lui convenir mieux qu'elle ne le pensait.
Peut-être que cette vaste recherche avait stimulé sa soif de connaissance.
« J'espère que ce qui nous attend au bout n'est pas quelque chose de terrible. »
Comme il était difficile de décider quoi faire des jeunes chasseurs de têtes qu'ils avaient rencontrés, Erich décida de les emmener avec eux pour l'instant. Hrung-ga s'offrit pour en prendre la responsabilité.
En partie parce qu'ils étaient de sa race, mais aussi parce que ces jeunes barbares n'avaient pas de bons sentiments envers Albrecht non plus.
Hrung-ga expliqua qu'ils pourraient devenir utiles à leur camp d'une manière ou d'une autre.
[Ces enfants seront une bonne raison pour les barbares restants de se dresser contre Ungrim.]
Erich acquiesça. Quel que soit le poids de la loi de la jungle, il n'y avait pas de communauté qui accepterait volontairement d'utiliser des enfants de cette façon.
Avec ces enfants, persuader les barbares qui n'avaient pas encore rejoint leur camp deviendrait bien plus facile.
De plus, si la nouvelle se répandait que les chasseurs de têtes d'Ungrim étaient créés de cette manière, cela pourrait même semer la discorde dans les rangs ennemis.
Bref, après avoir finalement nettoyé le centre de recherche maintenant vide, l'unité d'Erich fit face à la tempête de neige qui s'intensifiait.
Un blizzard mortel commença, réduisant la visibilité à presque rien.
Erich ressentit un pressentiment funeste dans le paysage qui s'assombrissait autour d'eux — l'impression de quelque chose de sinistre qui le fixait droit dans les yeux.
Néanmoins, Erich et ses compagnons n'avaient d'autre choix que de s'engager dans la tempête.
Ce n'était qu'ainsi qu'ils pourraient briser les machinations d'Albrecht et des autres morts.
***
L'unité d'Erich ne put pas aller loin dans la tempête de neige.
Bien que beaucoup de temps se fût écoulé depuis le départ, ils avaient l'impression de tourner en rond, incapables de faire une vraie progression.
Ils décidèrent donc d'établir un camp temporaire. Le consensus était d'attendre que la tempête passe.
Pourtant, Erich ne resta pas simplement à attendre ; il trouva un endroit hors de vue de ses subordonnés et murmura doucement :
« Ombre. »
— Ssuk !
« Vous m'avez appelé, héritier ? »
Les Ombres apparurent en un éclair. Erich n'avait aucune idée de la façon dont ils parvenaient à se cacher et à se mouvoir dans cette plaine enneigée déserte — c'était impressionnant de les voir se révéler instantanément à son appel.
Mais à cet instant, les yeux d'Erich se plissèrent.
« ... Vous n'avez pas bonne mine. »
« Que voulez-vous dire... ? »
King, en tête, jeta un coup d'œil en arrière. La formation habituelle des Ombres, parfaitement alignée, présentait des trous par-ci par-là.
Erich pouvait sentir la colère de King même à travers son masque. Un tel désordre était inacceptable dans la discipline des Ombres.
Bien sûr, Erich n'avait guère de raison de s'en soucier.
Erich porta son regard au sol à côté de lui et le poussa du pied.
— Frisson,
Le monticule de neige trembla légèrement. De l'intérieur, une Ombre en noir jaillit soudain, tremblant de tout son corps tandis qu'il scrutait les alentours à la hâte.
— Tap tap,
Il tituba de façon innaturelle en regagnant la ligne. Le regard de King devint encore plus féroce.
L'expression d'Erich se durcit.
« Est-il vraiment nécessaire de me garder d'aussi près ? Je doute que ça change quelque chose si vous relâchez un peu. »
« Héritier, personne ne doit savoir de notre existence. »
« Eh bien, tout le monde sait. Il court des rumeurs sur des types bizarres qui se cachent dans les congères, en train de frissonner et d'éternuer... »
« De telles choses sont impossibles — »
— Étchi ! Atchoum ! —
Un éternuement retentissant apporta un silence bizarre. Celui qui venait d'éternuer n'allait pas s'en tirer comme ça.
« Maintenant que j'y pense, c'est probablement leur premier blizzard du nord aussi. Pff. »
Erich comprenait leur souffrance. Le domaine de la famille Krupp était une terre chaude du sud — l'adaptation ici ne pouvait pas être facile.
Même en temps ordinaire, le nord était rudement froid, et lors de ces blizzards occasionnels, même les nordiques évitaient de sortir. Même la Garde considérait les expéditions pendant ces tempêtes comme tabou.
Alors Erich leur fit une proposition.
« ... Ne faites pas les têtus. Je vous ai appelés parce que j'ai un travail pour vous. »
« Comme vous l'ordonnez. »
La voix de King tomba bas — plus grave qu'avant. Certaines Ombres en tremblèrent au son.
« Nous sommes coincés ici. Cet environnement est rude pour nous, mais il n'est pas nécessairement dur pour nos ennemis. Pouvez-vous faire de la reconnaissance même dans ces conditions ? »
« Il n'y a rien que l'Ombre ne puisse accomplir. »
King hésita brièvement, puis parla à nouveau.
« Il peut y avoir des pertes, cependant. »
« Des pertes sérieuses ? »
« Nous ferons de notre mieux pour l'éviter. »
« Hum. »
La voix d'Erich était pleine de doute. King parut plutôt piqué par le scepticisme d'Erich et se hâta de continuer, presque sur la défensive :
« C'est la vérité. »
« D'accord. Il reste trois centres de recherche à vérifier, mais les faire un par un prendrait trop de temps. Pouvez-vous confirmer les trois restants ? »
« Compris. »
« C'est tout ? »
« Exécuter les ordres donnés à l'Ombre est notre devoir absolu. Nous serons à la hauteur de vos attentes. »
Erich réfléchit aux mots de King, puis hocha la tête. Inutile de miner leur moral en doutant davantage d'eux.
« Tch. J'espère que je peux vous faire confiance. »
Les épaules de King tressaillirent. Sur ce, Erich s'éloigna, laissant la reconnaissance des trois centres de recherche restants aux Ombres.
Peu après, King jeta un coup d'œil à ses subordonnés à l'arrière, ses yeux brillamment d'une lueur étrange.
*
King, chef des Ombres.
Il regarda les Ombres rassemblées avec un air sombre. Les Ombres, rangées en formation nette, attendaient ses ordres.
Il parla d'une voix teintée d'auto-reproche :
« ... L'héritier a de grandes idées fausses sur nous. »
Les épaules de King tremblaient légèrement, pas seulement à cause du froid de la nuit nordique, mais à cause d'un mélange d'émotions qu'il ne pouvait expliquer.
Il désigna les autres Ombres.
« C'est inacceptable, purement inacceptable ! Que notre Ombre soit traitée ainsi... ! »
Celle qu'il désignait tremblait visiblement. La tempête du nord était vraiment si froide.
Honnêtement, il faisait froid, impossible de le nier, mais King aboya sur eux :
« Vous comptez continuer à montrer une telle honte devant l'héritier ? La réputation terrifiante de l'Ombre — censée suffire à faire taire un enfant qui pleure — a été ruinée. Pouvons-nous encore nous appeler les Ombres de Krupp ? »
Récemment, King avait commencé à remarquer un regard bizarre dans les yeux de son maître — une froide suspicion.
Mais chaque fois qu'il voyait cette expression, King avait l'impression que son cœur était déchiré.
Pourtant, il restait une chance de se racheter.
« Mais ! Maintenant, nous avons une chance de corriger cette erreur. Si nous exécutons les ordres de l'héritier parfaitement — sans la moindre erreur ! — nous pourrons prouver notre valeur une fois de plus ! »
« Oui ! »
Un chœur de la réponse caractéristique des Ombres, grave et inquiétante, résonna. Pourtant —
« Oui ! King. »
L'un ajouta son titre à sa réponse, brisant l'unité. Impensable pendant leur précédent entraînement familial !
« ... Qui était-ce ? »
Une figure masquée leva rapidement la main. King dit :
« N'm'appelez pas King. »
Il ne voulait pas le gronder ; il semblait juste un peu embarrassé. Ce que King ressentait...
Vraiment, du chagrin face au goût terrible de son maître pour les noms.
Quoi qu'il en soit, les Ombres se levèrent d'un seul élan pour exécuter les ordres d'Erich.
Plutôt que de vérifier les centres de recherche un par un, le plan d'Erich était de déployer rapidement les Ombres pour tous les balayer.
Mais juste à ce moment —
— Clatter ! —
L'une d'elles glissa sur la neige. King baissa silencieusement la tête.